ペルソナ3 if ─Chronos─

#4 閉ざされた時間

　終わりを告げる月の塔──タルタロス。

　俺は急いで寮の外へ出る。稲羽市で見た赤い塔とは違う。あの薄気味悪い形状……あれから幾年経過しようが、見間違えるはずもない。タルタロス……あの塔が、何故また出現した！？

　まさかニュクスが、と最悪な状況が一瞬過ったが、今見た通り月は無い。あの翡翠色に不気味に輝く月は、どこを見ても存在しない。いや、存在してたまるか。あれは……アイツが命を掛けて封じたものだ。あんな事は、二度と起こり得ない。

「……クソッ！」

　だが現に、起こり得ない事態は起きてしまっている。このどうしようもない憤り。俺の足は、自然とタルタロスの方へと歩を進めていた。

「行くぞコロマル！」

「ワンワンッ！」

　────

　──

「着いたな。本当に……タルタロスだな」

「グルルル……」

　辰巳ポートアイランドに位置する私立月光館学園高等部。俺の母校だ。ここに来るのは随分と久しい。だが今は懐かしんでる場合じゃない。あるはずの校舎は消え、影時間の中だけ現れる迷宮──タルタロス。

　近くで見ると、どうも妙だ。見た目は完全にタルタロス。だが眺めていると、まるでそこに存在しないかのような……ハリボテを見ているような錯覚に陥る。真夏日の陽炎のようにユラユラと塔全体が蠢いているのも、何かおかしい。

「まあいい……そこにあるのなら、もう一度踏破するまでだ！」

「待て、明彦！」

　勇み足でタルタロスへ踏み入る寸前、後方からバイクの駆動音と共に、聞き慣れた声が近付いてくる。

　振り返ると、そこには焦った様子でバイクから降り、こちらに駆け寄ってくる白いコートを羽織った女性の姿があった。

「美鶴……！」

「ワンワン！」

「やはりここにいたか。コロマルも一緒のようだな……全く、召喚器も装備も無しに立ち入るつもりなのか？　相変わらずだな、お前は……」

　美鶴の言葉で思い出す。そういえば無防備だったな……まあ、数年前に踏破したものに、今さら遅れを取るとは思えないが。過去の自分を越えるという意味でも、拳一つでどこまで行けるか試してもいい。

「それより美鶴、お前どう思う？　この今起きてる事を」

「名状し難いとはこの事だな……目の前の光景が信じられない。影時間にタルタロス──一体何が起きてるんだ……？」

　美鶴は目を細めてタルタロスを仰ぎ見る。従来と同じ影時間ならば、明けるまで約一時間近くはある。ここで足踏みしても、何も得るものは無い。俺は校門の敷居を跨いだ。

「明彦……？」

「俺は行くぞ美鶴。この時間が存在している以上、ここでただじっと待っている事など出来ん。ここならば、何か分かるかもしれないしな」

「……仕方ないのないヤツだな。止めても無駄なのだろう？　念の為にと持ってきたものが、まさか早速必要になるとはな」

　美鶴はバイクのシートからキャリーケースを取り出し、中に入っていた銀色の物を俺に差し出す。手に取ると、しっかりとした重みが掌に密着する。召喚器──まだ残っていたのか。よく馴染む金属の感触が懐かしい。

「召喚器はあるが、装備等は持参していない。犬用の召喚器も流石にな……今から踏み入るのはよく知る場所であれど、情報が無い以上未知の危険を多く孕んでいる。くれぐれも慎重に行動してくれ」

「分かっている。武器など……この拳だけで十分だッ！」

　俺達はタルタロスの中へと入っていく。召喚器の無いコロマルをそのまま待たせる訳にもいかず、俺達と共にタルタロスへ潜入する事になった。

　異変はすぐに起きた──エントランスへ入った瞬間、突然目眩のような感覚に襲われる。視界全体が揺らぎ、重心がおぼつかない。クッ……ノックアウトされた訳であるまい……！　美鶴も俺と同じように、体勢を崩して地面へ膝を突いてしまう。コロマルも耳を畳んで悶えている。

　だが、それは耳鳴りと共に、すぐに終わった。俺と美鶴は、お互い顔を歪ませる。

「なんだこの感覚は……」

「分からない……ひどい頭痛だった。まさか、何かの攻撃を──」

　美鶴がそう言いかけた瞬間、その表情が一瞬にして怪訝なものへと変わっていく。美鶴は顔を上げ、階段の先の迷宮の方を睨む。

「どうしたんだ？」

「まさか、なんて事だ……この反応は……生体反応だ！」

「何！？」

　美鶴の頬に冷や汗がつたる。美鶴のペルソナには、微力だが遠隔支援の力がある。生体反応……シャドウに反応は示さない。それはつまり──人間がいるという事だ。

「すぐ近くだぞ。反応は2つ……1つは気を失っている……！　何故人間の反応が……いや、悠長にしている場合ではないな。緊急事態だ、急ぐぞ！」

「ああ！」

「ワンワン！」

　エントランスを抜け、いよいよタルタロス内部へ。中は、外郭やエントランスと同じで、当時のまま何も変わっていなかった。崩壊した学校設備のオブジェが、天井にまで乱雑している。タルタロスの第一層の光景と同じものだ。まさか中身まで一緒とは。

「──オイ、いたぞ！」

　美鶴が指差す方向、曲がり角の直線、約20m先。床に倒れている少年を庇うように──月光館学園の制服を着た少女が、シャドウへ向けて武器を構えていた。

「月光館の生徒か！？　待っていろ！　今助けるぞ！」

　俺はすぐに腰を深く落とし、臨戦態勢を敷く。そしてシャドウへ向けて重心を前に倒し、一気に距離を詰める。

　遠くで見えなかったが、近くに来てようやく視認出来た。彼女の左腕に巻かれていたものに俺は目を疑った。その巻かれた赤き腕章には──『S.E.E.S』と書かれていた。少女はアップにしている赤茶色の髪を翻し、こちらに気が付くと目を丸くして驚いていた。

「え！？　真田先輩に桐条先輩……と、コロマル！？　どうしてここに！？」

　俺と美鶴は、彼女に駆け寄りながら顔を見合わせる。何故俺達の名前を知っているんだ……？　それに、あの腕章は──そう過った刹那、彼女の背後からシャドウの手が伸びて来ていた。

「……！　危ない！！」

　混沌とした状況の中、彼女は冷静に背後のシャドウと相対すると、腰に下げていた白いガンホルダーから銀色の塊を取り出す。それをこめかみに当てると、俺達へ向けて横目で微笑を浮かべる。

　一瞬の動作のはずだが、その動きはとてもスローに見えた。ジャブを打たれる寸前のように、時が止まったような感覚だ。そして……彼女はゆっくりと口を開く。

「大丈夫ですよ、先輩。私は非力なお嬢様じゃない(I'm not a princess)んです。見てて下さい──」

「一掃する(Wiping All Out)──」

「来て──オルフェウスッ！」