TS魔法少女の刑に処す

第十六話 契約──“ずっと見ていた”

　なりふり構わず彼女の元へ駆け出した。

　それをやったのが誰だとか、そういった危機意識は完全に頭から抜け落ちていて──だから多分、あかねの元に辿り着けたのは、純粋に奴の気まぐれだったのだろう。

　塵となってはらはらと消え行く獣の死体、それに力なく背を預けている彼女の姿は、荒事に慣れている俺であっても一瞬言葉を失うほどに痛々しい。

　腕は妙な方向に曲がり、二の腕の肉が抉られている。腹部には青痣になる前の腫れが生々しく這っていて、引き締まっている脚も力なく頽れている。

「あかねっおいッ！　しっかりしろッ！」

　頬を叩いて呼びかけるも、彼女の唇はわななくだけで意味のある言葉を吐き出さない。

　おそらく、俺(妹)の名前を呼ぶために、最後の力を振り絞ったのだ。腹の奥で積もっていく焦燥が、どうすれば助けられるかと思考を突き動かし──

『君ぃ、その子ノお友達ィ？』

　──ふざけた声が聞こえた瞬間に、すぅ、と脳髄が冷えた気がした。

　どくどくと高鳴る心臓を他所に、俺は顔だけを後ろに向ける。

「てめェが、これをしたのか？」

『わァ、怖い顔ですねェ。でも、最初に質問しタのは、こっチでしょう？』

　にやにやと嗤うソレの言葉に確信する。コイツが彼女をこんな目に遭わせたのだ、と。

　質問には答えずに立ち上がり、あかねを庇うように怪物を睨みつける。

　それに何かを察した──あるいは妄想したのか、わァ、などと大袈裟にソレは喜んだ。

『良い覚悟ですねェ──でモぉ、あなた、一般人だよねェ？』

「そうだな。ああ、そうだ。俺ァただの一般人だよ」

　嘲るような言葉を肯定してやれば、怪物は意外そうに首を傾げた。

　何者をも軽んじているその瞳には、嗚呼、とても覚えがある。

『私が怖くないンですかァ？』

「あ？　怖いに決まってんだろうが」

　今でも頭の冷静な部分が泣き叫んでいる。

　やめろ、やめろ、今すぐ身を翻して帰れ──見捨てて帰れ、さもなくば死ぬぞと泣き叫んでいるのだ。

　そんな己の声を事実として受け止めて、そ(・)れ(・)で(・)も(・)俺(・)は(・)絶(・)対(・)に(・)逃(・)げ(・)な(・)い(・)。

　もう、覚悟はできている。

「怖いと感じることと、ソレに膝を屈することはイコールじゃねェんだよ、ボケが」

　俺の言葉を聞いて、ソレは理解できないとばかりに首を傾げて──唐突に、納得したように手を打ち合わせた。

『なァルほど！　つまり──勇気、というモのですねェ？』

　その言葉を聞いて呆気に取られてしまう。

　勇気、勇気と来たか。よりによって──勇気と言ったか。

　あんまりにも的違いで、思わず嘲笑がこぼれてしまう。

「笑えねェ冗談言うなよ、馬鹿が露呈してンぞ？」

　ソレのこめかみがぴくり、と跳ねる。どうやら馬鹿にするのは慣れていても、馬鹿にされるのは気に入らないらしい──どこまでも不公平な話だ。

　そう、どこまでも不公平だ。

　怪物としても浅さが見えるこの化け物に、家族のために頑張っているあかねが、レッドパッションがこんな目に遭わされている。

　だからチラつくのだ。

　脳裏に、血潮に、骨の髄にまで刻まれた──彼女の最期が、いつだって俺を離さない。

　ああ、この激情には覚えがある。

　どこまでも、そう、あの日からずっと俺の脳髄を焼き続けていたもの。

　ずっとずっと俺を蝕み、同時に俺という心を薪として永遠に燃え続ける冷たい炎。

　──俺とともに燃え尽きたと思っていたソレが、深い心の奥底で、再熱する。

　それが勇気？

　これが勇気？

　何を馬鹿げたことを言っている。

　否、馬鹿だ。馬鹿そのものの発言だ。

「いいか化け物、てめェにひとつ教授してやる」

ど(・)こ(・)か(・)熱(・)く(・)な(・)る(・)胸(・)を無視し、一歩踏み出して己の心臓を指差した。

「──これは、憎悪だ」

　ひたすらに冷たく──どこまでも重苦しく。

　おおよそ尋常を生きていれば持ち得るはずのないドス黒い殺意。

　こんなものが、勇気であるはずがないのだ。

『──キミは』

　化け物の瞳が不可解そうに細められ──しかし、首を振る。

『キミがその子の友人ナら、むしろ好都合ですよぉ。見ればキミもなかなカに麗しい……久しぶりの食事で、ご馳走がまとめテやってくるなんて！　なァんて幸運なんでしょウ……！』

　醜い口を広げ、まるで讃美歌を歌うように大げさに天を仰ぐ姿に、心の底から嫌悪感が湧いてくる。

　麗しいと、ご馳走だと言ったのだ。

　俺の姿を──妹の、ひなたの姿を、麗しいと、ご馳走だと。

　脳裏に焼き付いた記憶(トラウマ)の色が濃くなっていく。

　その意味は性欲ではなく、おそらくは言葉通り食欲なのだろうが──いずれにせよ、弩級のゲスなのは間違いない。

　本当に、どこまでも癪に触りやがる。

　化け物だけではなく──俺に対しても、苛立ちが募る。

　ひりつく空気の中、一歩、怪物は俺に近づく。

　俺は一歩も退かず、ただ、後ろで倒れるあかねを見た。

熱(・)く(・)な(・)る(・)胸(・)元(・)を宥めて、ぎちりと唇を噛み締める。

「……悪いな、あかね。俺ァいつも、こうなんだ」

　いつも遅い。

　いつも、いつも、いつも、何かが起こった後に駆けつける。

　あの日もそうだ。何もかもが壊れた後、俺は必死に駆けずり回って──あのゴミどもの嘲笑う声が、いつまでも脳を揺らして止まない。

　じりじりと焦らすように──まさしく肉を弱火で炙るように、化け物は俺に近づいてくる。

　奴は俺を食おうとしている。あかねにやったように、俺の肉を貪ろうとしている。

　であれば、その隙に目玉の一つでも潰せるだろうか。

　ふぅと息を吐き、身体から余計な力を抜く。その姿が生を諦めたように映ったのか、化け物の笑みが深まったが──油断上々。

　化け物は俺を見下ろして、醜悪に微笑んだ。

『ここかラは悲鳴しか聞こエませんからァ──最後に、何か言イ遺すことは？』

　まるで泣いている幼子を宥めるような口調に失笑する。

　そのまま、化け物の眼前に中指を突き立てた。

「化(・)け(・)て(・)出(・)て(・)や(・)る(・)よ(・)、クソ野郎」

『──冗談デも笑えまセんねェ』

　その表情から幾度目かの笑みを消して、化け物は俺の首元に手を伸ばす。

　この舐め腐った化け物に一泡吹かせてやるためにも、最期まで悟られてはならない。わざわざ死後を強調したのだ──殺せないまでも無様に泣き叫ばせてやらなければ割に合わない。

　──ああ、しかし、それにしても。

　胸元が、熱い。

”素晴らしい“

　そう感じた瞬間に。

　何かが砕け散るような音とともに、聞き覚えのある鮮明な声が響いた。

「な」

『にっ！？』

　周囲を硝子のような粒子が覆い、俺の首元にまで伸びかけていた腕がそれに遮られる。化け物はそれでも手を伸ばして、その一拍後に何か見えないものに弾き飛ばされた。

　俺──ではない、間違いなく。であればなんだ、なんなんだ！？

　混乱する俺の前で、光を反射する粒子が収束する。

　“我は汝を見た。そして汝こそが、我にふさわしい存在だ”

　どこからか響いていた声もまた、収束に伴ってどこか確たる響きを帯び始める。

　やがて粒子が完全に一つに収束した時──現れたのは、鏡で構築された異形。

　下半身はなく、光を乱反射する鎧のような上半身のみが宙に浮遊している。

　鏡で形作られた顔は精巧なフィギュアのようで、しかし無貌としか形容できない無機質さで覆われている。

「おまえは、なんだ……？」

　先ほどの生物的な吸血鬼とは全く異なる、それでいて似(・)た(・)よ(・)う(・)な(・)も(・)の(・)を感じる異質なソレに、思わず後ずさってしまう。

　人が向き合うにはあまりにも冷たすぎる。

　端的に言えば、恐ろしかった。

　この存在からは敵意も何も感じないというのに──押しつぶされそうな威圧感が。

『我は汝(・)にして汝(・)にあらず』

　対する硝子の異形は、まるで謎かけのような言葉を返す。

「何を」

『我は汝(・)であり、そ(・)こ(・)に(・)倒(・)れ(・)る(・)少(・)女(・)であり、そしてそのど(・)ち(・)ら(・)で(・)も(・)な(・)い(・)』

「だから、何を言って──ッ！」

　叫んで気付く。

　誰か、似たようなことを言っていなかったか。

『それは君(・)であり、私(・)であり、君(・)と(・)私(・)以(・)外(・)の(・)誰(・)か(・)だ』

　そうだ、ミストレスは俺に投げた水晶玉をそう形容した──そこまで考えて咄嗟に胸ポケットに手を入れる。

「ッ、砕けてる……！？」

　原型を止めないほど砕け散っている水晶玉は、ほのかに熱を持っている。そうか、俺がさっきまで感じていた熱はこれだったのか！

『その珠は門にして鍵。我らがヒトを観測し、ヒトが我らに繋がるための道具。

　──我らによってもたらされた、ヒ(・)ト(・)が(・)我(・)ら(・)と(・)と(・)も(・)に(・)我(・)ら(・)に(・)対(・)抗(・)す(・)る(・)た(・)め(・)の道具』

「なら、なら、お前は一体、なんだって言うんだ……？」

　それと同じ言葉で己を形容した硝子の異形は、我らとは、一体──

　その疑問に答えるように、硝子の異形は手を差し伸べた。

『我は“裁き“。ヒトが無意識で夢想せし必罰の化身』

『我らはヒトの、深(・)い心(・)に棲まう者』

『──すなわち、『シン棲種(アマイガス)』』

　アマイガス。

　アマイガス──それは、魔法少女が討伐するべき敵の名前。

　咄嗟のことで身構えることしかできない俺に、ソレは言った。

『我からも問おう、鎌原定努(かんばらさだむ)──あるいはそれを捨て去る者よ』

『──我と契約し、魔(・)法(・)少(・)女(・)となれ』

　そんな、あまりにも理解を飛び越えた言葉に、俺の思考は今度こそ停止した。

---

課題とかで死にそうなので来週まで更新できないと思います。
すみません