ハリー・ポッターとオリーブの杖

勝鬨

前夜、シリウスの潜む洞窟から帰ってきてからも、ガラハッドはすぐに眠りにつくことができなかった。さまざまなことを考えてしまって、ベッドに入っても目が硬かった。あれから、シリウスは本来のお喋り好き(?)な一面を見せて、ハリーの前ではしにくい話をしてくれた―――…。

蝋燭の火を見つめながら、シリウスは、「グレイスのことはとても残念だ」と言った。彼は、自身もまた“彼女が魂を殺された瞬間”の目撃者を許せないし、そいつらに報いを与えたいと言った。ガラハッドはその熱量を不思議に感じて、自分からシリウスに昔のことを訊ねた。そしてその返答に動揺させられた。

「　あんたは、グレイスと親しくなかったと思っていた。婚約者といっても冷めきった、むしろ憎み合うような関係なのかと…。家柄で決まったんでしょう？　」

シリウスのこたえはシンプルではなかった。

彼は、ゆっくりと長く話した。

「　もちろんそれで決められたが、それは、こちらが生まれてすぐの頃だ。わたしの父の目的は、言うまでもなかったが、わたし自身は、自分には従姉が四人いるものだと思って育った。

わたしは長男なので、何にでも大人しく従ったうちから、両親からは厳しく扱われた。だからわたしは、母親よりも、年上の従姉たちに親しみを覚えて育った―――…なかでも、グレイスのほうが昔から好きだったよ。

グレイスは、わたしがグリフィンドールに組み分けされてからも、他の家族と違って、わたしを見切らずに婚約者として手を尽くしてくれた―――父から庇ってくれたこともあったし―――どうも、わたしがグリフィンドールに選ばれたのは、自分のせいだと思い込んでいるところがあった。きっと、弟を心配するようなものだったし、大抵の場合逆効果だったが―――彼女は、わたしがグリフィンドール生たちに惨めな目に遭わされていないか、驚くような手段で突然見に来ることがあった。

どれだけ、揶揄われる原因になったと思う？

ジェームズは、そういうのを見逃さない奴だったよ。

わたしは、自力でグリフィンドール寮でうまくやっていた。わたしは、ジェームズたちと過ごすのが好きだったし―――言っては悪いが、彼女はとてもしつこかった。彼女は、卒業後もわたしの様子を見に来た。ある時わたしは恥ずかしくて、彼女にひどいことを言った。そういうことは、何度かあったなあ…。

どのみち、夏になればゆっくり話せるんだ。そのときに謝ればいいんだと、愚かだったわたしは思い込んでいて、過ちを繰り返した。ある夏、『仕事が忙しいから会わない』と手紙を寄越された。とってつけた理由だと思った。

わたしは、それならば家に用はないと思った。わたしは家出をして、ジェームズの家に身を寄せた。それからも、グレイスと会う機会はあったが―――離れて顔を見る程度で―――アズカバンでは、深く後悔して、店を訪ねて彼女に謝りにいくことを考えていた。

ガラハッド、あそこでは、とにかく幸福を思い出さないといけないんだ。そして思い浮かべた幸福について、『もう二度と戻らない』と思ってはいけない。

その点、ジェームズたちのことは、思い浮かべるのには適さなかったのさ。グレイスもまた亡くなっていると知っていたら、俺は、今頃ここにいなかっただろうな…　」

ガラハッドは、目を閉じて眠ろうとしながら想像した―――昔のシリウスとグレイスのことを。

どこか、郊外のマナーハウスで？

ロンドンのどこかにあった、ブラック家の御屋敷で？

かつてのフローリアンと自分みたいに、夏が来るたびに、幼かった頃の彼らは遊んだ。そして、「ホグワーツはどうだった？」と訊ねる六つ下の子に、グレイスは嘘とも本当ともつかない冒険の話をした―――フローリアンもこちらにそうした。それに「いいなあ」とか「嘘だあ！」とか言うのを、幼い日のシリウスも楽しんだというのか…。

美しい絵面だ。神話の世界みたいだ。

誰も写真なんか遺していなくて、あまりにも「今、ここ」と違う。

その晩ガラハッドは夢を見た。

夢の中の自分は、自宅の店頭で在庫点検に勤しんでいて、カランとドアベルが鳴るのに合わせて、磨いていた杖を紙箱に仕舞った。夢の中のシリウス・ブラックは、非常に清潔で肉づきや血色が良く、髪はサラサラで表情はヤンチャ。若くて、一挙手一投足に自信がある様子だった。彼は、うちの商品棚に肘をついた。とても自然な振舞いだった。普通は身長か手足の長さが足りなくて、そんな横暴はできないのであるが…。

『　お客さん、困りますよ　』

ガラハッドはそれを窘めた。

シリウスは全然悪びれずに言った。

『　椅子がないもんでね　』

『　困った子。もしも賢い犬だったなら、暖炉の前の特等席をあげるのに　』

『　それじゃ留守番させる気だろう？　』

『　だって、営業中だもの　』

ここらへんで違和感に気づいた。

“自分”は、どんな姿かたちで笑っているのだろう―――？

シリウスの輪郭は、急に曖昧になった。彼の表情はわからなかった。

ガラハッドは急いで鏡を見ようとして、ハッとして夢から醒めた。

時計を見ると、まだ四時を少しまわったあたりだった。

ひどく浅い眠りの見せた夢だ。

（　１２時間後には開票が進んでいる…　）

ガラハッドは、そのあとも眠れなかった。

長かった４８０時間が、もうすぐ終わろうとしていた。

寝不足で演説台の上に立つなんて、あってはいけないことだと思うのに、願い通りに眠ることができなくて、ガラハッドはせめて目を閉じて横たわり続けた。うつぶせになって力を抜いていると、心音がドクドクとうるさかった―――この心臓は誰のものなんだろう？

翌日の午前中、ガラハッドはピリピリしながら自室で食事を摂り、他人との接触を避けた。「最後のお願いです」とかなんとか、どこかで羽ばたく吼えメールが言っているけども、自分はもう、やるべきことを尽くしたと思った。

正午まであと３０分を切ったとき、レイブンクロー寮の談話室は大きくどよめいた。さも当然のような顔つきをして、赤毛の二人組が入り口をくぐってきたのだ。セドリックは、控えめな態度で双子よりも後に入ったが、寮生たちは彼を見て歓声を爆発させた。

自室までその歓声が響いていて、ガラハッドは「いよいよだ」と腹を括った。ガラハッドは、これまで使わないでおいたネクタイを締めた。事情を報せてマダム・マルキンにスーツをオーダーしたとき、彼女は特急料金のぶんだけオマケをつけてくれたのだった。「マダムに良い報告をしなくては」と、ガラハッドは静かに気合を入れた。そうして談話室の見えるところまで出て行くと、大きな地球儀のところでは、チョウがニコニコして両手で手を振っていた。

「　みんな先に行って！会場でも、今みたいに出迎えてね。いつも有難う！声援って、凄く元気が出るのよ！　」

ルーナが、小さなレイブンクロー旗を振り回しながら、謎の歌を口ずさみつつ寮を出て行った。

ロジャーは下級生たちを誘導していた。

マリエッタとマーカスのふたりは、先に会場入りするのだと聞いている。昨年ペネロピーがやってのけたように、彼らは巧くやることだろう。選挙要項の「立会演説会」の欄に、「聴衆にサクラを仕込むな」というルールはない…。

ガラハッドは、脳内ですべてを確認しながら歩いて、正午ちょうどの会場入りを目指した。その真剣な面差しや佇まいに、セドリックは痺れるような心地がした。「あまり緊張するな」とか「ドーンとやれ」とか、歩きながら飛び跳ねる双子たちのように、セドリックはガラハッドに話しかけられなかった。固唾をのんでガラハッドの横顔を見守るうちに、セドリックは彼と別れる地点を迎えてしまった。

「　マズいな。あいつ、ガチガチじゃねえか　」

微塵も振り向かずに無言で去っていったガラハッドを見送り、ロジャーは、ムカつきよりも不安を覚えた。一行は玄関ホールで足を止めて、ガラハッドが大広間の入り口を素通りして、サッと奥にある小部屋へと入っていくのを見た。

チョウは、「どうしよう」と小声でぼやいた。フレッドとジョージはお祈りのポーズをして、「「手は尽くしましたが…」」と癒者のように言った。セドリックは、みんなは何が不安なのかわからなくて、困惑して同行者たちの顔を見回した。

「　みんな落ち着いて。彼は絶対に勝つよ　」

セドリックは、緊張しているのは支援者たちのほうだと思った。

「　つまり、僕たち勝利するよ　」

みんなを勇気づけようとして、セドリックは明るく言った。

さてその頃、ガラハッドは小部屋のドアを後ろ手に閉めつつ、強く気を張って身を固くしていた。珍しいものが置いてあるわけではないけれど、小部屋のなかの光景は強烈で、ついつい身構えさせられてしまった。

まず、ドラコ・マルフォイとハーマイオニー・グレンジャーが、「こうして横並びに立つのは屈辱だ」という顔つきで、互いに嫌そうに肩を並べていた。ガラハッドが入室した途端に、彼らはサッと左右に飛びのいて、シンメトリーの動きで「どうぞどうぞ」と中央を示した。

ふたりは、マクゴナガル先生から「詰めなさい！」と叱られた。マクゴナガル先生は指でハーマイオニーの右側を示して、「オリバンダーは此処にいらっしゃい」と言った―――その場所がまた刺激的だった。

「　いいえ。彼は中央に立つべきだ　」

ドラコが堂々と口答えをした。

「　先輩、どうぞ、こちらへ　」

「　届け出順です！マルフォイ、そこまで遠ざかる必要はありません。グレンジャー、中心にお立ちなさい。中心に。できますね？　等ッ間ッ隔ッ！　」

マクゴナガル先生はぷりぷりと四年生たちを叱った。

投票箱の向こうでは、三人の教師がそれぞれ圧迫的な座り方をしていた。巨大でびかびか光っているマクシームに、義眼のギョロギョロが怖いムーディー、そして、すべてがヤギのようなカルカロフだ。彼らは、「なんとレベルの低い候補者たちだろう！」と、三者三様に視線で語っているように見えた。ドラコがマクシーム側で、ガラハッドはカルカロフのすぐ近くに立たされた―――彼にこんなに近づいたのは初めてだ。

なんとも落ち着かない光景だ。今、目の前には、「かつて捕まえた人と捕まえられた人」が並んでいるのか？

昨日のあの話は、本当なのか？

ガラハッドは軽い会釈を通して、彼らのことを堂々と観察してみた。

本日のイゴール・カルカロフはヤギ髭を指に巻きつけることなく、行儀良く、いささか顔色の悪い様子だった。マッドアイ・ムーディーは、傷を歪めてフッと笑った。

彼らは友好関係にあるように見えなかったが、そもそも誰に対しても尊大な男たちだ。ふむ…とガラハッドは考え込んだ。

はて、これらの反応、どう解釈するのが正解？

ガラハッドは考え事に忙しくて、マダム・マクシームの微笑みに気づかなかったし、マクゴナガル先生の説明を聞き流してしまった。ガラハッドは、アラベールとこの頃話をしていなかったことを悔やんだ。つまらない意地を張らずに、なんでも知恵を借りにいくべきだと思った。

（　大会関係者の逮捕歴の有無ぐらい、アラベールはわかっているはずだ。けれどあいつは多分、カルカロフがクロだと掴んでいない。だから『炙り出せ』と言った―――死喰い人のうち、全員がグレイスの死に加担したわけじゃないってことか？なぜ、そうだとわかっているんだ？“例の件について知らない死喰い人”を、アラベールは知っているのか…？　）

ガラハッドは、話を聞いていなかったけれども前の二人に合わせて、所定の儀式をそれなりにやった。

ドラコ、ハーマイオニー、ガラハッドの三人は、投票箱の中が空であることをたしかめて、それぞれ自分の一票を入れた。全員、自分に入れている筈であったが、一人だけ違うことをしたのかもしれない―――彼女が記載台にいるときから、ムーディーの目はギョロギョロとハーマイオニーを追った。

マクゴナガル先生に導かれて、ドラコは入ってきたのとは別の扉から出た。ガラハッドにかすかな微笑みをおくって、ハーマイオニーはドラコの後を追った。最後の演説者として舞台袖に並びながら、ガラハッドは自分の世界に没頭していた。まもなくドラコが登壇して、歓迎の拍手が響き演説が始まったが、ガラハッドは全然…少しも…まったく、これっぽちも聞いていなかった。

（　どうすれば、シロクロはっきりつけられる？カルカロフは、来年には英国にいないぞ。たしかめるチャンスは今年しかない―――けど、ふたりきりの状況をつくるのは危険だ。直接の目撃者ではなくても、『ルシウス・マルフォイからそう聞いていて、信じている』というパターンもあるよな？いや待て、これって、最悪の場合は―――…　）

ドラコは、同じ話を二回ずつした。彼は高貴な発音の英語と、フランス語とを流暢に操った。ハーマイオニーはプレッシャーを感じた。

彼女は、何度も髪を耳にひっかけた。

ハーマイオニーだって、今回の選挙は英語だけで良いと思ったわけではない。彼女は、手始めにまずダームストラングの校内言語を調べて学習しようとして、あまりに数が多かったので、軽く絶望した過去を持っている。そして彼女は、次のように考えた―――有権者の母語で話しかけることは、とっても効果的な作戦！けれど一部の言語だけ選んで行使するのでは、選ばれなかったほうの言語の話者に「このメッセージはあなた宛てではない」と発信することになるわ、と。

そこで彼女は、短期間で全部の言語を習得することを諦めて、主張の内容を充実させる方向に舵をきり、いま、語学を諦めたことを後悔していた。「もっと努力できたはずだわ」と、彼女は試験の直前のたびに憂うタイプである。彼女は、このあと自分がどんな言葉で野次られるかを想定して、反論を念じるほどに膝が笑った。

一方ガラハッドは、本当にドラコの話を聞いていなかった。

ガラハッドは、その後もまったく別のことを考え続けて、深刻な顔つきで腕組みをした。彼はハーマイオニーのことを目に映していたが、実際はまったく見ていなかった。彼は彼の世界にいた。

（　…カルカロフは情報を売るのが得意なんだろ？しまった…昨日シリウスに、カルカロフは魔法省の誰と取引したのか聞いておくべきだった！今年、カルカロフにムーディーへ密告されたらどうしよう？『ガラハッド・オリバンダーは、“例のあの人”の息子だ』って―――既にそう吹聴されていない保証はないよな！？そうやって、カルカロフは自身の信用を買おうとするかもしれない…クラウチの耳にまで入ったら、良い攻撃理由にされて破滅だ！！　）

ドラコの演説は終わった。彼は、「おたくは、それを言える立場なのか」という指摘を免れないという問題を除くと、本当に素晴らしいことを言ったし、立派な候補者として振舞った。

ハーマイオニーの番になった。

彼女は、ドラコに「おたくは、それを…」と思っている聴衆の代弁者となって暴れた。彼女は、壇上に立つと緊張を吹っ切ることが出来た。彼女は、はなから当選を狙っているわけではないから、直前の演説のおかしな点を皮肉りあげつらい、片っ端から論破してスリザリン陣営を発狂させた。

グリフィンドール生は大笑いした。ロンとアンジェリーナは、「行け！もっとやれ！」と拳を振って囃し立てた。ハーマイオニーはそれに体温を貰った気がして、壇上で頬を綻ばせた。

「よくやるなあ…」とマーカスは小声で漏らした。過ぎた痛快さを見て、今後が心配になったのである。「彼女、親が魔法界にいないからアレができるのよね」と、マリエッタも怖々と言った。意図せず意地悪な響きになった。

パンジー・パーキンソンがキーッと叫んだ。

それは、相当甲高くて大きな声であったが、ガラハッドはこれまた一切聞いていなかった。やりきった心地でハーマイオニーが退場したとき、彼はまだ考え事を続けていた。

（　いいや、でも、俺がカルカロフだったら―――いくら今年ムーディーと顔を突き合わせるのがキツくても、俺のことをどう思っていたとしても、やっぱりタレ込まないでおくなあ。わざわざ、『貴様、やはり死喰い人の幹部だったか』と見なされる原因をつくる意味がない…で、結局俺はどうしたら…　）

「　…バンダー、オリバンダー！出番ですよ！　」

（　…どうしたら、あいつが『グレイスの死を見た死喰い人』かどうか、判断できる？さっさと解決したいんだよな―――別に、カルカロフに限らないけれども、誰かが、俺の顔立ちを見て、グレイスを…その強姦を思い出してるかも思うと、キモすぎる！　）

「　オリバンダー！！　」

マクゴナガル先生は大声で叫んだ。

彼女は、舞台の下手(しもて)から何歩か出てしまいながらそう言った。上手(かみて)の緞帳の内側で、ガラハッド・オリバンダーはいつまでもボーっとしているからだ。

大広間は静かになっていた。焦ったような空気が流れていた。

「　…へ？　」

ガラハッドは、失態に気がついて血の気を失った。「えっ、もう！？」と目を丸くして口走ったものの、誰も近くにいないので、返事なんてなかった。

ガツンと、光が頭を殴ってきた。

ガラハッドは、ステージの中心で、ひときわ明るくまるく照らされている演説台を見た。理屈抜きで、そ(・)う(・)い(・)う(・)死(・)刑(・)台(・)であると見えた。椅子はなく、縄もない。けれども自分を殺すには十分だ。

清潔な断頭台が用意されている。

ドクン、ドクン…と心臓が鳴っている。

こんなにゆっくりだなんて、絶対自分のものじゃないな？

ガラハッドは奇妙に冷静で、不思議に可笑しくなってしまった。パニックなのに、身体は動き出していた。マクゴナガル先生の輪郭が歪んだ。

振り向いたって、暗いだけだろう。

目覚める先なんてない。だってこれは 現実 だ。

実は深い森の奥底で、グレイスが見ている 夢 かもしれないけど…。

左(・)様(・)な(・)ら(・)報われるべきだろう！

フレッドとジョージの声が聞こえてきた。

彼らは、膨れ上がる不穏な空気と戦うべく、明るく手を叩いて声を揃えていた。

「「　オリバンダー！　オリバンダー！　」」

聴衆の緊張はほどけた。

なぁんだこうすれば良かったのか！―――その気分で手を叩いて大きな声を出し始めたとき、生徒たちは笑顔を溢していた。世界的杖メーカーの名前なのである。「オリバンダー」と発音できない者なんて、魔女と魔法使いの中にはいなかった。聖杯伝説の騎士の名前を知らない者だって、魔女と魔法使いの中にはいないことであろうが。

幕の内から駆け出して壇上に飛び乗ったとき、ガラハッド・オリバンダーは満面の笑顔だった。「よっ、ガラハッド卿～！」という掛け声と光とを一身に浴びたとき、彼は感謝でいっぱいだった。心底、感謝感謝であった。双子の機転と大勢の後押しがなければ、今のしくじりって、「マジで死」というやつだったと思いますのでね！

「　有難う、よんでくれて！ 有難う、今日、ここに立たせてくれた皆さん！ 有難う、こうしてお集まりくださった皆さん！　」

パシャパシャと凄い勢いで、記者たちがフラッシュを浴びせてきた。

おおっと、見せ場はこれからですよ、記者さん！

ガラハッドは大広間の一番後ろのほうを見て、ニヤッとして演説を始めた。

演説を始めたといっても、覚えている通りの挨拶をしただけである。ガラハッドは、話の“つかみ”だけで十言語以上やった。

これはテンポが命だった。

彼は「僕、このとおり天才なんです♪」みたいな態度で丸暗記した台詞を並べて、歓声が聞こえたほうに手を振った。計画通りうまくいった。演説は第一展開に入った。

俗に、“内容のある演説”というのは、聴衆の興味を惹きつけるものではない。されど、まったくの空っぽというわけにもいかない。

ガラハッドは、公約の内容とその実現方法について、極力平易に明るく説明をした。こんなものは、ちゃんとビラを読んでおいてくれれば説明するまでもないのだが、「事前に理解してきてください」と厳命できる立場ではないのだ。

流石に良い反応ばかりではなかった。

ムカつくけど、壇上から見てもクソ目立つ聴衆というのはいて、フラー・デラクールと肩を寄せ合って何か喋っている、ベアトリーチェ・メディシスがそれであった。彼女たちは、大公妃殿下の一団の斜め後ろにいて、大公妃を意識すると視界に飛び込んできた。

ガラハッドは弁舌に集中しようとした。

「　ボロネーゼにブイヤベース、毎日でも食べたいということは、毎日でも食べているというわけではないんです！　」

ベアトリーチェは「ハァ？」という顔つきをした。

真剣な表情をつくりながら、ガラハッドは多少緊張で舌が空回った。

「　約束は守るためにありますから、僕は、約束を守るために全力を尽くします！　」

「あの男、言っていることがおかしいですわ」と…―――まさかこの距離で聞こえるわけがないのだが、ガラハッドは確実に言われた気がした。“キリッとした馬鹿”に冷ややかな目を向けることに関して、ベアトリーチェは一流の腕前だった。

ガラハッドは大きく身振りを加えて、当たり前のことをより強く主張した。

「　今のままのメニューだと、今のままなんですよ！　」

演説の際の効果的な身振りを、ガラハッドはしっかりと習得してきた。

ほらな？注目はこの右手に集まっている！

手品に気がついている少数者は、勢いで捻じ伏せるまでだ。選挙とは多数決だ！

聴衆の集中力は、今が最高潮！

そうであると見込んで、ガラハッドはもう締めくくりまで飛ばすことにした。長くてダレるのに比べたら、短くて物足りないくらいのほうがずっといい。

ガラハッドは高い声で言った。

「　僕は夢想家だといわれる！だが、もしもこの夢想家がいなければ、昨年のクィディッチ寮杯は、つまらなかったと思わないか？―――僕は未来に期待する！かつて、このホグワーツは、対立と暴力に満ちていた。しかし、そのときに僕は、ホグワーツの復活を信じた。それは狂気だといわれた！回復を信じた僕を、復活を信じた僕を、人は『狂気だ』という意味を込めて、『スリザリンの継承者』と呼んだ―――身に覚えのある人はいるだろう？　」

くくくっと悪戯っぽく笑いながら、ガラハッドは大きく腕を伸ばした。じっくりと半円を描いて、彼は大広間中を指さした。多くの者が居竦んだ。真空のような静寂があった。

陰で囁かれると嫌な過去ほど、みずから公表してしまったほうがいい。

純血主義者も反純血主義者も、この言い回しならば都合良くついてくるだろう。

ホグワーツ特別功労賞受賞の実績を、いま利用しない手はない。

風船を針で突くように、ガラハッドはニコッと銀の眼差しを投げた。

「　つまり皆さん、投資するなら、この僕っていうことですよ！　」

割れんばかりの拍手で、立会演説会は終わった。

開票結果を待つ間、ガラハッドは日刊予言者新聞の記者からインタビューを受けた。赤紫色のローブのブロンドの記者は、案の定リータ・スキーターと名乗った。『週刊魔女』や『ザ・クィブラー』の記者よりも格段に、このスキーター女史は押し出しが強かった。彼女は、派手なくせに実に“仕事の出来る女”風に、あまり中身のない質問をした。

ガラハッドは、それに答えたあと自分から彼女に質問をした。

いつも読んでいます、最近コラムニストが変わりましたね、前のも良かったが最近のも勉強になる、あの執筆者さんがたはどう選ばれているのですか？から始めて―――ガラハッドは、それとなく彼女にボスの名前を質問してみた。後の憂いを考えたのである。

「　あたくしフリーランスざんすわ　」

「　へえ、凄いですね　」

感嘆の裏でガラハッドは思った。

へえ、それじゃあ、おたくは“日刊予言者新聞の記者”ではないよな？ フリーライターと名乗れよ…と思うところだが、喧嘩を売る必要はないので黙っておいた。

しかし性分は隠しきれるものではなかった。

「　三大魔法学校対抗試合(トライウィザードトーナメント)についての記事を、日刊予言者新聞社から請け負っておられるんですね？これから、長いお付き合いになりそうだ　」

ガラハッドはこのとおり余計なことを言った。

リータ・スキーターはニーッと笑って、何本も金歯を輝かせた。

「　素敵ざんすわ　」

リータは、真っ赤な爪と羽根ペンを見せつけて言った。

「　今のは、勝利宣言？あたくしから今後取材を受けるのは、自身に違いないと、そう、お言いになりましたね？　」

「　そう言い換えられると恥ずかしいですね　」

「　素敵ざんすわ　」

リータはいきいきとし始めた。

ガラハッドは、リータが猛烈に動かす黄緑色の羽根ペンが、あざとい表情と記したことに気がついた。ガラハッドは、彼女との身長差を利用して、鷲の眼でリータの手元を穿ち見た―――自信家…高慢な口ぶり…重言ばかりの迷台詞…ボーバトンに父親、親の七光り…全部「そうですよ？」としか言えなくて、ガラハッドは笑ってそれ以上遡るのをやめた。

ペン先を見下ろすのをやめて、努めて柔和な表情をつくっていく。

これはお世辞ではないのだけれど、流石フリージャーナリストの目って、侮れない。

折しも当確の速報が響いてきて、ガラハッドは今度こそ巧くやった。彼はそれ以降もリータと話したが、これ以上揚げ足をとらせなかった。

どうボロカスに書かれたところで、勝ったならばこっちのもんである。翌日の日刊予言者新聞を、ガラハッドは穏やかな気持ちで読んだ。

圧倒的勝利を収めて、晴れて学生総代に当選したのだ！ おのずと寛大にもなるというものであり、軽口だって飛び出してくる。翌朝、記事を読んだマリエッタに「あなた、大丈夫？」とすぐさま訊かれたとき、ガラハッドはニヤッとして明るく答えた。フクロウの舞う大広間で、彼は快活な笑い声をあげた。

「　ぬるいよなあ？批評的なつもりで、結局権威主義なんだよ。ファッション左翼しちゃって、叩きやすいところを叩いてさ　」

「　どういうこと？その…あなたが元気ならば、いいんだけど…　」

「　どうせなら、『マルフォイ家の嫡嗣、面目丸つぶれ。惨めな敗北者、英国の恥。斯くも愚かな貴族制度を維持している、社会構造の見直しを！』くらい書けばいいんだ。このライター、そこには切り込めない雑魚なんだ。我らがグレンジャー先生に比べたら、二流どころか三下だ　」

マリエッタは安堵してにっこりした。どこか精悍さをあげた彼の、何だって笑い飛ばすさまは頼もしかった。その口ぶりには、もう自暴自棄の色は見えなかった―――こんな彼の姿が見たかった！

とても眩しいものを見るように、マリエッタは何度も瞬きをした。