扉を開けると、玄関ホールは色とりどりの服装の生徒で溢れかえっていた。ガラハッドは、ちょうどすぐそこにハリーをみつけた。大声を出さずに手招きしてやると、ハリーは縋るような顔つきで半ば駆け寄って来た。盛装なのに可愛い奴である。
ガラハッドはハリーたちを小部屋に通したとき、ただドアストッパーの役を務めただけだったが、黙っていても充分しくじった。ハリーのパートナーは、褐色肌のインド系少女で―――ガラハッドは、パーバティのことをパドマと見間違えて、露骨に驚いた顔でじろじろと見たのだ。無論、少し怒ったような目で見上げられて、猛烈なクスクス笑いをされてしまった。ガラハッドは苦笑して、急いで手を振って言い訳をした。
「 ごめんごめん。君は、パーバティだな？まさかの、大事件かと思っちゃって 」
「 そうね。わたし、パドマには本当に悪いことをしたと思ってるの 」
パーバティはチャーミングに肩を竦めた。
ハリーは、なにやら二人が親しげであることに驚いて、急いでガラハッドのほうを選んで話しかけた。
「 代表選手だから？ここで待てってことかい？ 」
馬小屋にでもぶち込まれたような言い草だ。
ガラハッドはハリーが不機嫌だと察すると、彼一流のマイペースさで、堂々と、放っておいた。どうせ緊張しているのだろうが、下手に気遣って噛みつかれても面倒くさいし―――ガラハッドは、ぷいっと玄関ホールに目を戻した。
「 あ…セドリックたちなら、あっちだよ 」
ハリーは穏やかな口調へと変えた。
ハリーはちょんちょんとガラハッドをつついて、各種の目撃情報を提供した。
ガラハッドはハリーが指さしたほうへと目をこらしたが、セドリックとチョウを見つけることはできなかった。その間にもハリーは続けた。
「 クラムは、あそこにいるだろう？フラー・デラクールは、さっきあっちのほうに行った。ロジャー・デイビースを連れていたね？ 」
「 あいつ、炎に飛び込む蛾なんだよ―――ちょうどいい。ハリー、ワンペア捕まえてきてくれるか？ 」
ガラハッドはハリーを振り返った。
ハリーは、大急ぎで頷いて選択をした。
「 それじゃあ、僕はクラムを連れてくる！ 」
「 ならば、俺はセドリック担当！ 」
ガラハッドも急いで宣言した。真剣顔のハリーに、ガラハッドはひそかに共感した―――わかる！だって、今夜の着飾ったフラー・デラクールは、絶対に綺麗すぎて怖いもんな！？
ガラハッドは、すぐ近くにいたマリエッタを、咄嗟に「頼む！」という目つきで見た。するとマリエッタは、これ以上ないというほどの笑顔を浮かべて、快くババを引き受けてくれた。
「 OK。デラクール選手たちは、私が探して来るわね。ごめんなさいパーヴァティ、少しここで待っていて 」
マリエッタはご機嫌でフラーを探しに行った。
ハリーは、このときになってようやく、マリエッタがマリエッタであることに気づいた。名前を知っているわけではないのだが、「あれ？この人、いつもブルーマフィアの“陣形”の一部にいる人では？」と…。ハリーはガラハッドを揶揄いたくなった。しかしガラハッドは、ホストとして何やら頭を巡らせているらしく、今はちょっと良くなさそうだった。
（ まただ…また俺は、マリエッタにお願いをしてしまった！ ）
ガラハッドは、得も言えぬ悶絶感をこらえていた―――このまま、いろんなことですぐマリエッタに頼る習慣をつけてしまったら、どうなることやら…「こんな不誠実なことはない」と、自身を戒めていたのである。ガラハッドは、せめて“今、自分で出来ること”を減らすまいと決意して、気を引き締めて選手探しを始めた。
パーバティはハリーを解放した。
ハリーは、ホッとして急いでパーバティから離れて、自由になった腕を少しさすった。
ガラハッドはハリーに確認した。
「 トナカイの像のほうだったな？ 」
「 そうだよ 」
ハリーは、ニヤッとしてガラハッドについて歩いた。そうさ引きずり回されなくったって、僕は二本足で歩くことができるんだよ！―――ハリーは、ガラハッドのことをドライで鈍感だと感じている。だからこの悲劇は、みずから語らねば伝わらないよね？―――ハリーは「やれやれ」という態度をつくって言った。
「 ハァ、見たかい？彼女、僕のこと犬だと思ってる 」
ハリーは盛大に嘆息した。あ～ぁ、このあと、代表選手はみんなに見られながら入場させられるんだ…―――ハリーはその光景を想像して、ガラハッドに首を振って見せながら「僕ときたらドッグショーの犬だ」と呻いた。
ガラハッドは、足を止めずに隣を見て、なんというか、おおいに苦笑してしまった。
「 お前、大物だな…うーん、後見人と似ることって、あるんだな？ 」
ハリーはきょとんとして、とにかく褒められたように感じた。夜会服姿のシリウスは、どんなにカッコいいことだろう？ハリーはそわそわと想像して、ガラハッドに呆れられていることに気づかなかった。
ガラハッドは、呆れるの半分、ハリー・ポッターくんの自信が羨ましいの半分だった。なんせガラハッドの理解においては、ドッグショーとは「犬が主役」である。ドッグショーでは、飼い主なんか添え物にすぎないわけで―――ガラハッドは、めかしこんでいるパーバティのために言っておいた。
「 あのさ、犬よりキュートな飼い主！これ、変だと思わないのかよ？ 」
「 君の飼い主は？さっきの子？凄い変わりよう！マイフェアレディ？―――ハーマイオニーじゃなかったんだなあ 」
ガラハッドは何度も瞬きをした。
スパーンッと、一撃で言い負かされてしまって…ガラハッドは、慌ててマリエッタがじゅうぶん遠くにいることを確認した。走っていないのに、猛ダッシュした直後みたいな心拍数であった。暑くなどないのに、なんか変な汗が出てきた。
ハリーは、じっくりと人混みを見回しながら進んだ。
（ ロンの予想は外れたなあ ）
一体、ハーマイオニーはどこにいるんだろうか？見つけ出したいが…ハリーは、「ガラハッドの近くにはいなかった」となると、もうさっぱり、お手上げの気分だった。
ガラハッドは、拗ねたようなハリーへと小声で質問した。
「 どうした、急に？なんでハーマイオニーの話？―――彼女、君に何か言っていたのか？ 」
「 逆だよ。誰とパートナーになったか、ハーマイオニーは教えてくれないんだ 」
「 そんなの、広く宣伝する義務はないと思うが 」
「 僕らは恥をかいたんだぞ。秘密にしとくなんてずるいよ 」
「 よせよ、友達だろ？やりこめるために聞くなんて、非道だ… 」
ガラハッドはフニャフニャした声で言った。懇願、あるいは、助命の嘆願であった。
だがハリーは、これには強烈に居心地が悪くなった。
（ うっ、そんな…ド正論！？ ）
ハリーは、目を真ん丸にしてガラハッドを見竦めた。
そうっと、優しく説諭されてしまって…ハリーは、ロンと一緒によってたかって、もうずっとハーマイオニーに意地悪をしてきた自覚を得た。言い返したい気持ちはあるけれど、こういうのって、ごねればごねるほど余計にみっともない。
（ くそ、ガラハッドって、やっぱりセドリックのお仲間だな！？ 随分、道徳的なことを言うじゃないか？ ふざけた皮肉屋のくせして…！ ）
ハリーは、次にはヒクッと全身を引き攣らせた。不意に、「ああそうかセドリックとガラハッドは、これだから女の子たちに人気なんだな 」と納得して…反省して…でもでも、でもでもでもでもセドリック・ディゴリーが憎くって…そして…―――奇しくもこのタイミングで、白いドレスのチョウ・チャンが、視界の端に飛び込んできたのだ。
（ ぎゃあ！？ぎゃああああ見ないで！ ）
ハリーは、オーブンで耳をバッチンしたくなった。くるっと勢いよく方向転換して、一目散にダームストラング生たちがいるほうへと走る！！！
ガラハッドは、立ち止まってハリーの背を少しだけ見送って、突然の不整脈が収まるのを待った。
（ びっくりした…くそっアイツ、絶対に知ってて煽りにきた！ ）
ハリーは闇雲に人混みをくぐった。
ガラハッドは怖々とハリーの背を眺めて、その先にハーマイオニーをみつけた。ハリーは必死だが、観察者のガラハッドにはわかった―――ハリーは、蠢く人々をすいすいと避けて、無駄なくハーマイオニーへと近づいていくのだ。すべては、“魔法使いハリーの直感”だった場合のほうが怖いから、ガラハッドは悔しいけれども逆に安心した。
（ はいはい、ドッキリは成功でございましたよ！ ）
ガラハッドは舌打ちをしかけたが、たくさんの人がいるこの場で、グッとこらえることができた。偶然、ちょっと良いことがあったのである。
くさくさした気分で、一応チェックしてやったところ、ビクトール・クラムは、間抜けにもちょうど余所見をしていた。ガラハッドは微笑んで、クラムがこちらには気づかないうちに、ハーマイオニーに視線で「参った」と伝えようとした。ハリーを差し向けて…「俺をチクッとやれて、満足ですか？」と。
ガラハッドはとても満足した。ハーマイオニーは、あの薄青のドレスローブを纏って、照れたような微笑みを返してくれたから…。
ああ、ニヤニヤを押し殺すのが大変だ。あんなに綺麗で、歳よりも大人っぽく見えるのに、なんてやんちゃで可愛らしい人なんだろうなあ！
『強制終了』の措置を受けるまで、ガラハッドは呑気に悦に入った。
元気のいい声が響いた。
「 ちゃお！ 」
ガラハッドは、ハッとして正面へと向き直った。
チョウが、「おーい、見えてますか～？」というようなおどけた顔つきをして、白い袖を旗のように振っていた。チョウとセドリックは、人垣越しにガラハッドのことをみつけて、自分たちからガラハッドに近づいてきた。ガラハッドは知らないでいた―――同じころ、ハリーはクラムの連れている子がハーマイオニーだと気づいて、衝撃のあまり「ぐぇっ！？」と呻いた。
チョウはガラハッドの視線の先をとらえて、にっこりした。ビクトール・クラムとハリー・ポッターをみつけて、その会話に想像を膨らませたのだ。きっと天才シーカー同士、凄い話をしているんでしょうね…！？
一方セドリックはぼーっとしていた。
折しもマクゴナガル先生の声が響いて、一般生徒は入場を許可された。
ガラハッドは急いでセドリックの胸を軽く小突くと、それをした手の親指を立てて、自身の背後にある部屋を示した。大広間へとぞろぞろと動いていく人波に、代表選手まで乗って行かれてはかなわないからだ。ガラハッドは指示伝達をこなした。
「 ファイト！代表選手はあそこの、ドアが開いている部屋で『待て』だってさ 」
「 君は来ないの？ 」
「 俺たちはマクゴナガル先生と交代する 」
と、言いながらガラハッドは立ち去ろうとした。身体は友人たちに向けていたが、目はもう開かれた大扉の奥に向かっていた。
セドリックは、うっかりして口を滑らせた。
「 そうか…残念だな… 」
…不思議な響きだった。
ガラハッドはピタリと足を止めた。妙に切なそうに引き留められて、困惑したのだ。きょとんとして考え込むガラハッドに、猛烈に恥じ入るセドリック。奇妙極まりない空気で、ふたりはしばらく見つめ合った。
ややあって、ガラハッドはぽんと手を打って言った。
「 ああ、うんうん 」
ガラハッドは察したつもりだったのだ。セドリックは黙り込んでいるが、何か訴えたいことがあるにちがいなくて―――で、それは、マクゴナガル先生よりも、俺のほうを選んで伝えたい内容で―――声に出すことは憚られる内容なのだろう？ずばり、「チョウがくっついているから、トイレに行きたいのに行けない」であろう。たしかに、本番前はトイレに行っておいたほうがいいよな！
ガラハッドは、さっとセドリックの腕へと目を落とした。
（ あ、違う。逆だ ）
ガラハッドは、今度こそ
「 くくっ、フッ、くくくく… 」
一切合切勘違いなのだが、ガラハッドは耐えきれずにひとりで噴き出した。うかがうと、チョウも恥ずかしがっておとなしくしており、いつもとは別人のようで可笑しかった。嗚呼なんということでしょう！彼と彼女ときたら、放っておくと永遠に一歩踏み出せそうにない！
ガラハッドは一肌脱いでやった。
「 ハーイお手を拝借 」
ガラハッドはぐいっとセドリックの腕をひっぱった。
触れられた！楽しそう！挑発？悪戯なのか！？―――突然の展開に、セドリックはされるがままになった。
ガラハッドは、セドリックの腕の次はチョウの手首を掴んで、チョウの手をひょいっとセドリックの内肘にひっかけて、ふたりが無事に入場できる体勢をとらせてやった。それからは、急いでふたりの背後へと回り込んだ。チョウはにっこりして、ふざける勢いでセドリックに肩をくっつけた。セドリックは、びっくりしてカチンコチンになっていた。ガラハッドは、セドリックの肩が上がったのにぽんと手を置き、元の高さに戻してやりながら笑った。
「 いやあ俺、ほんっとお前のこと好きだよ？ 」
揶揄う口ぶりだが、ガラハッドは心から言っていた。
この首筋の赤さよ！微動だにしないセドリックに、ガラハッドはますます確信を強めた―――チョウが聞いているから、口には出さないでおいてやるけど―――あはは！ダッセえ、セドリック！セドリック・ディゴリー１７歳は、童貞～！！！ウケる！俺より一級上で、既に成人なのに？いつもの、「もう女なんて味わい尽くして、食傷気味です」みたいな態度は強がりだったわけだ！？おお、お気の毒に！実際は、「マスタング側じゃなくてこっち側」だっただけでなく、シャイでシャイで女の子に触ったこともないなんて…「ヨーロッパで一番いい男、焼けても顔面国宝の男」のくせに、マジかよ、これは、ハッフルパフに５０００点だ！
ガラハッドはひどくニヤニヤした。絶対、後でこの出来事を耳に入れたら、フレッドとジョージもぶったまげて、大笑いしてセドリックに優しくなるはずだ。ガラハッドがどんと背中を押してやると、セドリックは腕にチョウをくっつけたまま動き出して、ぎくしゃくと小部屋を目指して歩いた。なんだか、ネジを巻いたぶんだけ動くおもちゃみたいだった。
（ あはは善行！俺って良い奴～！ ）
こんな人助けができる日が来るなんて、思えば遠くに来たものだ。
そう、ガラハッド・オリバンダーは、今日も今日とてセドリック・ディゴリーを振り回しまくったが、これでも昔よりも徳を積んでいるつもりで、親友たちに親切にしたつもりなのである。セドリックは、「お陰さまで、僕はもうボロボロ…」としか言えない気分だったが、重々そのことを理解していた―――こうまで良くしてもらいながら、黙秘を貫いて悲劇ぶるのって、ただの身勝手な自己陶酔だよなと思った。だって、自分さえもっと正直であったならば、ガラハッドはこうは振舞わなかっただろうから…。
（ ―――…僕のことが好きだって？ ）
そうなの？それって、僕がどういう人間か知っても、言えることなの？
セドリックは、「これは大変なことを聞いたなあ」とだけ受け止めて、ひととき何の感情も覚えなかった。
捩じ切れた花びらが、風に攫っていかれたようなものだった。ぶつんと、何か憑き物が落ちたのである。日頃の人格と、落ちるべき憑き物とに差はなくて―――…竜巻のあとに生き残り、瓦礫の海に突っ立つようなときは、誰だって絶対の空虚を識る。
ハチャメチャにぐちゃぐちゃにされて、セドリック・ディゴリーという少年は、ふっと、正気を失ってしまった。静かに、人畜無害のまま狂って、目は見えているけれど見えているだけ、耳は閉じられないままついているだけになった。
言おう、言おう、今日言おう。
いつまでも欺いていることはできないさ。
たとえ実らなくても、親友だと思ってくれているんだもの。このセドリック・ディゴリーがどういう人間であるか、ガラハッド・オリバンダーは知らなくてはならない。
恋が実らないことは恥ではないが、友を裏切って生きることは許されない。
斯くして、セドリックは心を定めたのである。
悪魔の手管で、天使の祝福。天使の無垢さで、悪魔の残酷さ。やんぬるかな、そんな双極性の存在から良いおもちゃにされたら、死すべき人の子などひとたまりもない。
そのなかで、セドリック・ディゴリーはよく行動したほうだ。彼は、すっかり時間の感覚を失ってしまったが、やがて絢爛たる大広間へとよばれると、優雅に堂々と入場をして、彼が本校の代表選手であることを、ホグワーツじゅうの生徒に誇りに思わせた。それに、立派な紳士としてエスコートして、パートナーのチョウ・チャンを夢見心地にさせた。
チョウは本当に幸せだった。こんな素敵な人に、こんなに好きでいてもらえて、愛している親友たちから背中を押されて、こんな大拍手を浴びて椅子を引いてもらって…。
セドリックはチョウを先に座らせた。
正面にはダンブルドア校長がいたが、セドリックの意識は目の前のことから離れていた。身体がゴブレットを掲げるときも、心は晩餐のあとのことばかりだった。
うらめしや、未来の歴史教科書は、このことを決して記すまい。