一月も半ば過ぎて、ホグスミード行きが許可された。ボーバトン生とダームストラング生にとっては、これが初めてのホグスミード休暇である。
ガラハッドはセドリックに質問しなかったが、チョウからセドリックはどうする予定なのかを聞いた。至極当然のことであるが、セドリックは遊ばずに第二の課題対策に取り組むらしい。ガラハッドは、それは嘘ではないが建て前も混じっているなと思ったが、いかにも「セドリックとデートしたい！」という姿勢を見せているチョウを傷つける必要はないので、「あいつらしいな」とだけ短く答えておいた。
俄然、チョウは元気が出てきた。
「 Sirが言うなら、そうなのね 」
チョウは芸のないおどけ方をした。
ガラハッドは、「あっ、こいつ…」と勘づいて目を細めた。
チョウは意気込んでいた。チョウは、チラッと教壇のほうを確認したあと、ポニーテールを振ってガラハッドのほうへ向き直り、今度はマリエッタのための質問をした。
「 あなたは？当日の予定は決まっているの？ 」
マクゴナガル先生が教室に入って来た。
ガラハッドは、「当然、チョウはマリエッタのために動くよな」とわかっていたので、敢えて少し身体を斜めに捻り、隣の席のチョウを正面から見竦めた。
チョウは真剣にガラハッドを見つめ返した。
マクゴナガル先生はじろっと彼らを見た。本日の女副校長による教科書の置き方は、教卓に槌を振るう裁判官のようだった。バシッなんていう音は無視して、ガラハッドはチョウに断固とした口ぶりで言った。
「 俺は、ハーマイオニーと、一緒に行ってくる 」
「 起立！ 」
マクゴナガル先生は鋭く言った。
「 さあ机を退かして。今日は実践練習ですよ！ 」
チョウは驚いた顔のままで立ち上がった。
ガラハッドはマクゴナガル先生の指示通りにして、その後は気の毒な椅子たちを相手に、“消失呪文”の練習へと取り組んだ。彼が
ガラハッドはマクゴナガル先生に従った。
「 生物と無生物の狭間 」
ガラハッドはカタツムリの貝をつっついて、角を縮めさせながら杖を握り直した。
週末がやってきた。
天気晴朗なれども波高く、その日湖の鳥たちは荒れた。
クラムが、おそるべき耐寒性によって海パン一丁の姿になり、船の
ルーナは、クラムの黒髪が湖に浮き沈みするのを見つめて、自分まで冷たさを感じてしまい、湖畔で独り「狂ってる！」と呟いた。いくら水中人と話してみたいと思ったって、ルーナはこの厳寒のなか服を脱げない。「日和ってる」って言われたら、それまでだよぉ！―――ルーナは寒さと悔しさでカタカタと震えた。
さてその頃レイブンクロー寮では、ご親切な伝令役たちが活躍していた。
「 ねえ！いま、Sirはご機嫌で寮を出て行ったわよ。ひとりだった！ロジャーは、別のメンバーと行くみたいだった！ 」
ご注進！ご注進！
と、でもいわんばかりにメアリーは報告した。彼女は、マリエッタたちの寝室へと飛び込むと、開けたドアを閉めもしないでそう言った。談話室からの速報を耳に入れて、マリエッタはベッドにへたり込んでしまった。一縷の望みが失われて、瞳は絶望に染まっていた。フェイは気まずさで髪をうねうねさせ、チョウは唇を尖らせた。メアリーは真剣そうな顔つきを作っていたが、「愉快で仕方ない」という思いを隠せていないのだ。
「 ありがと。どーも、ご苦労様！ 」
チョウは、「出て行ったほうが身のためよ」と視線で物語った。
チョウはメアリーを寝室から追い出すと、内側から部屋の鍵を閉めた。チョウは、傷心のマリエッタについて、「あの子、泣き出したわよ！」なんて触れ回られたら、そんなこと言う子の頬を張り飛ばしてしまう。
チョウがむすっとして部屋の中央にまで戻ってくると、フェイが気遣わしそうに言った。
「 お茶を淹れようか？ 」
「 ううん、大丈夫。ああ、でも、チョウは飲みたいかしら… 」
マリエッタがくぐもった声で答えた。
「 …いいのよ。あなたたちは、ホグスミードを楽しんできてよ 」
「 そう？それにしても凄い人だね、そのグレンジャーさん 」
フェイは襟足を桃色にしながら言った。紅茶を淹れなくていいならば、フェイのやりたいことは何よりもお喋りだった。極力控えめに振舞っているが、フェイにも好奇心がないわけではない。
フェイは自分のスペースの椅子に座ったまま、マリエッタへと身を乗り出して言った。
「 だってグレンジャーさんって、あのハーマイオニー・グレンジャーでしょ？選挙に出ていた子で、今は、トライウィザードソサエティーの一員だよね？あなたとは、今後も顔を合わせる関係なのに、それでSirを略奪するなんて！ 」
フェイはずっとこれを言いたかった。
チョウが猛然と割り込んで同調した。
「 それよ！わたし、この件で一番信じられない神経をしていらっしゃるのは、他でもないガラハッド・オリバンダーさんだと思うの。びっくりしすぎちゃって、グーでいくタイミングを逃しちゃった！普通、“次”に行くとしたって、もうちょっと…こう…あるよね！？ 」
「 そこの割切りが凄いのが、あの人なの 」
マリエッタは目元にハンカチを添えた。
マリエッタの声に人を責める色がないので、チョウとフェイは顔を見合わせた。フェイはおどおどと首を竦めたが、チョウはわざと顔を歪めながら言った。
「 こっちの心はどうなるの？っていう話よ 」
マリエッタは答えているうちに震え出した。
「 あのね、彼、人を気遣う心がないわけじゃないわ。さらっと人を助けるし、パートナーには格別…や、優しかった！彼はただ、人の三倍くらい好奇心があって、ひとつ思い入れると、周りが見えなくなるだけなの。彼はそういう人だって、あなただって知っているでしょう？こっちを向いてくれるうちは、彼ほど良い人はいないわよ！ひどい人みたいに、言わないで頂戴よ―――全部、わたしが悪かったんだから… 」
マリエッタは両手で顔を覆った。「すすんでガラハッドの地雷を踏み抜くくらい、自分は浮かれてしまっていた」と、マリエッタは後悔の真っ最中だった。
マリエッタはしくしくと考えた。
ずっと前からよね…ガラハッドは、生活に踏み込まれて、身体を心配されすぎるのが嫌い…それなのに、わたしは、彼にみすみす嫌がられることをしてしまった。でもそれは、彼に自分を大切にしてほしかったからで―――これってわたしの独善なの！？
哀しいひと！あのひとは、あの伯父様が対面を避けるほど強い魔法使いなのに、力を誇って嬉しがらなくて、畏怖されるともっと寂しくなるんだわ…―――そんな好きな人のことをケアせずにおくなんて、「あ、これは触れないほうが機嫌を損ねないわね」とわかる時でも、わたしには到底できない！これからも、できるような気がしない。できなかったから、こんなことになっているのに…！
マリエッタは悲劇的に啜り泣いた。昨年ガラハッドに強烈にへそを曲げられた時のことや、
「 あなたって良い人すぎるわ 」
チョウは呆れ顔だ。チョウには、マリエッタの気持ちが皆目わからなかった。
チョウは目をくりくりさせながら言った。
「 ねえ、今からでも出かけようよ。ガラハッドのこと追いかけていって、愛しのグレンジャーさんの前でビンタしてやりましょ！『こいつ、一ヶ月で次の女の子に向かっていきまーす！』って広めてやって、それでもグレンジャーさんがアイツを庇ったら、『ばーかばーか。見る目ナシ。痛い目に遭っちゃえ！』って言いながらパフェを食べるの。絶対、最高の味がすると思うわ 」
フェイは笑いをこらえきれなかった。
チョウは「ねー！それがいいよね！」とフェイに同意を求めたが、マリエッタは顔を覆っていた手をおろして、静かに決然と首を横に振った。
そんな復縁の可能性がなくなるような道は、マリエッタとしては到底選べない。
「 安心して 」
と、マリエッタはきっぱりと言った。
チョウとフェイは困惑して、失恋したマリエッタを気遣って黙ってはいたが、「より気を落ち着かせるべきは、あなたなんじゃないの？」と強く思った。
友人たちの怪訝顔を見て、マリエッタはじんわりと自信を抱いた―――そうね、やっぱり、彼のことをわかっているのはわたしだけだわ…。聖女そっくりな魔女マリエッタ・エッジコムは、近頃自身が続けている祈りの（呪いの？）効果を信じている―――ガラハッド、あなた、どうか早くグレンジャーさんに!!!飽きて!!!!!
マリエッタは今後の展望を語った。
「 チョウ、フェイ。彼は、何から何まで普通じゃなくて、浮世離れしているけれど、とても想像力があって、話せばわかる人物よ。無理に引き戻して意地を張らせないで、彼が自分からこちらに戻ってきてから、わたしがどれだけ悲しくてつらかったか伝えたら、彼は、心底反省してくれるはず 」
マリエッタは正気の目をしていた。
チョウは、ついマリエッタに圧倒されてごくっと唾を呑んだ―――流石！キスまでしている恋愛の先輩は、言うことが全然違うわ！？なんであれ「うぇーん」と言わされたら「殴って・食って・寝る」のわたしは、幼くって馬鹿みたいだ…。
チョウは納得してしまった。
フェイは、顔を引き攣らせて怖々と呟いた。
「 マリエッタが言うなら、そうなんだろうね 」
フェイは、これ以上この件に関わりたくなくなった。
これといった目当てはなかったが、フェイは結露した窓をこすってみた。見下ろすと、ホグスミードを目指す生徒たちによって、校庭は一部雪が融けて泥道が出来上がっている。
やっぱり出かけようかなあと思ったけれど、靴が汚れるのは嫌だなあ。
そんなことを考えているうちに、フェイは噂の人物を見つけた。
「 あれ？ 」
視界の透明度に満足できなくて、フェイは結局窓を開けて校庭を望んだ。
「 チョウ、マリエッタ、来て。ちょうどSirが見える！けど… 」
なぁんだ、この件、意外と微笑ましい話かも！
フェイは笑いがこみあげてきて、最後までうまく話せなかった。
その少し前、南翼棟掲示板前に三人の生徒が来たのを受けて、ガラハッドは堂々と文句を言っていた。「え、なんでお前らまでいんの？」とガラハッドに真顔で質問されて、ロンは「いちゃ悪いのかい！？」と仰天顔で応じた。
ロンは本気だった。
ガラハッドは当惑した。
連鎖してハリーも困惑した。
ハーマイオニーは顔を赤らめて、ガラハッドに口パクで「ごめんなさい」と何度も伝えた。
大好きな彼女に詫びる目で見つめられて、ガラハッドは怒れるわけがなかった。仕方ないので「参った」とジェスチャーで伝えて、ボケ野郎二人も連れて行くことにした。
玄関ホールを横切り、石段を下って、四人はぬかるんだ校庭を歩いた。
ホグスミードを目指すこの四人組は、高い塔の上から見下ろされていた。
チョウとフェイは窓辺で笑いすぎてぷるぷる震えて、マリエッタも絶対に外を見るべきだと主張した。
「 見てよ！ふふふ、ガラハッドの奴、あれはかっこつけ―――ううん、あなたのこと、恋しくなってドキドキさせたくて言ってただけなんだわ！ 」
チョウは心からそう思ってはしゃいだ。
さて、どうしてこういうことになったかというと、事は
ハーマイオニーは、今日、わざわざ誘い合っていないのに、ハリーだけでなくロンも「当然、ホグスミード行きといえば“三人で”」だと思い込んで、談話室で待っていてくれたと知ったとき、ホッとするような嬉しさを感じた。
（ よかった！舞踏会中とその後の大喧嘩は、すっかりなかったことになったんだわ！ ）
そのことに安心させられて、ハーマイオニーは男子二人を強く拒否できなくて、その、まあ、こういうことになっていた―――仔細は述べていくほどに馬鹿馬鹿しい。
グリフィンドールの談話室にて、ハーマイオニーは、「今日はガラハッドと約束をしているの」と、ハリーとロンを相手にちゃんと言った。
ところが、ハリーは間髪入れずに頷いて「それはいい。よし、彼にバタービールをご馳走しよう。“地図”を貸してくれたお礼だ！」と、元気よく答えた。
ハーマイオニーは唖然とした―――ハリーは、自分が何をしたのかまったく気づいていなかった。ロンがハリーに同調した。ロンは、ハーマイオニーが「ビクトール・クラムとデート」と言い出さなかったことに安堵して歓喜して、いつもよりさらに陽気でトークが冴えていた。
絶好調のロンを見て、ハーマイオニーは、ついつい引け腰になってしまった―――だって、「離れてよ。わたしとガラハッドは、今日はデートなのよ」なんて主張をしたら、また痛烈に馬鹿にされて大喧嘩になるに決まっている。
と、いうわけでガラハッドとの待ち合わせ地点まで、ハーマイオニーは友人たちを引き連れて来てしまった。
ホグスミードを目指して、ガラハッドはけだるい気分で歩いた。ハリーは、城の玄関を出て石段を下るあたりから、森際に見えているハグリッドの小屋に気を昂らせて喋り始め、ガラハッドの隣をがっちりキープしていた。「引っ込め。お前とのデートじゃない」という目でガラハッドから見られたって、ハリーは気にも留めなかった。なんせリータ・スキーターを思い浮かべる時に、ニコニコしていられるのはクズだけに決まっているからだ。
彼らを上から見ていたのは、フェイ・チョウ・マリエッタの三人だけではない。“屋根のうえの鴉”ならぬ、“塔のうえのレイブンクロー女子”たちは大はしゃぎした。
「 やぁだ、なぁんだ。つまんなーい 」
「 えー、可愛いじゃない 」
「 ハァ後輩のこういうの、得難い栄養ですわあ… 」
七年生たちは頷きあった。そうよ、こちとらＮＥＷＴ対策の合間に、煙草で一服つけるような感じで、初心でキュンキュンな空気をスゥ…っと吸いたいわけ。もしくは、修羅場の話を聞きたいわけ。「泥棒女のファンデーション叩き割って、そこらにぶちまけてきてやった！」みたいなのがサイコーなわけ。もしくは失恋に狂いたいわけ。パァッと祭りだ宴だをしたいときに、成就する恋じゃ肴にならない。
広がった栗毛の目立つグレンジャーさんは、先に行くハリー・ポッターと我らがガラハッド卿を追うようにして、ぬかるみに気をとられながら歩いていた。燃えるような赤毛の男の子が、彼女の隣には並んでいた。