セドリックのことばかりを考えながら、ガラハッドはレイブンクロー寮の扉を攻略した。新しい謎を仕掛ける声を聞きつけて、談話室のマリエッタは腰を上げた。椅子に編針を置いて立ち上がった彼女は、既に編みあがっているぶんだけの時間ここにいた。
チョウは驚いて時計を見て、後輩たちを手招きして女子寮に隠れた。
ルーナはボーっとしていた。
チョウは談話室の中央に引き返して、ルーナをぐいぐいと女子寮に引っ張りこんだ。そうこうしているうちにガラハッドは、最後の上り階段へと足をかけた。レイブンクロー寮の談話室は、鷲型ノッカーつきドアよりさらに高いところにある。最上階の床を踏まずして、ガラハッドは行く手を遮られた。
ロウェナ・レイブンクロー像の前に現れて、マリエッタは嬉しそうに微笑んで言った。
「 おかえりなさい！ 」
「 え？あ、うん… 」
ガラハッドは男子寮に直帰し損ねた。
アーチの柱にくっついて、チョウは真剣に耳をそばだてた。
マリエッタは勝利を噛み締めるように、ゆっくりとした口調でガラハッドに言った。
「 早かったのね。閉門までは、まだ随分とあるでしょうに。今が、普通なら一番楽しい頃合いでしょうに 」
「 あー…そうだな？ 」
「 ハリー・ポッターたちと遊んできて、楽しかった？ 」
マリエッタはにっこりして質問した。これは、「もしもとても楽しかったならば、あなたは、この時間に帰ってきていないでしょ？」という表情である。
ガラハッドはそれを直感した。
ガラハッドは、自分たちは窓から見られていたんだとも察して、咄嗟に談話室の窓に目を走らせた。陽射しの射し込み方から、今は午後二時頃だとわかった。談話室はがらんとしており、誰もいない…当然だ…今日は、一二年生以外はホグスミードに行っている。ホグスミードに行きたがらない変人やぼっちは、年から年中個人スペースに引き籠っていることが多い。
ガラハッドは怖々と目を戻した。
マリエッタは、あくまでもあくまでも笑顔である。
だが、彼女は得も言えぬ迫力を纏っている。纏っている！纏っているぞ！と…―――少なくともガラハッドは強く感じた。彼女は、いまに豹変して獰猛になる可能性があり、野生のスフィンクスみたいなものである。ガラハッドはやっぱりサッと目を逸らして、今度はお菓子パーティーの痕跡がある一郭を凝視しながら、妙に小声になって言った。
「 何？何か用？俺、今急いでるんだけど。…あ、今のは、君の手を借りたい状況っていう意味じゃなくて、部屋でじっくりと考え事をしたいという意味だから… 」
「 そう。すなわち時間に追われているわけじゃないのね？それって、『忙しい』とはまた違うわよね 」
「 そうかもな。感覚って人それぞれだよ。それじゃあ 」
ガラハッドはマリエッタの脇をすりぬけた。
突然、マリエッタは大きな声を出した。
「 逃げないで！ 」
マリエッタはガラハッドの肘を掴んだ。
ガラハッドは、そっとマリエッタへと振り向いて苦笑いした―――ああ、ほら、やっぱり…。でも、でも、こっちはただ自室に戻るだけなのに、逃亡者よばわりされる筋合いはないよなあ…？
マリエッタはマクゴナガル先生みたいな態度で、ビシッとソファーを指さして言った。
「 そこに座って。話し合いましょう！ 」
「 何を？ 」
「 たまにはわたしのことを優先して。良いでしょう？ 」
マリエッタはガラハッドのことを見つめた。
ガラハッドはメデューサに見られたかのようになった。
ここはレイブンクロー寮である。寮内生態系ピラミッドの下位者として、ガラハッドは捕食される心地を味わった。氷で背を炙られているようになり、ぶるっと身震いして小さくなった。
マリエッタ・エッジコムとハーマイオニー・グレンジャーは、こういった場面での振舞いがよく似ている。
ガラハッドは、下手に“解決法”がわかっているぶん、それを採用する誘惑に駆られて少し俯いた。
うーん、どうしよう…ここは「髪に糸くずついてるよ♪」とでもほざいて、スキンシップをはかればご機嫌が上向くだろうが…それは、折角つくったはずの距離をなかったことにしてしまう魔法だ。理性人を自負する身で、そのような行動には走るまい…。
ガラハッドはグッと顔に力を入れて、手を突き出してきっぱりと言った。
「 悪いけど、今、本当にそれどころじゃないんだ 」
「 生きた人間を最優先にしてと言っているの 」
「 まさにそれをしようとしていて、忙しくて 」
「 嘘！どうせまた決闘とか飛行機とかそんなのでしょう？お好きであるのはいいですけどね、趣味に耽るのも大概にしなさいよ。いいから、そこに、座る！ 」
「 ハァァ？それ、君が言う？今日もそんな爪しといて、君が言う？ 」
ガラハッドは断固として座らなかった。彼は男子寮アーチの前に立ったまま、マリエッタに手のひらを見せて言った。
「 ここでいいよ。どうぞ、俺に伝えたいことを言って！ 」
マリエッタは憮然として腕を組んだ。
可愛いと思っていたけど派手だったかしらと、ネイルを隠したのである。
しかし、彼女の眉は吊り上がったままだ。マリエッタは厳しい声色で言った。
「 …ふぅん。わたしったら、いったい何を言い出すと思われてるの？とっても、くだらないことだと思われてるの？ 」
「 まさか！ 」
ガラハッドは高く短く言った。
責務感が恥ずかしさに勝った。
「 半月前の返事をくれるんじゃないのか？君も、ようやく踏ん切りがついたのかなあって！…あの、誤解のないように言っておくけど、正直待ちくたびれた部分はあるにしろ、今日まで思い立てずにいてくれたこと自体は、有難いと思ってるから。君は情が深いもんな。でもどうぞ、見限ってくれ！１００％俺が悪いし、決して恨んだりしないって誓うから、どうぞ、ここに一発くれるといい 」
ガラハッドはどんどん早口になった。彼は自分の頬を指さして、「さあ殴れ」という態度をした。
マリエッタはふくれっ面だったが、奇妙に唇を上向けて顎を引いた。しっかり反省しているのであれば、マリエッタとしてはそれで十分だ。マリエッタはニヤつきながら言った。
「 わたし、そんなことしないわ… 」
ガラハッドはこれ幸いと手をひっこめた。
「 そう？君って、本当にどこまでも聖人だな！俺には勿体なかったよ。過去のことについては、心底感謝している。でも、俺たち合わない部分が多いって、君だってよくわかっただろ？ 」
「 合わない部分もあるから、わたしたち話し合うべきなんじゃないの？ 」
「 話し合ってもどうにもならない 」
「 やってみなきゃわからないでしょうよ！誰だって、やり直すチャンスがあるべきだと思わない？食事の件については、私が悪かったけど…でも…お互い様よね…？ 」
「 そうことにしてくれるのは、とても有難いけどさあ！？でも、あのな、俺は、まさか君が君の決断を下すのに、女子寮での審議を通過する必要があるとは思わなかったね。ただあのとき言い損ねただけじゃないとは！この状況って、フェアな話し合いの場だと言えるか？―――なあ、どうせそこにいるんだろ！？ 」
ガラハッドは女子寮アーチの奥の暗がりを睨んだ。絶対に、あの陰に何人かいるはずだ。テーブル上の食べかけの菓子たちは、少なくとも四五人の存在を暗示していた。
そのうちの一人が誰であるか、ガラハッドには確信があった。
「 チョウ！チョウ、出てこいよ 」
ガラハッドは虚空を睨んで言った。二年生たちは震え上がった。ガラハッド卿の声には力があり、「えへへ、バレちゃった」では済みそうにない雰囲気だ。
チョウは動かなかった。
二年生たちは焦って、ちらちらとチョウの横顔を見上げた。彼女たちを手で遮って、チョウもまたじっと虚空を睨んでいた。
チョウは、只今ひどくドキドキしていたが、それは恐怖からではなかった。チョウは、こうして耳を澄ませているうちに、決して親友には言えない事実に、ついに気がついてしまったのである。
（ ああ、そっか…ガラハッドは、最初からそこまでマリエッタのことが好きではなかったんだわ。“あの時期”だったからOKしたまでのね…そんな、マリエッタは凄く努力してるのに… ）
チョウは眉を顰めた。
ううっ、でも、わかるなあ？わかっちゃう。こういうのって努力の問題じゃないよね！―――チョウは息を殺して、自主的に石になった。
けれど、心まで硬直できるわけがない。
チョウはゴクッと生唾を呑み込み、目をくりくりさせて動悸を感じ続けた。
いつまでもチョウが姿を見せないので、ガラハッドは根負けして溜め息を吐いた。
マリエッタは口を開きかけたが、ガラハッドの溜め息の深さに動揺した。
女子寮アーチの奥から目を戻して、ガラハッドはしみじみと呟いた。
「 有り得ない。到底理解できない。ここで話し合うことは、絶対に意味がない 」
ガラハッドはそれきり背を向けて、「うんざりだ」という表情をマリエッタから隠した。
はいはいどうせ俺の言動は、あとでそこに潜んでいる女子たちから講評されるんだろう。好き勝手に点数をつけられて、口さがなく言われる側の身にもなれよな！―――ガラハッドは二度とふりかえらず、こんなことで動揺するまいとした。
彼は男子寮に戻った。
一方で、マリエッタはガラハッドに嘆息して去っていかれただけで、まるで強烈な呪いをかけられ、谷底に突き落とされたかのように感じた。彼女は、しばらくのあいだ呆然としていたのだが、やがて彼が自室のドアを閉める頃になると、ようやくのろのろとソファーへと戻った。
彼女は編針を拾い上げた。
とはいえ、もう手慰みをするどころではなかった。
毛糸玉が落ちて転がっていった。
糸がほどけるのには構わないで、マリエッタもまた虚空を凝視した。
憂いの息は密やかだった。
マリエッタは、近くに後輩たち―――彼女たちは、特に背伸びしたい子たちで、お喋りだ―――を置いてガラハッドと話し合いをしようとした件について、疎まれたくないから言わなかっただけで、羊皮紙いっぱいにだって言い分を書ける。今は、彼への言い訳と文句と責め句しか心に浮かばず、現に寮内で誰より彼に近い座にある女子としての、自身の器量不足を痛感した。
（ はぁ、だってね。わたし、常にあなたとのことを噂されていなくちゃいけないの…あなたを狙っている子が、馬鹿な考えを起こさないように…！ ）
マリエッタはムスッとして杖を振った。彼女は、無言でただちにテーブルの上を綺麗にしてのけた。一般的には、これは“悪くない腕前”に相当する。
マリエッタ・エッジコムは馬鹿ではない。
ガラハッドにとっては悪いことに、この少女はなかなか優秀な魔女であり、女社会の操作に長けた者であり、不屈の精神を持っている努力家だ。マリエッタは、ようはガラハッドは「まだまだ遊びたい盛り」であって、誰にも縛られたくなくて、誰ともじっくり話し合う気がないのねと思った。実際、これは間違った理解ではない。マリエッタは、彼とデートしたい女の子は多いから、ガラハッドは、毎日その子たちと一人ずつデートをするだけで、一年三百六十五日気を紛らわせていられるんだわとも思った。
だが…だが、しかし、この状況は長く続くまい…―――旧家の正妻かのように、マリエッタは毅然としていようとした。魔女マリエッタ・エッジコムの予見するところ、あれで繊細であるガラハッド・オリバンダーは、華やかな社交家として振舞うことに、彼自身いずれ限界を感じる。そのときが自分にとっての好機だと、マリエッタは確信しているのだった。
明朗快活天衣無縫、陽気で愉快な毒舌紳士。その彼の弱く暗く卑屈な部分を、他の誰が知っているというの？彼ったら、どうしたって“普通”にはなれないのに、めいっぱい人に馴染もうとしているところが可愛いのよ！
マリエッタは深く微笑みながら女子寮に戻り、その落ち着いた聖女ぶりで後輩たちを感心させた。ただし、ルーナひとりに限っては、マリエッタに感心したのではなく呆れていたのだったが。
ますます大人っぽくて素敵な目の伏せ方をするマリエッタに、チョウはハラハラして無口になった。そんな女子寮の空気なんて知らないが―――…同じころ、ガラハッドはゾクッと首筋に寒気を感じ、慌てて書きかけの手紙を隠した。
自室にて。ガラハッドは、壁からいきなり“灰色のレディ”の訪問を受けたのだ。どうも今回の喧嘩に関しては、“灰色のレディ”は珍しく男側の味方であるらしい。
ガラハッドは咄嗟に手紙を二つ折りにした手前、引き続きそれで折り紙をして、“灰色のレディ”に長話を切り上げさせようとした。「大丈夫です！僕、このとおりストレス解消中なんで！！！」と、幽霊に奇行対決を挑む奴なんて彼くらいだ。
セドリックへ
今日のこの城に人が少ない時間帯のうちに、君は寮を出て図書室に行くように
ガラハッドの手紙はここまでとなった。
ガラハッドは、一秒でも早くセドリックに忠告をしたかった。だが、万が一のとき手紙は証拠として残るので、何の用件があるかまでは敢えて書かなかった。ガラハッドは“灰色のレディ”に相槌を打ちながら、これを折り鶴にして窓から飛ばした。
鶴は、やがてセドリックの自室の机に降りたった。
不幸にも、そのときセドリックはシャワールームにいた。
セドリック・ディゴリーという青年は、もう監督生用浴室に行くのはこりごりである。彼は、今日はずっとハッフルパフの男子寮シャワールームで四つん這いになり、床に置いた水入りバケツのなかに頭をつっこんでいた。そうしながら、彼はとても勢いのあるシャワーを浴びて、泡頭呪文の強度を高める練習をしていた。
セドリックは重々わかっている―――これは、凄まじく間抜けな姿だと。
だから、今日の、人のいない時間帯がチャンスだ。
と、いうわけで夕飯の匂いが厨房から漂い始めるまで、セドリックは孤独な研鑽に没頭した。日没の迫る頃になって、セドリックはようやく自身に“何か”が届いていることに気がついた。
セドリックは千羽鶴を知らない。セドリックには、机上の折り鶴は紙のドラゴンであるように見えた。翼を広げ、尾をぴんと立てている、激しく吼えるときのホーンテール種かな？それにしては前のめりで、頭が小さいな…？
セドリックは少々困惑したものの、「これは、絶対にガラハッドの仕業だ」と確信してニヤッとした。セドリックは、翼部分に自分への宛名書きがあるのを認めるなり、すぐに折り鶴を壁の松明へと翳した。
光に向けて、セドリックはじんわりとはにかんだ。透かして見ると、この不思議な“何か”の内部では、反転した文字の陰たちが重なり合っている。
セドリックはとても嬉しくなった。
これは、きっとあのクリスマスの夜への答えに違いない。
閉門の鐘を聞きながら、セドリックは慎重に手紙を開いていった。