その日、多くの人々がそれに意識を注いでいた。この日に行われる物は現代社会において大きな意味を持っている。それはヒーロービルボードチャートJP。オールマイトの引退を決定づけた事件である神野以来初めてのチャートの発表は大きな意味になる。今までこの発表の場にヒーローらが登壇する事などはなかった、だが今回は特別。そんな場に登壇した居るヒーローらに注目が集まっていた。
「№10、前回よりもダウン!だがしかしその実、衰えを知らずいまだに高みへと昇る!!具足ヒーロー・ヨロイムシャ!!」
「このような番付、全て時運により誤差。上位3名を除けばな」
「№9、キレイにツルツルのCMでお馴染み、洗濯ヒーロー・ウオッシュ!!」
「ワシャシャシャシャシャシャシャ!!」
トップ10の一番下から発表されていくヒーロー、そのトップバッターは大ベテランのヨロイムシャにTVを付ければ一度は目にするCMでお馴染みなウオッシュ。皆に顔が知られているヒーローばかりが矢張り名前が上がって行く。当然と言えば当然だろう、知名度だけではなく実力も高ければそれだけ注目を集めるのがヒーロー社会だ。そして次に名前を上がったヒーローは少しだけ照れくさそうにしている。
「№8、前回よりもワンランクアップ!!猛々しくも美しく!!ドラグーンヒーロー・リューキュウ!!」
「アハハッ……ちょっと、頑張り過ぎたかしらね……?」
星辰や麗日、蛙吹に響香のインターン先であったリューキュウ、彼女は前回は№9だったが今回はワンランクアップしていた。サイドキック不足というヒーロー事務所にとっては割かし深刻な状態にあるにも関わらず、リューキュウ事務所は好調その物だった。優れた新人のサポートだけではなく、自身も気合を入れなければと仕事に望む為かリューキュウ自身の能力も向上傾向にある。その結果、順位を上げる結果にも繋がっている。
「№7、大躍進そして成長し続ける期待の男!!シンリンカムイ!!」
「光栄」
「№6、THE・正統派な男は堅実に順位をキープ、シールドヒーロー・クラスト!」
「オールマイト……!!」
№7にはMt.レディとエッジショットとチームを組んだシンリンカムイ、№6には王道を征く正統派ヒーローのクラストがランクイン。シンリンカムイの実力の高さが大きく評価されている。ヴィランの捕縛率などはトップクラス、同時にMt.レディとの熱愛報道などもあったりもする彼。彼女はノーコメントで何も言わないが、実際は如何なのだろうか。勝手に騒ぐのはマスコミの本能だがその辺りはプライベートなので追及しないのが正解なのだろう。
一方のクラストはオールマイトいう大きな存在がもういない事に涙を流しつつも、それを飲みこんで前に進んでいかなければならないと声を大きくして叫びをあげている。だからこそ、今此処が気合を入れなければという強い意志を感じさせる。
「№5、ミステリアスな忍は解決率も支持率も鰻登り!!忍者ヒーロー・エッジショット!!そして№4、勝気なバニーはランクアップ!!ラビットヒーロー・ミルコ!!」
「チーム組んだんだってな弱虫め!」
「黙らっしゃい公の場だぞ」
そのように語っているミルコだが、彼女も彼女でリューキュウとチームアップを行っている……まあその実態は星辰を連れて行く為の口実としてチームアップ要請ではある。最近ではエボルラビットと共に跳ね回りながら同時に飛び蹴りを繰り出して、超巨大ヴィランを撃破した功績が耳に新しい。
№5。エッジショットは支持率、解決貢献度などで大きく伸びているが、それでも活動休止中なのに支持率が随一。だがこの二人でもファイバーヒーロー・ベストジーニストには及ばない、№3はベストジーニストであった。それだけベストジーニストが多くの人たちに復帰を望まれているという事である。
「№2、マイペースに!しかし猛々しく!破竹の勢いで今2番手へ!!ウィングヒーロー・ホークス!!」
「んな大ゲサな、言いすぎ」
№2には常闇が職場体験、そしてインターンで出向いたウィングヒーロー・ホークス。22歳である彼だが18で事務所を立ち上げその年の下半期には既にトップ10に入っていた。そして今№2へ、彼を人はこう形容する。速過ぎる男と。そんな男よりも上に位置する炎を纏う男が今日―――頂点へと昇りつめた。
「そして暫定1位から今日改めて正真正銘の№1へ、長かった!!!フレイムヒーロー・エンデヴァー!!」
追い求めた場所に今立つ、どんな気分なのだろうか。後塵を拝し続けてきた男が、望んだ形ではないにしろ、その場所に立ったのだ。フレイムヒーロー・エンデヴァー。今日から、彼が№1だ。
「そして今年はこれだけではありません!!ニュージェネレーションヒーローズビルボードチャート!!今、プロヒーローやヒーロー公安委員会によって次世代を担うヒーロー達のランキングです!!」
そう、今年はこれだけではないのだ。背後の巨大なモニターが切り替わり、そこには次世代の文字が刻まれる。次の世代、今は学生達であるヒーロー候補生たちにもその目が向けられるようになっている。
「事件解決数、社会貢献度、支持率などがプロヒーローを評価する基準となっておりますが、彼らを評価するのは将来性。個性の強さのみに関わらず、その戦略性やインターンに分かりやすい所を上げれば雄英体育祭などのイベントにおける活躍度なども大いに含まれております、今年からの試みという事もあり難航したという話を聞きますが、さあどんなランキングになったのか―――どうぞ!!」
一斉に映し出されていくのは上位に名を連ねる事となるヒーロー候補生達。その中には当然と言わんばかりにミリオや天喰、ねじれと言った雄英のBIG3も参列しており、他にも3年生などが名を連ねている。この辺りはインターンを長く行っているメンバーの方が評価する側として材料が多いので致し方ないとも言える。
「トップに君臨するのは雄英のBIG3の一角、ルミリオンです!!サー・ナイトアイの下でインターンに励みつつも多くの経験を積んだ事による戦闘技術やその精神が高く評価されているとの事です!!ですが、この中に本当の意味の新星が居る事を忘れてはいけません!!」
そう、雄英や士傑といった名門校の3年生たちが名を連ねる中に本当の意味でのルーキー……即ち、1年生が名を連ねているのである。
「一人はヒーローネーム・ショート!!あのエンデヴァーの息子さんであり、炎と氷を操るという途轍もない個性を有しているスーパールーキーです!!現在はエンデヴァー事務所で経験を積んでいる彼の活躍が期待されます!!」
焦凍は焦凍でエンデヴァーの事務所でインターンを行っている、これまでの事を踏まえても自分がまだ不慣れな炎をより十全に扱う為にはより上位の使い手から学ぶのが一番の近道だと当人も思ったのだろう。それはエンデヴァーも認めており、インターンの日々は毎日焦凍を伴って活動に出ている。
『如何だ焦凍、此処が俺の行きつけの蕎麦屋だ』
『……うめぇ』
『そうか、ならもっと食え』
最近は少しは関係が軟化し始めているのか、一緒に食事を行う程度の仲にはなってきているらしい。そしてもう一人―――
「そしてもう一人はホークスの大きな推薦もありましたが、圧倒的な活躍を見せ付けているこのルーキー!!リューキュウとミルコというトップテンに名を連ねるヒーローの下でインターンを行いつつもその力を発揮し続ける候補生、それでは折角なのでご登場いただきましょう!!」
そう言いながら背後のモニターが割れていく、何とも派手な演出の奥からその影が見える―――筈だったのが、その姿は無かった。司会進行役は思わずどうして何で!?と言いたげに慌てるふためく中―――不敵な声が会場に木霊した。
同時に会場中に巻き起こる黒い風のような嵐、決して強くない筈なのに誰もがそれに逆らう事が出来ずにいる。奇妙な程に目を離せない、重力でも放っているかのようなその渦の中心に何かが生まれようとしていた。
覚悟は良いか、そのように聞こえて来る言葉に全員が喉を鳴らした。お前達の選択だ、お前達が選んだが故の結末だ、故に目を反らすなと言わんばかりの声の直後に黒い渦は弾けてその中心に宇宙の災厄が誕生する。
手を広げながら出現したブラックホールフォームのエボルはゆっくりと降下しながらもステージの上へと脚を降ろした。とんでもなく派手な登場に言葉を失うものが大半な中、ミルコは笑いながらもエボルの肩に手を回す。
「何だ何だ、来るなら来るってハッキリ言っとけよ」
「無茶言わんでください、前日にいきなり言われたんですよ。そういう文句は委員会にどうぞ」
「そうだな、後で蹴り込みに行くか」
「勘弁してあげてくださいよぉミルコさん、初めての試み過ぎてギリギリまで手間取ってたんですから」
ミルコを諫めるようにホークスが何処か薄っぺらい笑いを浮かべながらも声を掛けて来る、そう言えばと口遊みながらホークスの方を軽く睨みつける。
「お前が推薦したって言ってたな。」
「ええ、丁度仕事が被ってたのでアンケートみたいに取られたので」
「何でアタシにはねぇんだよ」
「そりゃだって、ミルコさんってばあっちこっち跳び回り過ぎてるから声かけるタイミングがないんですよ」
「成程な」
この場に星辰が呼ばれた理由の大きな一つがホークスからの推薦があったから、元々ニュージェネレーションズランキング上位には入っていたがその推薦があったからこそこの場に呼ばれた。その理由については様々思い付くが―――一番なのは恐らく
「初めましてだけどいやぁ本当にド派手だね、これから宜しく後輩君♪」
「此方こそ頼んでないのに推薦どーも、これから良しなに先輩さん」
そう言いながらもホークスと握手をする星辰、表面上こそ№2になったヒーローとそのヒーローに推薦され期待されているヒーロー候補生だが……実際は異なっている。ホークスのしたい事……それは、様々な意味でこの会場を荒らす事にある。