俺達が、ヒースクリフの正体を看破して、周囲には驚愕の表情が広がっていく。
当のヒースクリフは、あくまで平然としていた。
アスナ「団長……本当……なんですか？」
ミト「嘘、でしょ……。」
ヒースクリフ「………何故気付いたのか参考までに教えてもらえるかな……？」
キリト「……最初におかしいと思ったのは例のデュエルの時だ。最後の一瞬だけ、あんた余りにも速過ぎたよ。」
カルム「俺もキリトと同じだ。」
ヒースクリフ「やはりそうか。あれは私にとっても痛恨事だった。君達の動きに圧倒されてついシステムのオーバーアシストを使ってしまった。予定では攻略が95層に達するまでは明かさないつもりだったのだがな。……確かに私は茅場晶彦だ。付け加えれば、最上層で君達を待つはずだったこのゲームの最終ボスでもある。」
ヒースクリフ……いや、茅場晶彦は確かにそう宣言した。
ミトがよろめいたので、視線を逸らさずに支えた。
キリト「………趣味が良いとは言えないぜ。」
カルム「最強のプレイヤーが一転、最悪のラスボスにかよ。」
ヒースクリフ「なかなかいいシナリオだろう？盛り上がったとは思うが、まさかたかが4分の3地点で看破されてしまうとはな。……キリト君、君はこの世界で最大の不確定因子だとは思っていたが、ここまでとはな。それに、カルム君にも驚いたな。」
茅場晶彦は、薄い笑みを浮かべながら肩をすくめた。
ヒースクリフ「……最終的に私の前に立つのは君たちだと予想していた。二刀流スキルは全てのプレイヤーの中で最大の反応速度を持つ者に与えられ、エボリューションキングは、対応するアンデッドモンスターを倒し、それら全てと融合し、精神的に強い者に与えられるスキルだが、ここまでとはな。まあ……この想定外の展開もネットワークRPGの醍醐味と言うべきなのかな……。」
その時、1人の血盟騎士団のプレイヤーが立ち上がる。
冒険者「貴様……貴様が……。俺たちの忠誠……希望を……よくも……よくも……よくもー！！」
だが、茅場晶彦が操作したと同時に俺とキリトを除く全員が麻痺状態になった。
キリト「………どうするつもりだ。」
カルム「まさか、この場で全員殺して隠蔽する気なのか……？」
ヒースクリフ「まさか。そんな理不尽な真似はしないさ。こうなっては仕方ない。予定を早めて最上層の《紅玉宮》にて、君達を待つとしよう。だが、その前に……。キリト君、カルム君。君たちには報酬をやらないとな。チャンスをあげよう。今この場で私とそれぞれ一対一で戦うチャンスを。無論不死属性は解除する。私に勝てばゲームはクリアされ、全プレイヤーがこの世界からログアウト出来る。………どうかな？」
その言葉を聞いた途端、俺は覚悟を決めた。
カルム「良いぜ。俺が相手だ。」
キリト「カルム！？」
ミト「ダメよ！あなたを排除する気よ！一旦体制を整えて……！」
カルム「ここで逃げる訳には行かない。」
ミト「死ぬつもりじゃない……よね。」
カルム「勿論だ。」
ミト「分かった。信じてる。」
キリト「カルム……。」
アスナ「カルム君……。」
エギル「カルム！やめろ……っ！」
クライン「カルムーっ！」
俺はエギルとクラインを見て。
カルム「エギル、これまでサポートありがとうございました。知ってたぞ。儲けの殆どを中層プレイヤーの育成に注ぎ込んでたことを。クライン。少ししか話せませんでしたが、良い人だと思いますよ。」
エギル「バカ野郎……っ！！」
クライン「て、テメェ！カルム！そんな事言うなよ！」
次にレイヒム、ノーチラスにユナを見る。
カルム「レイヒム、俺のダチでありがとうな。ノーチラス、ユナをちゃんと守ってやれ。ユナも、ノーチラスにあんまり迷惑かけんな。」
レイヒム「お前……！」
ノーチラス「やめろ……！」
ユナ「行かないで……！」
そうして、俺とヒースクリフは向かい合った。
カルム「行くぞ。茅場。」
ヒースクリフ「来たまえ、カルム君。」
そうして、俺と茅場の決戦が始まった。
茅場晶彦と剣をぶつけている中、俺は何故か冷静だった。
コイツは、そこまでしたかったのか。
そう思っていた。
俺のキングラウザーとブレイラウザーがヒースクリフの盾にぶつかり、ヒースクリフは反撃する。
俺はすぐさま決着をつけるべく、ストレートフラッシュを発動する。
だが、見切っているといわんがばかりに防いだ。
カルム「な！？」
ヒースクリフ「残念だよ、カルム君。」
一瞬の隙を着いて、俺は吹っ飛ばされる。
何とか0になってはいないものの、このままでは危ない。
ヒースクリフが迫る中、３つの人影が、ヒースクリフの攻撃を防御する。
それは、キリトにアスナ、ミトだった。
ヒースクリフ「な！？」
キリト「甘いぜ、ヒースクリフ。」
アスナ「カルム君、大丈夫！？」
カルム「ああ。」
ミト「じゃあ、反撃よ！」
俺は立ち上がり、3人と合流して、ヒースクリフと対峙する。
ヒースクリフ「まさか、麻痺を自力で解除するとはな。何がどうなっているのか。」
カルム「………なるほどな。茅場、もしかしたらな、3人の思いが、システムを越えたんじゃないのか？」
キリト「カルム！」
レイヒム「カルム！」
ノーチラス「カルム！」
その時、キリト、レイヒム、ノーチラスからカードが飛んでくる。
それも、それぞれの6のカードだ。
俺も、6とキングのカードを取り出して、大技を放つ。
『スペード、ハート、ダイヤ、クラブ6、スペードキング！』
『フォーカード！』
俺のフォーカードとキリト、アスナ、ミトの攻撃が茅場に当たり、HPが0になった。
ヒースクリフ「見事だ。諸君。」
ヒースクリフの体はポリゴンとなって、消滅して、ゲームクリアのシステムボイスが流れ始めた。
目を開けると、そこは、夕方の空だった。
周囲を見ると、すぐ近くにミトが、少し離れた所にキリトとアスナが居た。
ミト「お疲れ。カルム。」
カルム「ああ。」
ミト「あ……。」
ミトの見ている先には、俺たちのログハウスがあった22層だ。
茅場「なかなかに絶景だな。」
声がした方に向くと、そこには茅場晶彦が居た。
キリト達も気付いたようで、茅場を見ていた。
俺達は、キリト達の元に向かい、茅場に気になる事を聞いた。
カルム「あれは、どうなっている？」
茅場「比喩的表現だ。現在、アーガス本社地下5階に設置されたSAOメインフレームの全記憶装置でデータの完全消去を行っている。あと十分程でこの世界の何もかもが消滅する。」
アスナ「あそこにいた人達は……どうなったの？」
茅場「心配には及ばない。先程、生き残った全プレイヤー、6147人のログアウトが完了した。」
ミト「………死んだ人は、どうなったの？そして、何で私達はログアウトしてないの？」
茅場「命は、そんな簡単に軽々しく扱うべきではない。彼らの意識は戻ってこない。死者が消え去るのはどこの世界でも一緒さ。君たちとは最後に話をしたくてね。」
キリト「何で、こんなことをしたんだ？」
茅場が苦笑した。
茅場「何故……か。私も長い間忘れていたよ。何故だろうな。私はあの城を、この世界を創り出す事を欲していた。そして、私はそれを見る事が出来た。私はね、まだ信じているのだよ。どこかの世界には、本当に、浮遊城アインクラッドが存在する事を。」
キリト「ああ……。そうだと良いな。」
カルム「きっと、あると思うぜ。」
茅場「言い忘れていたな。ゲームクリアおめでとう、キリト君、アスナ君、カルム君、そしてミト君。……さて、私はそろそろ行くよ。」
そう言って、茅場晶彦は消えた。
既にアインクラッドは、先端のみが残っていた。
だが、それも消えた。
今、ここに残っているのは、俺とミト、キリトとアスナだ。
キリト「………そろそろ、現実世界に戻るんだな。」
アスナ「そうだね。」
カルム「ああ。」
ミト「ねえ、最後に皆で名前を教え合おう。リアルでも会うために。」
キリト「……じゃあ、俺は桐ヶ谷和人。多分先月で16歳。」
カルム「俺は小野冬馬。先月で16歳だ。」
アスナ「年下だったんだ。私は、結城明日奈。17歳。」
ミト「私は兎沢深澄。17歳。」
カルム「意外にも、アスナとミトは年上だったのか。」
キリト「じゃあ、リアルで。」
アスナ「うん。」
ミト「またね。」
そうして、俺たちの意識は飛んだ。
目が覚めると、そこは、どこかの天井だった。
遂に、戻ってきたのだ。
懐かしい、リアルに。
そうして、俺はベッドから立ち上がったが、すぐに膝が折れそうになった。
随分、弱ったものだ。
苦笑しながら、診察衣を着て、ドアに向かっていく。
大切な人であるミト……いや、深澄に、大切な友人のキリト……和人、アスナ……明日奈に会いに行くために。
俺は、足を動かす。
今回はここまでです。
フォーカードは使わないと言いましたが、やっぱり、使いました。
キリトとノーチラスは、キリトはカリスの、ノーチラスはレンゲルのカードを持っていました。
まあ、使ってはいませんでしたが、カルムの助けになると思い、集めていました。
この小説も、アインクラッド編が終わりました。
次は、フェアリィ・ダンス編です。
ちなみに、レイヒムは、今後も登場するかもしれません。
アンケートですが、もう少し続けます。
仮面ライダーの武器が多いですが、何を持たせましょうか。
考えているのは、マグナムシューター40X、トリガーマグナム、バースバスター、ドア銃、アタッシュショットガンのどれが良いですかね。
意見がある人は、お願いします。
活動報告に、フェアリィ・ダンス編のリクエスト受付を出します。
下記のリンクから、行けます。
https://syosetu.org/?mode=kappo_view&kid=285846&uid=373253
ユージーンと戦うのは、どっちか
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カルム
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キリト