しばらくはスーツの出番が無かったりする
※魔物が魔獣になってますが、本作では魔獣と呼ぶ設定にしています。
4話 トータス
クラスメイトの中で最初に目を覚ました俺は、見知らぬ場所にいた。戦士たるもの動揺などはせず、すぐさま周囲の状況を確認する。状況判断は大切なことだ。
周りを見渡すと、自分達がいるのは大きな広間であり、ドーム状の天井を持つ白い石造りの建物であることが分かる。構造だけを見るならば、聖堂のような場所であると推測される。
やがて、遅れて目を覚ましたクラスメイト達は、唐突の異常事態に呆然として周囲を見渡すだけだった。その中には香織もいる。大切な人が近くにいるというのは、少し安心感があると共に、何としても守らなければならないという使命感を感じる。
ハジメ達が今いる場所は、周囲より一段高くなっている台座。そして、その台座の前には跪きながら祈りを捧げる人々が30人おり、白地に金の刺繍の入った法衣を着ていた。この不可解な状況を説明できるのは、彼らくらいだろう。
その中でも特に衣装が煌びやかな老人が、手に持った錫杖をシャラシャラと鳴らし、ハジメ達の方へ歩みでてくる。
「ようこそ、トータスへ。勇者様、そしてご同胞の皆様。歓迎致しますぞ。私は、聖教教会にて教皇の地位に就いております、イシュタル・ランゴバルドと申す者。以後、宜しくお願い致しますぞ」
イシュタルと名乗った老人は見たところ70代くらいに見えた。だが、纏っている覇気は老人のそれではない。銀河連邦によって指名手配されている武装カルト集団とドンパチやったことがあるが、その集団の教祖を名乗る老人の雰囲気もこんな感じだったな。
イシュタル・・・こいつは警戒しておこう。
イシュタルの案内で、ハジメ達は長いテーブルがいくつも並んだ大広間に通される。例えるならば、某イギリスの魔法学校の食堂だろう。
最前列には天之河達と愛子先生が座り、後ろにはそれぞれの取り巻き達が座る。ハジメは、部屋の全体を警戒できるように一番後ろに座った。
そのタイミングで、飲み物等を載せたカートを押しながらメイド達が大広間に入ってくる。彼女達の容姿は例外なく美女か美少女だ。クラスの男子達の殆どは彼女達を凝視し、それに対する女子達の視線はアイスビームのように冷たい。
ハジメだって男だ。美女や美少女に興味ぐらいはある。じっくり見たいという思いも少しはあった。だが、彼には香織がいるし、ハニートラップを警戒して凝視するようなことは無かった。
やがて、イシュタルの爺さんによる説明が始まる。あまりにも長い説明だったので、要約する。
まず、この世界〈トータス〉には人間族、魔人族、亜人族の3種族がおり、そのうち人間族と魔人族は戦争している。
人間族は、高い戦闘力を持つ魔人族に対して数で優位に立っていたが、どういう訳か魔人族が魔獣という異形を大量に使役できるようになったことで、数的有利が覆され、人間族は滅びの危機に陥った。
そこで、人間族の信仰する聖教教会の唯一神であるエヒトは、人間族を救うために上位世界から勇者とその同胞を召喚するという神託をイシュタルに授けた。なお、上位世界の人間は例外なく強力な力を有しているらしい。
最後に、イシュタルはこんなことを言った。
｢エヒト様の御意志の下、魔人族を打ち倒し、我ら人間族を救って頂きたい｣
神の意思の元で下で戦え？ふざけるな！というのが最初に抱いた感想だった。召喚などという綺麗な言葉で彩られてはいるが、これは誘拐である。10年前、俺が両親と引き離される原因となった行為・・・
そんな行為をする時点で、すでに教会を信用できない。そもそも、人の命を何だと思っているのか？教会は、異世界人を犠牲にして自分達だけ助かろうとしているとしか思えない。
勿論、この事態に対して声を上げる者がいた。
｢ふざけないで下さい！この子達に戦争させようなんて許しません！ええ、先生は絶対に許しませんよ！私達を早く帰して下さい！あなた達のしていることはただの誘拐ですよ！」
それは、愛子先生だった。25歳の社会科教師である彼女は、身長150cmという低身長にボブカットと童顔が特徴的だ。その愛子先生がイシュタルに食ってかかるのだが、その容姿のため子供が駄々をこねているようにも見えなくない。
本人は威厳ある教師を目指しているらしいのだが、その可愛らしい容姿と動きでは無理がある。
「お気持ちはお察しします。しかし・・・あなた方の帰還は現状では不可能です｣
その場が、宇宙空間のように静寂に包まれる。皆、イシュタルの言葉を聞いて呆然としていた。
帰還が不可能な理由・・・・イシュタルによると、異世界に干渉できるのはエヒトのみであり、帰れるかどうかもエヒト次第とのことだ。
仮に魔人族を倒したとしよう。普通なら、役目を終えたために帰してもらえると考えるはず。だが、エヒトの意思によって別の戦争に利用される可能性がある。本当に我々が強力な力を持っているのであれば、エヒトだって強力な戦力を手放したくはないだろう。今度は、エヒトの意思によって亜人族との戦争に投入されるかもしれない。
地球に帰る方法を独自に探す必要があると考えたのは、この時だった。
とにかく、帰れないと分かったクラスメイト達はパニック状態に陥っていたのだが、イシュタルを含めた異世界の人々は軽蔑するような目で我々を見ていた。この世界では、エヒトこそが正義らしい。
このままパニックが続いた場合、我々を洗脳なり薬漬けにして操り人形にしようとするかもしれない。そうなった場合、バリアスーツを使わざるをえない。スーツのことは他言無用という規則なのだが、そうなったら仕方がない。
だが、スーツを使う時は来なかった。
突然、誰かが机をバンッと叩いて立ち上がる。全員の注意がそこに向いた。そこにいたのは天之河光輝であり、全員に対して話し始める。
｢皆、ここで文句を言っても仕方がない。俺達が帰れないのは紛れもない事実なんだ。俺は、魔人族によって苦しんでいる人々の存在を知った以上、見捨てるなんてことは出来ない。それに、人々を救いさえすれば地球に帰してくれるかもしれない。イシュタルさん、どうですか？｣
「そうですな。エヒト様も救世主の願いを無下にはしますまい」
「説明にあった通り、俺達には大きな力があるんですよね？」
「ええ、そうです。ざっと、この世界の者と比べると数倍から数十倍の力を持っていると考えていいでしょうな」
それを聞いた天之河は、最後にこう言った。
「うん、なら大丈夫。俺は戦う。人々を救い、皆が家に帰れるように。俺が世界も皆も救ってみせる！｣
こいつは調子の良いことばかり言い過ぎだ。大体、力があるといっても、“普通”の高校生は命のやり取りを知らない。魔人というのだから、恐らく相手は人型の生命体。この男を含めたクラスメイト達に、人が殺せるだろうか？
天之河の発言を聞いたクラスメイト達は、戦争への参加に賛同する。愛子先生がダメだと訴えるが、焼け石に水。まるで、カリスマによって操られている独裁国家のようだ。
彼の発言によって、バリアスーツを使う事態にならなかったことについては、彼に感謝したい。だが、もしも何かあった場合、彼は責任を取れるのか？それについては、後に分かることとなるだろう。
その日の夜、我々は1人1部屋を与えられ、そこで過ごすことになった。
｢盗聴機の類いはないな・・・｣
科学の発達していない世界ではあるが、念のために部屋の中を調べていく。無論、盗聴機はない。魔法による盗聴があった場合は、流石にお手上げだ。その時は黙ってバリアスーツでも着よう。
｢ベビー、出てきて大丈夫だ｣
リュックの中からベビーメトロイドが姿を現す。一緒にこの世界に来ていたリュックにはベビーが隠れていたのだ。
｢ベビー、この世界でもお前は隠れた方がいい。魔獣という危険な原生生物がいるらしくてな、ベビーもそれと勘違いされる可能性があるんだ。変な問題は起こしたくない｣
ベビーは｢キュッ！｣という声と共にその場で独楽のように1回転すると、ベッドの隙間に隠れた。
この世界について、分からないことの方が多い。しばらくは、情報収集に努めるべきだろう。いずれ行くであろう、帰還の方法を探す旅のために必要なことだ。