【完結】女帝の意志を継ぐ者へ

さよならは遠い未来に出会うための約束

　流され続けて、ひとりここまで来た。

　月明りに照らされ、黄金色に揺れる向日葵の群生。

　そこは、父と母の記憶の場所であり、彼女(・・)の過ちの場所。

　太陽を亡くし、俯いた向日葵達の視線は、一人の幼子へと向いていた。

『ああ、来たよ。親不孝者が』今の彼女には、風に揺蕩う葉の唄が、そう聞こえた。

　そういえば、ペンダントはどこに遣ったんだっけ。知らない。失くしてしまった。あれだけ大切にしていたペンダントだったのに。

　ペンダントの中の母を見て、いつも思った。お母さんに実際逢えたのなら、それはどれ程の幸いなのだろうと。何度か夢にも見たことさえある。だから、母と過ごした時間は、彼女にとって他の何にも代えられない程に、甘い時間だった。

　甘い。甘い。脳や感情が溶ける程に甘い。それらは身体に蓄積され、蓄積され。



　何時しか猛毒へとすり替わった、



　溜め込まれすぎた愛情が、身体を内側から侵した。

　しかし、どれだけ自分が苦しもうとも、それが贖いにはならない。彼女の罪は、その存在自体なのだから。

　だから、壊せばいい。変えてしまえばいい。呪われた運命を歪曲してしまえば、してしまえば。



　全部、ぜーんぶ変わる筈だ。

　母が苦しんで死ぬこともない。父が自身に苛まれることだってない。

　皆、みーんな幸せになるんだ。

　ショパンという存在を、皆が忘れて。皆が幸いに導かれるのだ。

　

　そうだ。今までの時間とは猶予だったんだ。
　彼女が幼くして消えてゆくことを哀れんだ女神からの、慈悲の時間だったのだ。

『一生分の幸いを、そこで味わいなさい』と。

　そうだったに違いない。

　じっさい、幸せだったのだもの。痛いくらいに。哀しいくらいに。そして、その時間は、神様にお返ししなければならないのだ。

　
　ショパンは両手で、CDケースを握る。

『幻想即興曲　オムニバス　ショパン』

　エアグルーヴが何よりも大切にしている宝物。中には、曲目の書かれたカード。そして、父と母が共に初めて勝利を掴んだあの日の記憶……もう一枚。

　地方のトレセンで、ショパンが初めて栄光を掴んだ、あの日の思い出。

『大切なものは、大切なものの中へ仕舞っておく』

　それが女帝の心というのなら、この写真は…………。

　ショパンはCDケースを閉じた。……酷く葛藤した。でも、やらなければならない。

　自分がこの時空を乱し、壊さなくてはならない。これはまだ、第一小節目に過ぎない。だから。だから……。

　CDケースを、両手で大きく掲げる――そして、それを地面へと叩きつけた。

　バキ、とCDケースが一瞬の悲鳴を上げた。透明のポリスチレンに、一つの大きな傷跡。

　もっとだ。もっと、もっとやらなければ。

　ショパンの足元には、学園から盗んだ除草剤があった。それを手に、悲しく睨むは、向日葵たち。

　ここが父と母の思い出の場所。……だったらそれも、壊してしまおう。


　悲しい夜風が、ショパンの心の灯を吹き消すように吹き抜けた。

　さぁ、父と母へさようならをしなくては。


　除草剤を両手で抱えたとき――彼女の声がようやく届いた。


　――――ショパン。と

---

　水平対向4気筒エンジンと、直列4気筒エンジンの音とヘッドライトが、夜の静寂を切り裂くように駆け抜ける。

　はやり平坦な市街地では、軽量かつ機動性に勝るバイクが有利か。ならば起伏に富んだコースへと誘えばいい。

　秋名は車のセッティングをスポーツモードへと切り替えて、東京の中心街から少し離れた峠道へと踏み込んだ。右に左に、深いRが二台を待ち受ける。秋名はややアンダーステア気味の車両を、ステアリングで強引に捻じ伏せ、センターラインを割りながらもコーナーを抜ける。

　対する織戸は、深いRに対し、バンク角度を最小限に抑えたリーンインにて対応する。コーナーを抜ける速度は僅かにバイクが有利か。しかし、市街地の綺麗な舗装路とは大きく異なる路面コンディション。路面のヒビや落ち葉の溜りが、小柄軽量な二輪車に牙を剥く。

　二台のエグゾーストノートが絡み合う。二人のドッグファイトは、未だ始まったばかり――。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「ショパン」

　そう、エアグルーヴが声を掛けた時に、黒鹿毛の少女は、少しだけ驚いた顔をした。

「……おかあさん。どうして」

　明らかな戸惑いを隠せない。しかし、その戸惑いの中に、ほんの少しの喜びがあったことを、彼女は自覚しない。

「こないで……」

　ショパンの口からは、再びエアグルーヴを拒絶する言葉。

　それでもエアグルーヴは、一歩をショパンに向かって踏み出す。

「だめ……来ちゃだめ……！」

　何故。とエアグルーヴが訊ねるも、ショパンは激しく首を横に振った。

　彼女の手には、学園で管理していた除草剤。かなり強力な代物だ。ショパン程度の幼子が扱うには、余りに危険すぎる程に。

「その除草剤で何をするつもりだ……花はそういう風に扱うものではないと、お前には教えたつもりだ」

「でも……でもっ。こうしなきゃいけないの……そうじゃなきゃ……そうじゃなきゃ！」

　ショパンの胸が激しく上下する。表情は既に瓦解し、不穏と絶望に満ちていた。体中が凍えるように震えている。

「何があったんだ。お前に。……私は、お前の味方であり続けたい。だから、話してくれ」

「それは……無理だよ……」

　ショパンの瞳から、一筋の雫が零れ落ちる。そして彼女は、自分の罪を語った。

「私は……おかあさんを殺してしまったんだから」

「……何」

「死んじゃうの――お母さんは未来で死んじゃうの!!」

　途端、風が甲高い音を引き連れて、二人の間を縫うように吹いた。それに踊らされ、二人の鬣と尻尾はただ哀しく靡いた。

　風と踊る静寂の中、それでもエアグルーヴは沈黙を貫いた。

　ショパンは、震えた唇を開き、自嘲するような引き攣った笑みを浮かべ、言った。

「おかあさん。私ね……未来から来たの。信じてくれなくったっていい……でもね。本当なの」

　彼女の瞳から流れた雫は、顔の輪郭をなぞり、地面へと落ちてゆく。続いてそれが、ふたつ、みっつ。やがては、数えきれない程。

「おかあさんは未来で、トレーナーさんと結婚して、一人の子供を産むの……それが、原因で……死んじゃうの……私はその未来を……変えにきたの」

　ショパンはその場に除草剤を落とし、緩慢に体を揺らしながら、エアグルーヴの下へと歩み、彼女の両手を握った。

「お願い……おかあさん。トレ―ナーさんと結婚しないで……トレーナーさんのことを好きにならないで。……私を産まないで……お願い……お願い……」

　彼女の顔は、涙に満たされた。そして、自らの否定をエアグルーヴへと訴えた。

「ショパン……」

「お願い。お母さん……死なないで……私なんか……産まないで……」

　涙を孕んだ顔は、赤く脹れていた。彼女を握る手は、やはり震えていた。――当然、怖いのだ。

　この世から自分が消えてゆく。誰の記憶に留まることもなく、ショパンという存在は最初から無かったものとして扱われる。即ち、死と同義なのだ。否、死よりもずっと残酷だ。

　だけど、母殺しの罪を背負って生きて行く覚悟もない。幼い彼女の精神が、その葛藤に耐えられる筈もない。

　……本当は、目の前に居る母に助けてほしいと叫びたい。この苦しみから救ってほしいと。だけど、それはできない。だって彼女は――酷くて、悪い娘なのだから。

　途端。

　ふわりと、彼女の体を、優しい何かが包んだ。

　それは、どうしても知ってる(・・・・)香りだった。優しく、懐かしく、暖かい。娘だけが知る、母親の香り。

　ショパンは直ぐには気が付かなかった。エアグルーヴが彼女を抱擁した(抱きしめていた)ことを。

「…………………え？」

　咄嗟には理解出来なかった。だが、エアグルーヴはただ無言で。

「おかあ……さん……？」

　ショパンはただ茫然と、エアグルーヴの抱擁を理解できずに居た。

　雲の狭間に現れた月が、女帝の顔を照らす。そこにあったのは――慈しみだった。

「なんで……どうして……」

　女帝の愛に戸惑うショパン。そんな彼女を、女帝は囁くように導いた。

「私は未だ、人の母親になったことがない。だから、母親の気持ちというのはわからない。だが、ショパン。お前が、本当に私の子だというのなら、きっとこうする」

　とろり、とろり。女帝が囁く甘い吐息。

「私を信じてくれるの……？」

「随分と待たせてすまなかった。どうして気付かなかったのだろう。お前はこんなにも近くに居てくれていたのに」

　エアグルーヴの懐は、どうしようも無い程に暖かかった。だから、だからこそ。どうしても哀しかった。

「だめ……おかあさん……。だめ。私なんて産まないで。私は、おかあさんの大事なものをたくさん壊したんだよ。大事にしてた花壇も、CDだって！　私は、お母さんから憎まれなきゃいけないの！　お願い……私のこと、嫌いになってよ……」

　彼女の声は身体は凍えていた。何度も引き付けのような引っ掛かりを残しながら、母へ訴えた。

　私の居ない世界で、幸せになってと――。

「――たわけ。子のことを憎み、嫌う親など、居るものか」

　エアグルーヴは、ショパンの頭を抱えて、己の胸元へと引き寄せた。

「私は、お前のように未来など見えない。未来での自分がどうなっているのかさえも未だ知らない。お前は、私の禍(わざわい)を、お前を以て消そうと言ってくれた。……だが、私は問いたい。お前の居ない未来は、本当に正しい未来なのか」

　エアグルーヴは懐から、ペンダントを取り出す。蓋の中には、何時(なんどき)も、清く、正しく、麗しい女帝の姿。微笑みを手向ける先は、ようやく理解できた、やさしいあの娘。そのペンダントを、彼女の首に提げ、ペンダントの蓋を開く。そこに居る、彼女の母。溶けかかっていた向日葵(背景)が、再び鮮明に蘇ってゆく。

「お前の言う通り。未来の私は既に居ないのかもしれない。だが、お前は居るのだろう。ショパン。誇り高き、女帝の血を継いだお前が。……そうだというのなら、私は何一つとして憂わない」

　おかあさん。とショパンは再び呟いた。もうその瞳から、涙が止まることはない。決壊したダムのように、このまま体が枯れてしまうのではというほどに。

「お前には教えた筈だ。命とは紡がれるものであると。例えこの命、尽きるその日が来てくれようとも、愛が想いが死ぬことはない。お前が女帝の意志を継ぐ者として、明日を生きてくれるというのなら、この身体、喜んでお前に差し出してやろう」

「おがあざん……どうして……どおして……」

「だってお前は――私の大切な娘なのだから……そう、お前が教えてくれた」

　――ショパンは激しく嗚咽を漏らす。まるで生まれたての赤子のよう。残酷な程の母の愛情を、その小さな体で受け止めきれず、飽和する。溢れた愛情が、涙となって滴っていく。

「おかあさん……おがあ……ざん……う……う゛ぅ…ああ……ああ……あああああ……」

　大きく口を開けて、顔中を涙色で塗りたくして。大好きな母を抱きしめて。心行くまで泣き叫んだ。

　エアグルーヴはただ、月夜に照らされ奏でられる、彼女の夜想曲を、ただひたすら聴き続けていた。

　月光に照らされた、ショパンのペンダントが輝く。やがてその光は、二人をやさしい世界へと閉じ込めて――――。

　そして、エアグルーヴの懐から、少女の香りが消える。

　温もりを失い、空になった腕が、静かに寂寥を呟いた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　舗装の整備すらもままならない、国道――酷道。

　アスファルトの劣化によるクラックや、ギャップ。それら路面からの入力がサスペンションを伝わり、ステアリングホイールへとキックバックされる。

　一瞬だけ前輪が浮く感覚さえも伝わる。それでも見据えるは、ヘッドライトが照らす100m先の不透明な未来。

　バックミラーに映る過去は、彼の軌跡を追う単眼のHIDヘッドライト。バンピーなコースはオンロードバイクの不得意分野に違いないだろう。だが、それでも織戸は秋名の後を追う。

　エアグルーヴは無事にショパンの下へ着いたのだろうか。その気がかりを残しながら、ヘアピンコーナーに深く切り込む。タイヤから悲鳴(スキール)が鳴る――途端、車の前に向かい側からのヘッドライト。

　対向車の存在に後手を取った秋名は、即座にカウンターステアを当て、アウトラインに孕みながらもコーナーを抜ける。だが、車の挙動は一時的に乱れる。そこを織戸は見逃さず、車が空けた隙にバイクの車両を捻じ込み、オーバーテイク。

　このまま、再び秋名の車を制止しようと、ブレーキターンへ接続しようとした矢先。彼の前に突如として現れる落石。道路脇に佇むサッカーボール程の大きさのそれが、ヘッドライトに照らされ明るみになった。

　瞬間、身体を捩って落石を回避する。しかし、グリップの許容を一時的に超えたリアタイは横滑りを起こす。このままドリフト状態を維持できれば幸いなところだが、タイヤグリップは途中で息を吹き返す。故に起こること、慣性の法則に則った全てのライダーが恐れる現象――ハイサイド。

　GSX-750Rの一瞬の咆哮と、カウルがアスファルトに削られる音だけが、闇夜の空へ轟く。織戸はそのまま、アスファルトへと叩きつけられた。

「礼司！」

　秋名は車を停めた。そして落車した織戸の下へと駆け寄った。

「ああっ、クソが！　いってぇ……」

　仰向けで悶える彼の右腕からは、血が滲んでいた。僅かに痙攣しているその腕は、素人目から見ても折れていることが分かった。織戸は左手でヘルメットの顎紐を外し、秋名の補助あってそれを脱いだ。

　礼司、と彼の名を呼ぶ秋名へ、織戸は答えた。

「……わかったよ。俺の負けだ。ドーセ、説得しても止まんねぇんだろ、お前は。早く行ってこいよ、ショパンの所へさ」

　織戸は這いずるようにガードレールへ凭れると、左手で煙草を咥え、ライターを添える。だが、火は着かなかった。

「どうした。待ってんだろ、アイツが。早く行けよ、ケツ蹴っ飛ばすぞこの野郎」

　咥えていた煙草を吐き捨ててそう言った。君は？　と秋名が問うと、ショップのオヤジを叩き起こして迎えに来させると言った。だが、携帯は彼の懐にはなかった。周囲を見回してみると、地面に叩きつけられ粉砕した、哀れな鉄くずの姿がそこにあった。

　じゃあノジュクだなァ。と彼は笑って言う。だが、少し動くたびに発せられる彼の呻き。身動きが取れない彼を、骨折の痛みが苦しめる。

　秋名は、織戸の左腕をとった。そして、彼の肩を担ぐと、車の助手席へと座らせた。

「いいのかよ。さっさと行かなくてさ」

「君を病院に送り届けた後でも遅くはないはずだ」

　秋名は運転席へ乗り込み、セルを回す。その場で車を転回させ、走った酷道を引き返す。

「……この間の発言は取り消すわ。やっぱお前、変わってねぇ」

　リクライニングを深く倒して、何かに安堵したようにそう言った。

「なぁ、教えてくれよ。ショパンってナニモンなんだ」

「……正直なところ、僕にもよくわからない。だけど、あの娘は放っておいてはいけない娘だと、何処からか声が聞こえるようなんだ」

「どっから？」

「例えば、遠くの未来から……とか」

「そーゆーのって、運命とか赤い糸とかって言うんじゃねーの」

「どうだろう。でも、ひとつだけ言えることがある。あの娘は、きっと他人じゃない。まるで家族と過ごしているかのような安心を、あの娘からは感じるんだ」

　スポーツモードを解除する。織戸は左手で勝手にオーディオを弄り、セックス・ピストルズの"God Save The Queen"を再生した。

　もう一度シートに凭れ、ふと秋名の横顔を見て、独り言のように言った。

「お前、ヒトの親みてえな目してんな。なぁ、もしホントにショパンがマーティ・マクフライだったらどうする。お前の娘だなんて言い出したら」

「ショパンは未来人(バック・トゥ・ザ・フューチャー)か。そうだね。きっと、信じるとおも………………………う？」

　車は急に路肩で停車する。

　織戸は運転席の秋名の顔を覗いた。彼はステアリングに頭を埋めるように、顔中から汗を滴らせ、ひどく狼狽していた。

「おい、どうしたんだよ」

「なぁ……礼司。僕たちは今、何の話をしていたんだっけ……」

「何ってお前……そりゃあ、ショパ……ん…………？」

　二人は視線を合わる。秋名の狼狽が、織戸にも伝播するようだった。

　そして、秋名は言った。

「ショパン……って、誰……？」