バカラブ世界で喰われるまで

幼馴染は突然に

　鹿島(かしま)と別れ、急ぐことも怠けることもなく家の前まで到着した。

　たこ焼きを食べたにもかかわらず、すっかりお腹は夜ご飯待機モードに移行している。

　相変わらず十代の食欲は恐ろしいものだと、食卓に並ぶものに想像力を働かせながら扉を開く。

「……ん？」

　玄関に置かれる靴の中に、朝はなかったはずの真新しいサンダルが紛れている。

　母はこんなの持っていないはず。今日買ったと言われればそうかもしれないが、こういう若者っぽいものを買うかと言われれば首を傾げてしまう。

　──ならば客か。それなら部屋に籠もっているのが利口だろうな。

　何やら盛り上がるお茶の間を避けつつ、洗面所で手を洗ってから二階の自室へと向かう。

　制服を脱いで片してから部屋着に着替え、椅子に座って一息つく。

　さてお客さんが帰るまで暇な時間をどう使おうか。今頭を動かすべきはこの議題についてだ。

　リビングを覗いたわけではないので、誰が来ているのかわからないのが難しいところ。

　父の仕事関係ならきっと長くなるだろうし、母の客ならそろそろお暇するはず。

　配信するにはちと判断材料が足りないし、声が漏れるのも嫌なのでなし。となれば後は風呂か勉強、或いはネットサーフィンが第一候補だろう。

　……ふむ。まあ俺は学生なんだし、まずは風呂入ってから宿題を終わらせるのが安パイかな。

「……よし。決めた」

「何を決めたの？」

「風呂入ろっかなって。お客が帰るまで暇だ……ん？」

　何となく言葉を返している途中、ようやく違和感に気付く。

　つい当たり前のように返事をしてしまったが、一体俺は誰に話しているんだろうか。

　まさかお化け？　……なわけないだろ。んなもんいるわけが……ないはず？　

「お風呂？　なら後にしなさいよ。もうご飯の準備出来てるんだし」

「──うおっ！　……って玲奈(れな)かよ。ああっ、まじでびくったわぁ」

　いきなり耳元で聞こえた声に心臓をびくつかせるも、知り合いだったことにほっと胸を撫で下ろす。

　ゆっくりと首を向ければ、呆れたように細めた目でこちらを見下ろす美少女が一人。

　幼馴染である鳴瀬玲奈(なるせれな)。……成程、客人はこいつだったか。道理で会話が弾んでいるわけだ。

「ほら、とっとと行くわよ。今日のは絶対美味しいから！」

「え、手伝ったの？　お前料理できた──」

「でーきーまーすー！　練習したので前回とは違いますー！」

　玲奈(れな)は喰い気味に自信を表わしながら、俺を椅子から引っ張り上げる。

　大丈夫かなぁ。去年くらいだったか、確かこいつこの前肉じゃがに失敗してたからなぁ。

　どうにも不安は尽きないが、彼女に抗うほどお腹が満ちているわけではない。

　まあ前回と違って母さんがいたんだ。例え荒れだったとしても、それなりに形にはなっているだろう。

「……すんすん」

「え、なに。もしかして汗臭い？」

「別にぃ？　別に気になんないから平気よ」

　少しの不安と空腹感に苛まれながら、玲奈(れな)に引っ張られるまま進んでいく。

　はてさて何が出てくるか。……絶対に口には出さないが、正直ちょっと楽しみだな。

　……ちなみになんだけど、それは暗に臭いと言っているようなものでは？

　最初の一口は心なしか少なめに。

　ゆっくりと、艶やかな光沢を放つスプーンで料理を掬い、口内へと入れて咀嚼する。

　舌から伝わる味わいに不快なものはどこにもない。広がる体に馴染む旨みに酔いしれながら、止まることなく食事を進めていく。

「……うん、旨い。旨いよこれ」

「そう？　ま、今回は鈴音(すずね)さんに手伝ってもらったし当然よ」

　まるでテストの結果を見て貰う子供のように、俺の顔を窺っていた玲奈(れな)。

　そんな彼女に美味しいと伝えれば、誇らしげな笑みを浮かべ喜びを見せてくる。……まあこれが俺でも作れるカレーだとはいえ、リベンジ達成出来たらそら嬉しいわな。

「美味しいに決まってるじゃない～。私と玲奈(れな)ちゃんで作ったんだもの」

「……まあ、それはそうだけど」

「そうでしょ～？　玲奈(れな)ちゃんもどんどん食べてね～」

「はい！　いただきますね鈴音(すずね)さん！」

　母と玲奈(れな)が楽しげに弾ませるのを聞き流しながら、淡々と食事を続けていく。

　この景色にも慣れたもの。あちらの家庭が忙しいということもあり、こういうことは昔からあった。

　家が二つ空けた程度の超近所ということもあって仲の良い二人。特に母さんは、それこそ娘同然に接していると言っていいくらいだ。

　普通の息子ならちょっと妬いてしまうくらいだろうが、別に嫉妬などが湧くわけもない。

　純粋な子供とは言えない俺よりも、彼女の方が両親の気持ちに応えられるだろうから。

　……それにしてもうまうまだ。

　まったく、どうしてこうおうちカレーってのは、安定感がましましで美味なのだろうか。

「せー、それ取って」

「ん？　あー、ほい」

「ん、ありがとっ」

　頼まれたとおりに玲奈(れな)へ醤油を渡し、再度カレーに思考を戻す。

　あー旨っ。……あっ、もうなくなっちまった。

「ごちそうさま。風呂入ってくる」

「わかったわ～。そういえば玲奈(れな)ちゃん、今日はお泊まり～？」

「良ければそうしたいです。両親は今日デートで遅くなりそうですので」

　背後から聞こえてくる、姦しく咲いた女共の声の花。

　……ふむ、どうやら玲奈(れな)は泊まるらしい。これは今日の配信はなしかな。

　それにしても、仮にも人の親だろうに、男のいる家に女子を泊めようとしないで欲しいんだけどな。

　ただただ距離がおかしいのか、それともこの世界ではこれがデフォルトなのか。

　幾度も抱えた疑問に今日も答えを出せないまま、リビングから離れて自室に下着を取りに帰る。

　階段を上り部屋に入って扉を閉じれば、つい大きなため息を漏らす。

　嗚呼疲れた。やっぱあいつが目の前にいると、つい構えてしまうな。

　母がいるから話題を振らなくていいのだが、それでも気まずさが拭いきれるわけではない。

　それもこれもあいつが綺麗すぎるのがいけない。

　仮にも心は歳上なのに、未熟な思春期みたいに動揺してしまう。いくら前世含め女性経験が皆無だとしても、流石に醜態極まりないと自らを恥じてしまうくらいだ。

　……ほんと、我ながら情けない。

　仮にも大人もどきな俺が幼馴染であるあいつに気後れしてるとか、本人には口が裂けても言えないな。

「……くだらなっ。とっとと風呂入ろっと」

　嫌な思考を頭を振って追い出してから、着替えを掴んで部屋から出て風呂に向かう。

　風呂場へ着く途中、聞こえてきた楽しげな雑談をどうにも煩く感じながら、雑に服を脱いで浴室へと飛び込んだ。