しばらくして山頂に物々しい連中が到着し、俺とルカのもとに近づいてくる。
まるでSF映画に出てくるような黒いパワードスーツと銃器を武装した集団だった。
紫波家の師匠たちと、キリカとアイシャが真っ先に、俺たちを庇うように立った。
「我々は対侵徒チーム
先頭に立つ者が、そう口にした。
どうやら薄さんが言っていた部隊とは彼らのことらしい。
「道を開けて。私が話を聞く」
凜々しい声がしたかと思うと、武装集団の隙間から、ひとりの少女が現れた。
ゾクリ、と背筋が震えた。
べつに少女の顔が恐ろしかったわけではない。
むしろ男を一瞬で虜にしてしまうような美貌の持ち主だった。
ただ……その髪の色が、俺にとって恐怖を呼び起こす赤色だったというだけ。
赤く長い髪が、まるで炎のように夜風で揺らぐ。
琥珀色の釣り目が、俺たちを順々に射貫く。
……ただ者じゃないな、とすぐにわかった。
少女は他の武装集団と違って生身だった。
白いシャツの上に黒のレザージャケットを着込み、下もレザーのショートパンツに、ニーハイブーツと登山には向かない格好だが、疲労している様子はまったくない。
その左の腰元には、鞘に収められた西洋剣が提げられていた。
同い年ほどの少女に見えたが、明らかに裏の人間であることがわかる。
「逆月のエージェントのひとり、
尊大な態度で緋凰と名乗る少女はそう聞いてきた。
ルカを殺処分することは本意でない薄さんは、別動隊である俺たちを先行させ、本部隊が到着するまでに邪心母を倒すようお願いしてきた。
そして予定通りのシナリオとなった。
その作戦内容は薄さんを通して、彼女たちにも知らされているはずだが……。
「……」
緋凰は眼力で「余計なことは口にしないように」と訴えていた。
もしかしたら機関の上層部が、この状況を監視しているのかもしれない。
演技をしろ、ということか。
『……ダイくん。とりあえず私の言うことを復唱して？ ダイくんの霊獣のこととか、ルカの妖魔のこととか、そういうことは一切口外しないで』
天眼札を通して、そう指示をしてきたレンの言葉に内心で頷く。
言われたとおり、俺はレンの言葉を復唱する。
「邪心母は俺たちで倒した。ルカが融合で取り込まれる心配はない。殺処分する理由はもうないよな？」
しばしの沈黙が流れる。
俺はルカを抱き寄せ、逆月の面々を見据える。
ルカに変な真似をするようなら、すぐに動くつもりだった。
「ダ、ダイキッ」
「……心配するなルカ。俺たちが守ってやる」
「う、うん」
緋凰は俺の胸に抱かれるルカを一瞥して「……ふん」と鼻を鳴らすと、スマートフォンを取り出し連絡を始める。
「……状況が変わった。邪心母は消滅。白鐘瑠花は健在。怪異化の兆候は見られない。指示を求める……了解。一度帰投する」
電話を切ると、緋凰は「ふぅ」と年頃の少女らしい溜め息を吐いた。
「殺処分の指示はいま取り消された……そういうわけなんで、救出作戦は見事に成功よ。お疲れ様」
一気に肩の荷が下りて、俺たちも「はぁ」と地面に腰を下ろす。
とりあえず、機関を相手にした第二ラウンドが開始されることはなさそうだ。
「……ちなみにだけど、邪心母と護衛の影浸を討伐したのはどなた？」
ふと、緋凰はそんなことを尋ねてきた。
「……それは答えなきゃダメか？」
「べつに。ただの個人的な好奇心よ」
報告のための情報収集ではないということか。
とはいえ、はたして答えていいものか。
というか、全員で力を合わせて勝ったようなものだしな。
「誰かひとりでも欠けてたら、今夜は生き残れなかった。全員で掴み取った勝利だ。それでいいだろ」
「ふぅん。つまりあなたもその中に含まれているってことね。一般人でしかないはずのあなたが」
「おっと……」
もしかして失言だったか？
霊獣を引っ込めたいま、俺は霊力がない一般人に戻っている。
どうやら俺の霊力はスイッチを切り替えるようにオンオフできるっぽい。
緋凰は前屈みになって、俺をジッと興味深げに見てくる。
気まずい空気が漂った。
……ていうか前屈みになったせいで胸の谷間が丸見えだ。
すげえ。ルカに負けず劣らずのサイズだ！
……って、いかんいかん。
初対面相手の胸をマジマジと見るんじゃない俺！
「……お、俺の顔に何かついてますかな？」
目線を逸らしながらそう聞くと、
「べつに何も。ただ……なかなか男前な顔がつていると思っただけ」
「はい！？」
とつぜん何を言い出すのかねこのお嬢さんは！？
俺の反応を見て、何かおもしろそうに笑ってるし！
……その瞬間、ブチッと、何かが切れる音がしたような気がした。
「あのさ～？ 私たちもう帰ってもいいんだよね～？」
ユラリとルカは立ち上がって、緋凰に眼力を向けた。
「ていうかアンタらも用が済んだならさっさと帰りなさいよ～？ 無駄話できるほど暇じゃないんでしょ～？」
キリカもいまにも木刀で斬りつけるような勢いで凄みを利かせる。
「おぉん？ この国のエージェントは任務を放ってナンパまがいのことをするんですの～？ おぉぉぉん？」
アイシャ、乙女がしちゃいけない顔してるぞ？
「あらあら～♪ あんなに嫉妬しちゃって可愛らしいわね～♪ ダイちゃんも罪作りな男の子ね～♪」
「はっはっはっは！ まあダイキが男前なのは事実じゃからなあ！」
「離してツクヨさん。あの赤髪ちょっとボコす」
「落ち着けってウズエ。お前の『ボコす』はシャレになんねーんだよ」
師匠たちは俺たちのやり取りを微笑ましげに見てたり、何やらじゃれついていたりした。
「……あの、緋凰部隊長。早めに帰投しないと上層部に不審がられますよ？」
「あー、はいはい。わかってるわよ。総員、帰投」
パワードスーツさん（仮称）さんのひとりに諭され、緋凰は俺たちから背を向けた。
「とりあえず、あなたたちも今夜は帰っていいわ。今後の方針や、白鐘瑠花の母親についての情報は、後々に改めて薄さんが説明するはずだから」
「っ！？」
緋凰はそれだけ伝えて、仲間と共に下山していった。
無事に終わったら、すべてを話す。
透真薄は、そう俺たちに約束した。
……とうとう、明かされるのか。
璃絵さんの死の真相が。
そして……ルカに託した思いが。
「……とりあえず、オレたちも帰るか。ひとっ風呂浴びてサッパリしたいぜ」
ツクヨさんの言葉に頷いて、俺たちも灰崎の工房を目指して下山した。
なにはともあれ、全員生き残って帰れる。
こんなにも嬉しいことはない。
「みんな！ お帰り！」
「ルカさん！ よかった！ 本当によかったです！」
「レン、スズナ……ただいま」
紫波家の客間に無事に戻れた俺たちは、再会の喜びを分かち合った。
「ツクヨちゃん。よかったよ。生きて帰ってきてくれて……」
「熔……悪かったな。お前が正しかったよ」
危うく命を落とすところだったツクヨさんを、熔さんは涙を流して抱きしめる。
友人が死ぬかもしれない様子をここで見せられて、さぞ不安だったに違いない。
俺も、怖かった。
レンとスズナちゃんのサポートが無ければ……俺が霊獣を目覚めさせることができなければ、本当にツクヨさんを失っていたかもしれない。
「熔さん。改めてお礼を言わせてください。あなたがくれた数々の霊装のおかげで、俺たち全員生き残って、ルカを助け出すことができました」
「いやいや、あたしはただ道具を用意しただけ。それを使いこなして、苦難を乗り越えた君たちのほうが立派さ。本当に凄いよ、君たちは」
熔さんは感慨深げな瞳で、俺たちを見回した。
「特に黒野くん！ 君には驚かされたよ！ とつぜん霊獣を四匹も解放するだなんて……いったい何者なんだい君は！？」
「え？ いや、ソレは……あはは！ 俺にもよくわからなくて」
熔さんがキラキラと好奇の目線を向けてくるので、俺は誤魔化すように笑った。
まさか前世のペットたちが霊獣になって俺を助けにきてくれた、なんて言っても信じてもらえないよな？
というか俺自身が、いまだにビックリしてるんだよな。
「よくわからないですって！？ 本当でしょうね！？ あんなにも霊獣を使いこなしておいてよく言うわよ！ ていうかアタシより霊力の使い方うまかったじゃないのアンタ！ アタシなんて共鳴輪のおかげでやっとマトモに戦えるようになったっていうのに！」
「うおっ、そんなにムキになるよなキリカ。お前だって凄かったって！」
俺が霊力を得た影響か、キリカは妙な対抗心を燃やし始めてしまったようだ。
「ふんっ！ 見てなさい！ アタシだってアンタに負けないくらい、もっと強くなってやるんだから！」
「その意気ですわよキリカさん！ なにはともあれ、クロノ様もわたくしたちと同じく霊能力者として足を踏み入れた……これからは共に切磋琢磨して、より成長していこうではありませんか！」
アイシャが笑顔でそう言ってくれる。
……そっか。俺もキリカやアイシャやルカと同じように、霊能力者として同じ立場になったんだよな。
なら、これからの俺たちは、アイシャの言うように互いの力を磨き合う仲だ。
「アイシャ……ああ、よろしくな！ とことん特訓に付き合ってくれ！」
「結婚を前提にお付き合い！？ はぁぁぁぁん♡ 不束者ですがああああ♡」
「いや、言ってないよ？」
今日のアイシャは聞き間違いが多いな～。
「でも、ダイキ、本当に凄かった。ありがとう。私のためにあそこまで戦ってくれて」
「ルカ……」
潤んだ瞳を向けて、ルカは俺の手をそっと握る。
「すごく、かっこよかったよ？ いま思い出しても、胸がドキドキする」
「はい。スズナも、ダイキさんの勇姿を目に焼き付けました！ あまりにも逞しいお姿に、スズナはまたダイキさんのことを……」
ルカとスズナちゃんは頬を赤らめて、俺に熱い視線を送ってくる。
これまでにないほどに艶やかな眼差しだ。
ちょ、ちょっとドキドキ。
「……私としては、ダイくんにいろいろ聞きたいことがあるんだけどね」
「え？」
いつのまにか俺の後ろでレンは背を向けながら、ボソリと呟いた。
「……何か、私たちに隠してるでしょダイくん？」
「っ！？」
俺だけに聞こえるように、レンは小声で言った。
まさかレンのやつ……気づき始めてる？
俺が前世の記憶を持った転生者であることを。
……そういえば、影浸と戦っているときに、その場のノリでつい口にしてしまったな。
前世がどうのこうのって。
……これは、ついに打ち明ける流れだろうか？
でも、信じてもらえるかな？
この世界が漫画の世界で、皆はその登場人物だなんて話……。
「……べつにいいよ？ 無理に話さなくても」
「え？」
「隠してるってことは、言いにくい何かがあるんでしょ？ だったら、いつかでいいよ。ダイくんが話す気になったそのときに」
レンはそう言って微笑んで、俺に背中をくっつけた。
「とりあえず、お疲れ様ダイくん。滅茶苦茶かっこよかったよ？」
後ろ向きで、レンは小悪魔な笑みを浮かべた。
……いくら霊獣の力で強くなっても、やっぱりレンには敵いそうにないな。
「……あれ？ ていうかダイくん。霊力が使えるようになったなら、怪異も殴れるようになったってことだよね？ つまり、もう怪異にビビる必要ないんじゃない？」
「お？」
レンの発言に、俺も他の皆も「あ～」と頷く。
「そうだよね。ダイキが怖がりさんなのは『怪異が物理的に殴れない』って理由だったわけだし」
「いまのダイキさんならどんな怪異も拳ひとつでケチョンケチョンにできちゃいますものね♪」
「つまり……黒野もついにビビリ卒業ってこと？」
「まあ！ 今後はより逞しいクロノ様が見れるということですの！？ はぁぁん♡ そうなってしまったらわたくし、もう……んっ♡」
皆の言うとおりだ。
怪異が殴れるっていうなら、見た目がグロいだけの猛獣を相手にするのと変わらない。
すなわち……
「俺、もう怪異に怯える必要がないんだ！」
やったぞおおお！
世界は相変わらず怪異だらけだけど、火花たちのおかげで俺はついに心の平穏を手にしたのだ！
もうどんな怪異が現れようが関係ない！
霊獣たちの力で粉微塵にしちゃるわい！
「わーはっはっはっは！ もう誰にも俺を『ビビリ』とは言わせないぜ！ どっからでもかかってきな怪異ども！ 長年怖がらせてくれた鬱憤を返してやるぜ！」
おめでとう俺！
もう『【悲報】ビビリの俺、ホラー漫画に転生してしまう』なんて嘆かなくていいんだ！
恐怖の日常は終わった！
これからは『【吉報】無敵の俺、ホラー漫画で無双する』の開幕だ！
『ヒュ～ドロドロ～……ラブコメの波動を感じたのでお邪魔しま～す……アオハルが羨ましいので呪いま～す……』
「あらま。通りすがりの怨霊が侵入してきちゃった」
「ひえええええええ！？ やっぱり無理ぃ～～！ 殴れるとわかってても呪われそうで怖い～～！！」
すみません無理でした！
やっぱり怖いです！
「やれやれ。やっぱりダイキはダイキだね。ほれ、成仏しろ怨霊」
『おひぃぃん！？ 時代は単独エンドよりハーレムエンドおおおおお！！』
いつものようにルカがあっさりと除霊してくれた。
ありがとうルカ！
「はぁ～。『三つ子の魂百まで』とはよく言ったもんだね。そうそう人間が変わるわけないか」
「でも、ダイキさんらしいですね♪」
「まっ、いきなり変わられてもこっちの調子が崩れるしね」
「はぁん♡ 小動物のように震えるクロノ様も愛らしくてス・テ・キ♡」
悪かったな相変わらずビビリで！
「あらあら～。せっかく霊獣を使えるようになったのに、これじゃ先が思いやれるわね～」
「これは性根から鍛え直す必要がありそうじゃのう」
「ん。もっとビシバシ鍛えなくちゃね」
「だな。同じ霊獣使いになったことだし、これからはマジの遠慮無しで鍛えられるからな」
師匠たちが不穏なことを口にした。
……パワーアップした俺ですが、この先も生きられるか不安でいっぱいです。
ダイキの存在しない原作では今回の話はどうなったか。
端的に言うと、ルカの覚醒によって無双します。
ツクヨは影浸に殺され、自分のせいで人が死んでしまったことにショックを受けたルカは、無理やりに禁呪を破ります。
妖魔八大将のひとり『雹妃』は禁呪をすべて破ったときルカに無条件で力を貸すと決めていたので、召喚に応じ、影浸と邪心母を瞬殺します。
原作では影浸と邪心母は『魔骸転身』をする間もなく敗北。なので、心臓を闇に捧げることなく地獄に行きました。
つまり『魔骸転身』は、その次の章で明かされる設定でした。
無事に助かったルカでしたが、アイシャと同様に不穏なパワーアップをしてしまい、レンたちは不安を覚えます。
アイシャの様子も何やら激変し、原作はここから、どんどんシリアスになっていきます。