人間と燐葉石の輓歌

黄泉竈食ひ

　最近、変な夢を見る。

　濁流みたいに、星が流れ消える夜空。

　それを天井に、俺は浜辺に立っていた。

　俺が立ってるところには、浜辺しかない。

　というか、ほぼ小島のような陸地。周囲には、見てわかる程度の浮島が一つ二つ。

『───またか』

　海の向こう側には、一等大きな陸地がある。詳細はわからないが、何やら華やかそうな光と雰囲気で、多分それなりに良い暮らしが出来るところなのだろう。

　だから、わからないんだ。

　その陸地にいる奴らの中で、一番偉そうな、スーツを着た顔もわからない男が、物悲しそうに俺を見る理由が。

　だって、多分そっちは幸福だ。

　何もないこの小島と違って、煌びやかな光があって、広い土地があって、上等な身なりがあるのなら、もう望むことはないくらいに幸福なはずだ。

　誰であれ、そっち側でいたいと思うだろう。

　こちら側に望むものは無いはずだろう。

　そもそも、もう何も残っていない浜辺に、一体何を望むのだろう。何を奪いたいのだろう。

　俺にはちっともわからなかった。

『…なぁ、何だってそんな顔してんだ？』

『───』

　男は何も答えない。ただただ、悲しい目で俺を、…違う。俺の背中にある何かを見ている。

　こいつは一体何をしたいのか、何を訴えたいのか、それを理解したいと思っても、その全てが徒労に終わると分かる。決して分かり合えない、交わることもない視線。

　そして、それに気付くのが目覚める前兆。

　俺はうんざりして後ろを振り返る。

　これが、夢の終わりだった。

---

「黄泉竈食ひ」

---

　やっぱり、瞼を開けば薄荷色だ。

　あの夢を見ると、決まってフォスが目の前にいる。

「お、起きた」

「…今何時？」

「もうすぐお昼だよ」

「……マジかよ……」

　デジタル時計を見れば、まさかの十一時半。あまりにも寝過ぎた。一日を無駄にした気分が一気にのしかかる。

　憂鬱な寝起き。頭が重い。明らかな過眠。

　ため息の一つも出るというもの。布団からのそのそと体を引き摺り出し、目一杯伸びる。

　心地よい感覚が少しの慰めだ。

　薄荷色の瞳は俺を見ている。大きな目は次の瞬間にはジト目になる。何事かと思って少し面食らう。まさか寝過ぎたことを割と怒ってたりするのだろうか。

　とりあえず謝ろうと姿勢を正す。

　するとフォスはどこからともなく画板と鉛筆を持ち出し、まるで記者や研究者のような態度でこう言った。

「ヒカルって普段何してんの？」

「どしたの急に」

「いやね、前のことで思ったんだよ。僕ってヒカルのこと全然知らないなって。ということでもういっそのこと僕から質問してやろうかと」

「それ知らなきゃいけないこと？」

「あたりめーだ」

　ふんす、とやる気に溢れた顔のフォス。

　こういう時の彼、もしくは彼女はテコでも動かない。少しばかりの共同生活でも分かるくらいには顕著なそれは、多分『元いた所』でも誰も止められ無かったと思う。

　なんて、意味のない妄想だ。

　俺は彼/彼女の同類や保護者には関われないし、フォスの過去や生い立ちに関しては完全なる部外者でしかない。

　ああ、けれど。

　人間とはまぁ何とも浅ましいもので。

　綺麗なものほど手放し難い。

　例えば、安堵。

　フォスが元の場所に帰る術のない現状に、俺は次第にそれを感じ始めている。今こうして、薄荷色の手を引いて台所に進んでいるのを、誘拐みたいだと自嘲する。

「俺は大学生、まぁ学ぶこと、研究することが仕事。やってるのは植物学と民族学。

　どっちも優秀ではあったかな。

　早々に個人研究室もらえたし。今じゃ全部部屋に移動させたけど」

「ふーん？」

「…あの、記録取るのこれ？」

「当たり前じゃん」

　小っ恥ずかしい。そう思いつつ、台所でブランチの用意をする。とは言っても、そんなしっかりしたものを食べる気はない。夢見のせいもあるが、最近はあるものにハマっているからだ。

　冷蔵庫の扉を開ける。いくつかある容器の中、宝石じみたカラフルな中身を持つものを手に取り、蓋を開く。フォスが『うげ』って顔をする。そりゃそうだ、宝石みたいな食べ物なんだし。自身の体が食われてるみたいな絵面は、誰だって見たくないだろう。

「……すごい複雑」

「目でも瞑っとく？」

「…その間に僕を食べたりとかしない？」

「石は消化出来ないから…」

　指先で琥珀糖をつまみ、口に放り込む。

　うん、甘くて美味しい…じぃっと同居人からすごい見られるから、あまり落ち着かないけど。

　俺は意地悪ついでに聞いて見た。

「食べてみる？」

　その時、指に持っていたのは赤い琥珀糖。

　美しい透き通った鮮血色。

　これが薄荷色の目に、どう写ったのかはわからない。

「───ッ」

　…大きく目を見開くフォスがいた。驚きとも違う、何かこう、大事なことを思い出したとでも言いたげで、けれど次の瞬間には戸惑った顔をする。

　赤い琥珀糖を真剣に見る同居人。

　細く脆い指が、それを手に取る。

　恐る恐ると、まるで割れ物でも扱うかのように、赤い琥珀糖を自分の元へと寄せていく。

「…」

　んぁ、とフォスの口が開いた。

　小さく震える顎。僅かに見える、濃い薄荷色の口内。そこにゆっくりと入ろうとする赤い宝石のような琥珀糖。どうしてか、そこはかとなく顔が熱くなる光景。

　その時、俺の頭に過ったのは。

　ある人から習った、一つのことで。

　異界のものを食せば、その人は異界に属するという、そんな黄泉竈食ひ(世界のルール)が───、

「駄目ッ！！」

「うぉお！？」

　気づけば、フォスの口前に手をやっていた。琥珀糖は口に入らずに済んだけど、床に落ちてしまう。

　けれど、そのことよりも。

　俺がこんなことをした事実に、自分でも驚いている俺の行動に、信じられないと言わんばかりの顔、驚いたをするフォスがいた。

　俺は咄嗟に、言い訳をする。

　浅ましいなと、自分を責める心があった。

「その、何が起こるかわからない。不用意に口にするのも、どうかと思って…ごめん、驚かせちゃったし、浅慮だった」

「いや、…その、僕も考えなしだったっつーか…なんかすごい久しぶりに怒鳴られた感じして、びっくりしただけだし…そ、そんな気にすんなよ！」

　無理くりなフォローを貰う。

　そんなに酷い顔でもしているのか。

　とにかく俺は落ちた琥珀糖を拾う。赤い宝石じみたそれを、少し水で洗って、そそくさと口に放る。

　気まずくなってやった一動作。

　だから俺は、気づけなかったんだと思う。

　赤い琥珀糖を見るフォスが、思い悩むように眉を歪ませていたことに。