名探偵ファイン ～消えたティアラの行方～

3ー1

　犯人がわかった。

　スカーレットが発したその言葉は、またたく間にトレーナーの脳内を支配した。

　犯人がわかった。ということは、ティアラを盗んだものがいる、ということか。

　濃厚なのはまだ聞き込みをしていない、カワカミプリンセス、スイープトウショウ、ニシノフラワー、この三人のウマ娘。いや、ドーベルがティアラを見ていないと発言したならば、エアグルーヴの可能性もゼロでなくなってくる。

　だが、簡単にバレる嘘をあのエアグルーヴがつくだろうか。

　そもそも、彼女はティアラの件でスカーレットに頭を下げていた。そんな彼女が、本当に盗むようなまねをするのか？

「犯人は誰なんですか？」

　隊長が再度、スカーレットに問いかける。

　スカーレットの表情は明るい。

　そのことに、少し違和感を覚える。

「犯人は……」

　トレーナーの頭の中で、合同練習にいたウマ娘たちの顔が浮かんでは消えた。

　本当にこの中に犯人がいるのか？

　何かの間違いじゃないのか？

　目まぐるしく回る思考から、答えを絞り出そうとするトレーナー。

　だが、どの答えも納得がいかなかった。本当に犯人がいるのか、この疑問が頭から離れない。

　そんなトレーナーをよそに、スカーレットが自信満々に答えた。

「猫です！」

　スカーレットの答えに、思わず「あっ！」と声がもれるトレーナー。

「猫？」

「はい！　犯人は猫だったんですよ！！」

　隊長に向かって一歩踏み出すスカーレット。

「私のティアラを盗んだのは、猫だったんです！」

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「グルーヴさんがティアラを置いてから、模擬レースが終わるまでの間にティアラがなくなった、と思ってるんだ。ドーベルは荷物置き場でティアラを見なかった？」

　静かに相づちを打っていたドーベルが頭をひねる。

　ファインとスカーレットは、黙ってドーベルの答えを待った。

「アタシは……」

　スカーレットがツバを飲みこむ。

「見てない、かな。水分補給をしただけだから、あまり覚えてないけど」

　これはよくない。ファインは思った。

　頭の中のティアラが少しずつぼやけていく。

　スカーレットちゃんの荷物は一番手前にあった。荷物置き場を訪れれば、誰もが必ず目に入る位置。そんなところにティアラがあれば、注視していなくても気づくだろう。でも、ドーベルは見ていないという。

　ドーベルが見ていないとなると、ティアラの捜索が一気に難しくなった。

　あの段階でドーベル以外、まだ誰も荷物置き場を訪れていない。それなのになくなったティアラ。この状況では容疑者は一人だけ。そう、ドーベルだ。でも、ドーベルが盗んだとは、私は思えない。

「そんな。どこいっちゃったの、私のティアラ」

　荷物置き場に置かれたティアラ。

　その荷物置き場を訪れることができたのは、合同練習をしていたウマ娘だけ。

　トレーナーたちは常に、コースレーンの側にいた。模擬レースをみにきたウマ娘たちが、荷物置き場を訪れることもない。

　無理矢理おとずれたとしても、目立ちすぎる。生徒会で目撃情報を集めれば、すぐにバレてしまうだろう。

　そう。誰もあそこを訪れることはできない。

　合同練習をしていたウマ娘以外は、不可能だ。

　やっぱりドーベルが犯人……。

　……あれ？

　なにか違和感を感じて、ファインはもう一度、考えを整理する。

　ウマ娘以外？　不可能？

　……もしかして。

「ねえ、ドーベル。その時、近くに何かいなかった？」

「何かってなんですか？　まさか、私のティアラは幽霊に持っていかれたって言うんですか！？」

　頭を抱えるスカーレット。

「そんなこと、ありえないですよ」

「たぶん……、いたと思う」

「えっ！？」

　ファインは静かに目を閉じた。　

「アタシが荷物置き場に行ったとき、茂みがガサガサッて動いたような気がしたの。しかも、誰かに見られているような感覚がずっとして。だからアタシ、怖くて水分補給をした後、すぐにそこから離れた」

　ということは、犯人は。

「まさか、不審者が犯人！？」

「その可能性もあると思うけど、私は猫だと思うな」

　スカーレットとドーベルの声がそろう。

「「それだ(です)！！」」

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　スカーレットがメジロドーベルとの会話をトレーナーと隊長に伝える。

　トレーナーは自分の頭の悪さに、思わずため息がこぼれた。

　このティアラ探し、最も難解だったのは犯人の動機だった。

　なぜ犯人はスカーレットのティアラを盗んだのか、もしくは盗まなければならなかったのか。

　容疑者だった合同練習をしていたウマ娘たちは、スカーレットのことを嫌っているようなそぶりを見せなかったし、ティアラを狙う様子もなかった。

　何度も言うが、俺はあの中の誰かがスカーレットのティアラを盗んだとは到底思えなかった。

　だからわからなかった。犯人の動機が。動機さえわかれば、ティアラを見つける糸口がつかめると思っていたのに。

　だが、その考え方が間違っていた。元から、犯人に動機なんてなかったのだ。

　ただそこにあったティアラをとっただけ。ただそれだけ。

　瞬く間にクリアになる視界。

　ならば、次に向かうのは……。

「ニシノフラワーか」

「さすが助手くん。正解だよ」

　ファインは振り向き、人差し指をピンと伸ばした。

「な、なにが、ニシノフラワーなんでしょう？

　殿下は当然として、トレーナーもわかっているというのに。

　くっ。まだ、私に助手の地位は早いというのか」

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　トレセン学園内にある花畑。

　そこは美化委員や有志のウマ娘たちが管理する、多くのウマ娘が癒やしを求めて訪れる場所。白、赤、黄色。色とりどりの花が咲きほこるその光景はまさに絶景で、花畑と道をつなぐなだらかな坂では、ひなたぼっこをするウマ娘や人がよく見られた。

　そんな花畑を一望できる道。なだらかな坂とつながるこの道が途切れた先の、舗装されていない地面を更に進むと、突然、大きな木が一本現れる。

　そこに、ニシノフラワーはいた。

　ファインの言うとおりだ。

　ファインは、頼りになるウマ娘がいるんだ、と言っていた。

　そのウマ娘曰く「推しウマ娘ちゃんのスケジュールは、全て頭に入っているのがオタクの常識」なのだそうで、だいたいのウマ娘の現在地がわかるらしい。

　ちょっと怖いな、と思ったが協力してくれているのだ。優しいウマ娘なのだろう。

「すみません。私もティアラは見てません」

　これまでのことをニシノフラワーに説明して、一応、ティアラを見ていないか聞いてみる。

　返ってきたのは、予想通りの答えだった。

「スカーレットさんの髪型がいつもと違ってびっくりしました。そんな事情があったんですね。

　エアグルーヴさんが荷物置き場にティアラを移動させたことは覚えてます。でも、私もティアラのことを今まで忘れていたので、その後のことはあまり覚えていません」

「模擬レースで頭がいっぱいで」と言うニシノフラワーに、ファインとスカーレットが首を大きく縦に振った。

　今日行われた模擬レースは、芝二千の内回り。

　逃げたスカーレットを追う形で、ファインとフラワー、その後ろに、ドーベル、グルーヴ、カワカミ、最後方をスイープという形でレースがスタート。序盤、中盤と激しい位置取りが繰り広げられ、第四コーナーカーブで各ウマ娘がいっせいに仕掛ける展開となった。逃げるスカーレット。だが、一人、また一人と、スカーレットを置き去りにゴールへと駆けていく。最終直線の熾烈なデッドヒートが終わった頃には、みにきたウマ娘たちはみな、自然と歓声をあげていた。

「みなさんとても速くて、ついていくのが精一杯でした」

「そんなことないよ。フラワーちゃんも速かったよ」

「私なんか、みんなに置いてかれて」

　模擬レースを思い出したのか。

　明るさを取り戻していたスカーレットの表情が、また、みるみると暗くなっていく。

「今日は調子悪かったね。

　何かあったの？」

「な、何もないですよ」

　両手を体の前で左右に振るスカーレット。

　その動作が、トレーナーには少しぎこちなく感じた。

「フラワー、何かあったの？」

　レースの話で重くなった空気が、急に脳天気な声で切り裂かれる。

　大きなあくびをしながら、木の陰からセイウンスカイ顔を出した。

　トレーナー達がここにきた目的。それは、猫に詳しいセイウンスカイに会うことだった。

　頼りになるウマ娘曰く、今日の模擬レースで負けてしまったニシノフラワーをセイウンスカイが慰めているだろう、ということだった。更にそのウマ娘曰く、ニシノフラワーと話していれば協力してくれるかもしれない、ということだった。

　ここまで正確だと恐ろしいな。

　トレーナーは、後でファインに気をつけるよう言っておこう、と心の中で誓った。

　先ほどまで芝生の上で寝ていたセイウンスカイ。

　彼女はまたも大きなあくびをしながら、スカートについた芝をはらう。

「スカイさん。もしかして、起こしちゃいましたか？」

「いやぁ～、全然大丈夫だよ。うたたねだったからね。

　それより……ずいぶん長く話してるけど、どうしたの？」

　セイウンスカイがフラワーの隣に立つ。

　あまりに自然な動きに、思わず感心してしまうトレーナー。

　ふと、視線を感じて顔をあげる。

　そこには、いつの間にかファインの斜め後ろのポジションを確保した、ドヤ顔の隊長がいた。

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「なるほど。それでティアラを探してるんだ」

　フラワーの説明を聞いたセイウンスカイが、一人頷く。

「ティアラならあるよ」

「本当ですか！？」

　スカイの言葉に、フラワーの表情がキラキラと輝く。

「うん。はい、フラワー。

　目、つむって」

「は、はい」

　疑うことなく瞳を閉じるフラワー。

　それを見たセイウンスカイは満足そうに微笑むと、フラワーのピンと伸びた耳に当たらないよう、少しずつフラワーの頭にティアラを近づけていく。

　手を離すセイウンスカイ。

「もういいよ」という言葉で、フラワーは目を開け、自分でティアラの位置を整える。

　そこにあったのは、ティアラではなくシロツメクサで作られた純白の花冠だった。

「ス、スカイさん。これはティアラじゃないですよ」

「あれ～、セイちゃん間違えちゃった」

　微笑みあうスカイとフラワー。

　これは……邪魔できない。

　この空間をけがしてはいけないと、トレーナーの中で何かが警告をあげる。

　ファインとスカーレットも同じように感じたのだろう。

　皆、あたたかい目で二人を見まもっていた。

　ただ一人を除いて。

「セイウンスカイ様。そのニシノフラワー様の頭に乗っているものの作り方、わたしに教えていただけないでしょうか。殿下ならきっと、世界一似合うと思いますので」

　さすが隊長。

　いつでもファインファーストのその姿勢、憧れる。