Spica 作：一等星
「さて、と。戦績チェックはするとして……」
契約の次の日から、レースの特訓が始まった。数日、まずは様子から始める。ダッシュトレーニング。水泳。あとはウサギ跳び。勉強で回しているが、概ね正解かもしれない。
「あの特訓、通用はするんだな」
ともすれば、訓練は何とかなるだろう。次は、最初に狙うカップは何かを見定める事にする。ここまで来れば、いくつかの候補を定める。その為には、スズカが走ったレースを知らなければならなかった。過去のデータを見ると、書いてある文字は香港国際の文字。なるほど、丁度最初の頃に比べて落ち込んできたところなのか。と把握した上で、疑問が発生する。
「あれ、リギルに所属してた訳じゃないのか。それに、バレンタインカップに出走の記載がない」
こうしてみると、彼が持つ、彼自身の知識とは、大分かけ離れていることが伺えた。これに関しては、並行世界線という言葉もあるくらいなのだから、仕方ないとは受け入れている。引っかかることはあるが、後回しでいいだろう。傍から見れば、楽観的ではある。だが、目の前のことで精一杯なのだ。
「それにしても、無理に先行に変えていた、か」
ここ数試合のデータを見る。専属ではないものの、サブトレに話を聞いていたのか、スズカの走りを先行に矯正しようとしていた気配が残る。
だとしたら、彼女本来の走りに切り替えた方が、必ず勝てる。そう確信して、トレーニングを詰め込むことにした。
「トレーナーさん。今日はどうなさりますか？」
「ああ、スズカ。レースのことを考えていてね」
あれから、一週間が経った。さて、そろそろ挑む杯を決めなければいけないところだ。方針を決めれば、後は一直線。それが彼女に良いと思っていたほどだ。そういえば、中山。と聞いて、三月中のとあるレースを思い出す。今年の桜は早咲きだったのだろう。そう思うと同時に、何かの ズレ を、またひとつ感じた気がするが、今は放置することに決めた。
「弥生賞。これに出て欲しいと思うんだ。どうかな」
「これ、今度の土日の……まだ、トレーニングの状態は完璧ではないと思うのですが」
当然、訝しむだろう。だが、自分は今でも勝てると思っていた。それを示すための、調整段階だと思っていたのだ。
「勝てるよ、スズカなら」
「……え？」
これは、困惑の返答だろう。一週間も共にすごせば、多少の癖は見抜けていた。だから、このままスズカに勇気を出してもらうためにも、まずひとつ。
「君は勝利する。逃げで行こう。先の景色を譲ることは、絶対に無いはずだから」
■■■
「中山。あの頃は特にお世話になったな」
何の因果か、この世界に来る前のこと。麦星ではなく、思い出せない名を名乗っていた頃は、競■場に随分と世話になっていた。別に、賭け事をするからという訳でもなく、単純にレースを眺めることが好きだった。
それが何の因果か、調教師。つまり、トレーナー側としてこの地に立つとは思わなかったのだ。
「それにしても、本当にあの指示でいいんですか？」
そんな自分に確認するかのように、彼女は問いかけてきた。まあ、基本的にあんな指示は荒唐無稽だろう。トレーナーのする指示では、凡そない。
「好きに走れ。好きに逃げろって事かな？」
「はい。具体的な指示も、ないので。その、縛らないのですか？」
普通なら、どこかで手綱を握るべきなのだろう。しかし、彼女にそれはふさわしくない。麦星というトレーナーであるからには、彼女を好きに走らせ勝たせたい。その上で、必要なトレーニングにおいては全力で補佐する。そう決めたのだ。
「ああ。レースにおいて、君を縛る枷はいらない。だって、俺はスズカなら大丈夫だと信じているから」
故に、委ねる。これで負けたら。と言う思考の選択肢は、一切ない。スズカは驚きに見開かれた目と、これからのレースに心を躍らせ、頷いた。
「わかりました。では、逃げてきますね」
歩き去るスズカを見送ると、観客席へと向かうため、彼自身もまた戸に手をかけ呟く。
「うん、それでいい。このレースで、君は大事な景色を手に入れるはずだから」
それは、ここに来る前から持っている知識によるものではなく、心の奥底にある確信めいた何か。それが、口になって出ていた。ふと、幼き日のことを思い出す。ああ、そうだ。
「忘れていたな、俺が憧れたもの。だから俺は……」
その時見た景色は、まだ鮮明には思い出せない。だが、在りし日の記憶が糧になっていると、そう信じて───────。
■■■
「本当に、不思議な人」
新人のトレーナーのはずが、自分に全信頼を置いて、任せるとまで言いきった胆力。それは、どこからくるのだろうか。スズカは悩む。そもそも、先頭の景色という単語は、あまり人に話した覚えはない。だが、勝つという単語と共に添えて、あのトレーナーは発したのだ。
「それで、やる気になってしまう私も私ということかしら」
なぜだか、その疑問要素が大きく残るトレーナーを、信じてみようという気持ちが強く出る。スピカと自身を例えた彼を、受け入れようという気持ちが強くあるのだ。まるで、ウマソウルに直接訴えかけられているような気もしている程に。
「勝ちます」
念じるように、呟いた。ゲートに入る。周りのウマ娘の喧騒なんて、耳には入らない。
精神と視界。共にクリア。ゲート難は起こさない。スタートと同時に逃げに走ることはもう決まっている。
「……そう。これよ」
ザッ、ザッ、ザッ。と、勢いよくターフを踏みしめる音が響く。集中力は乱れない。ひとつ、またひとつと後ろとの差が開く。好きに逃げれば、本来スタミナなんて足りないはず。だが、なぜだか踏み込める気がした。
「私の前は、走らせない」
その逃げに釣られ、掛かるウマ娘も存在した。途端に後続のスタミナは切れていく。
「むーりー」
「なによ、アレ！？」
かけられた言葉を思い出す。それは更なる勇気をくれる。ああ、私はこのために、今ここに存在するんだ。そう示すかのように、第四区間を回ってラストへ。
「行け、スズカ！」
「！」
ふと、観客席を見た時、麦星の声が聞こえた。最後のスパートで押し込むことを、躊躇わせないかのように、声をかけられた。
「分かったわ。トレーナー。……先頭の景色は、譲らないッ！」
それが、伝説の始まりとなる弥生賞を決めたと、後に彼女は語る。麦星の声が届いてからの彼女は、ただ前に進む事のみを考えた。
『ラストスパート残り200！ 既にこの時四バ身差。最後の直線駆け抜けて、脚色全く衰えず！ サイレンススズカ。堂々の一着です！ なんという逃げ足でしょう。これが新たなる伝説の幕開けとなるのか！？』
「……勝った」
なんと甘美な響きだろうか。ここまで勝利に対して嬉しく思うのは、スズカ自身久しぶりの事だった。滅多なことでは成功しないと言われる、大逃げという戦法を使って、勝ちきったのだ。
「スズカ！」
麦星の声が聞こえる。何も言わずに、駆け寄った。信じてよかったのだと、彼女は自身の高鳴りを隠すことすら億劫で。
「トレーナーさん。私、勝ちました！」
熱い抱擁。傍から見たら、恋人同士のようなそれ。でも、誰も咎めない。劇的な勝利は、人々の脳内に麻薬にも近い作用を起こすのだ。要するに、美しき光景にしか見えないのだから、誰もそこに野暮を挟むことはしないのだ。
「す、スズカ？」
ただ、麦星は多少の恥ずかしさを含むためか、赤面をしてしまう。"トレーナーたるもの、現役ウマ娘に恋情を抱くのは良くない。"という教育をされるのが本来だが、その過程を得ずにトレーナーになった麦星にとって、全身に受ける柔らかさは、とても大変なものである。
「……ほら、ライブもあるよ、いっておいで」
だが、それでもトレーナーとしての本分を果たすべき。そう決めて、フリーズから解けた彼は、優しく告げる。
勿論スズカも分かっていたというように、相変わらず天使のような、満面の笑みを向けるのであった。
「はい。行ってきます！」