星の無い夜から

儚き剣のロンド編 第2層にて

第7話_

アインクラッド第2層主街区《ウルバス》は、直径三百メートルほどのテーブルマウンテンを、外周部だけ残してまるごと掘り抜いた街だ。

私_____大鎌使いのミトと、暫定的パートナー____ソードマンのキリトは、たった2人でこの第2層へ踏み出した。

出来ることなら、アスナを連れてきたかったのだが、それはもう叶わない。

しかし、以前キリトに言われた言葉__”親友の命を繋いでいく”_その言葉を信じて、私は第2層へ行くことを決意したのだ。

南のゲートから中に入ると、視界に【INNER　AREA】の表示が浮かび、スローテンポな街区BGMが耳に届いた。

歩いているNPCの服装も、微妙に変わっていて、新しい層に来た事を実感させられる。

｢…来たな…｣

｢来た、ね…｣

｢｢新しい層に!｣｣

私は、ここに来る前にもゲームをしていた。

と言うより、ゲーム漬けだった、の方が正しいが、つまりはゲーマーだった訳で。

そんな私が新層に、しかも2人という少人数で、1番初め____正確には、キリトの次なのだが____にこの層を独占することが出来ているのだ。

ここまで最高と呼べるものはあるだろうか。

いや、無い。

_____アスナ、凄い…凄いよ、

そんな感動をアスナに心のなかで伝えながら、キリトと暫し会話をすることにする。

｢第2層って、牛ばっかりのフロアよね。｣

｢ああ、そうだ。｣

｢……たしか、すんごく美味しいケーキあったよね、｣

｢……しかも恐ろしく値段が高いやつな。｣

｢いつか奢ってもらお、｣

｢……勘弁してくれ、｣

苦々しい顔を向けるキリトを見て、私は思わず笑ってしまう。

しかし、この少年はつい先程《ビーター》宣言をしたばかりなのだ。私には成し得ない、解決方法として悪役を買って出た。

どうしてそんな事が出来るのか。

下手したら、殺されていたかもしれない。

もしかしたら、これから先、ずっとソロプレイヤーになるのかもしれない。

もしかしたら、ずっとプレイヤー達に忌み嫌われるかもしれない。

そんなリスクを負ってでも、他人の為に行動出来るこの少年____剣士は、何を考えているのか。

何を見て、何を思い、どう生きるのか。

私にはきっと、想像もつかない生き様なのだろう。

私とはきっと、大きく違った生き様なのだろう。

英雄と称えられるべき、素晴らしい剣士になるのだろう。

______私と違って。

私は、彼と違う。

《ビーター》と《テスター》。

他人の為に行動出来るか、出来ないか。

光を歩むか、影を歩むか。

それに、強さだって彼の方が強い。

いつも先を歩み、私は追い付くことが出来ない。

でも、それで良い。

私には私の生き方があるのだから。

彼を追うこと、共に戦うこと。それに固執する必要はない。_____だから、いつか道は別れるのかもしれない。

そういえば、と ふとボス部屋の事を思い出す。

情報屋_____アルゴのことを。

アルゴは、何故ヒゲペイントを施しているのか?

｢ねぇ、キリト。｣

｢なんだ?｣

｢アルゴさんって、何でヒゲペイントなの?｣

｢……それは、俺も知らない。｣

｢…へぇ、｣

知らないんだ。

だとするならば、余計に気になって仕方がない。

｢あ、そろそろ街開きするぞ。｣

｢ん、了解。｣

｢どっちがする?ミトやるか?｣

街開き____それは、転移門の開通のこと。

多分、私たちを除く全プレイヤーが望んでいる瞬間である筈だ。

記念すべき第一回目____二回目まで生きているかは不明だが___を出来るなんて、ゲーマーとしては光栄すぎる、魅力的な誘いではあるが。

｢いや、キリトがやって。｣

｢良いのか?｣

｢だって、ボス倒したの貴方でしょ。｣

｢…じゃ、遠慮なく。｣

そう言うと、キリトはアーチの手前でぐるりと周囲を見回す。

私には、それが完全に退路を探しているように見えて、

｢…退路でも探してるの?｣

と尋ねてみる。

あまりにもその動きは不自然すぎないか、と。

｢…ああ。ミトも見てた通り、俺は《ビーター》だ。只のベータテスターじゃない。

その結果、今頃俺の悪名がハイレベルプレイヤーたちの間に超高速で轟きまくっているだろう。

そんな中で出ていったら……｣

｢なるほど、おめでとうの声どころか、帰れコールが湧き起こり得る。だから逃げる、と。｣

｢ご名答。

ミトは街開きを見ていたかったら、別に俺と逃げなくても_______｣

と、キリトはそう言う。

しかし、私の答えは決まっている。

｢その心配は無いわ。私も一緒に逃げるから。

もともと、盛り上がってる場所にいるのは好きじゃないしね。｣

それに、街開きを終えた直後の景色も見てみたいし、と付け加える。

この言葉は紛れもない本音で、私は逃げる気満々だった。

｢そうか。じゃあ、ちゃんとついてこいよな｣

｢キリトより速いのでご心配なく。｣

｢…素直じゃないなぁほんとに…｣

そう文句を垂れつつ、キリトは揺れる透明なベールへと手を伸ばし、そっと触れた。

｢行くぞ!｣

｢OK!｣

街開きがされた確認もせず、私とキリトは全速力で走り出す。

キリトを間違えて追い抜かないように、少し減速したのは内緒にしておこう。

そして、やがて教会めいた建物に辿り着き、そこの三階から見守ることにした。

街開きのファンファーレが鳴り響き、様々なプレイヤーが溢れだしてくる。

先程の静かさはどこへ消え失せたのか、一気に喧騒に包まれた。

そんな中、恐ろしいスピードで走る少女を見つけた。

あれは見覚えがある。

｢……アルゴさん?｣

キリトも同じことを思ったようだ。

｢…やっぱり、アルゴだよな。｣

その後を、また恐ろしいスピードで追うプレイヤーが数名。

｢……あれ、なんかまずくない?｣

｢だよな。｣

｢________追いかけてみる?｣

流石に明らかに追われているとするならば、PK___プレイヤーキラー__に狙われている可能性も無くはない。

故に、助けに入った方が良い気もする。

｢……追いかけよう、｣

｢了解。｣

キリトの返事を聞くと、私とキリトはシステムにものを言わせて走り出した。

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今回は‪とあるエクストラスキルを手に入れてもらうために、アルゴを追ってもらいました!
このお話の時だと、原作ではアスナが居ないのでどうしようかなと思ったんですが、ゲーマーのミトなら欲しがるかも、と思い一緒に習得してもらいます()
多分、本格的に2層攻略に励み始めるのは次の次くらいになると思いますが、息抜き程度に楽しんでいただけると幸いです!