皇暦2010年8月10日、世界唯一の超大国神聖ブリタニア帝国は日本と地下資源サクラダイトを巡って対立し宣戦布告、日本に侵攻した。日本はたった一度を除いて勝利らしい勝利を挙げることもできずに敗北、占領され、ブリタニアによって【エリア11】と呼称され支配されることとなった。日本人は【イレヴン】と蔑まれ、ブリタニアの総督により自由を奪われ抑圧される日々を迎えることとなる。この戦いにおいてブリタニアは【
皇歴2017年、浦城京介は17歳へなろうとする少年だった。7年前のブリタニアの侵攻が起こるまでは威厳ある日本国軍人だった父と、欧州に起源を持つユーロ・ブリタニアの没落貴族であった母の下、八つ上の年の離れた姉と共に何不自由なく生活していた。どちらかと言えば無鉄砲で反骨心の塊のような少年であったが、友人や下級生の面倒を良く見、横柄な上級生に対し真正面から食って掛かるその姿を慕う子供達が数多くいた。それでいてハーフであることが影響したのか端正な顔立ちと子供にしてはがっしりとした体格を持ち、将来は軍人として父の下で日本の為に戦うのも悪くないと考えるやや短絡的な思想も持ち合わせていた。
だがブリタニアの侵攻に際し日本は敗北し、父は抵抗運動の為に母と離縁、入隊したばかりだった姉と共に地下活動を行うようになる。しかし京介は、ブリタニアにより日本がエリア11として支配されるようになった後も、母の連れ子としてブリタニア人として生きていく為に母方の姓を持ってケイス・ユーラックとして生きていくことになっても、自分にも出来ることがあると
アッシュフォード学園の高等部へと進学し1か月程経った後、京介はその学園の敷地内でブリタニア軍によって拘束された。レジスタンス組織への協力、国家反逆罪として死刑は免れない重罪だった。継父の通報によって全てが明るみに出たことを至った京介は、激しい無力感に苛まれながら、周囲からの侮蔑の視線を受けながら、兵士達に連行されていった。1年近く前の出来事で今でも彼の脳裏にこびりついているのは、野次馬と化した生徒達の中で一人物悲しそうな視線を送ってくる赤毛の少女の姿だけ。
連行された後の京介はただ銃殺刑を待つばかりだと思っていたが、一つだけ幸運だったと思えたのは日本を統治していたブリタニア軍の一部が腐敗していたことに他ならなかった。同時期に拘束されていた同年代の少年少女達と共にある日牢屋から連れ出され、京介はある貴族の下へ軍から売り飛ばされた。違法な手段で、公には死んだ人間にされたことで。その貴族は民間に卸されたKMFを使用したスポーツ興行を実施する裏で、違法なKMFによる地下闘技場を運営していた。現在でも軍で使用されている第4世代型KMF【グラスゴー】を用いた、選手の命に金銭を掛ける殺し合い。それに出場する選手として、少年少女達は買い叩かれていたのだ。勿論一部の少女達は闘技場での慰み者として買われたに過ぎず、嗜虐性を隠そうともしないスタッフ達に連れ出されたかと思えば、数日後には麻薬中毒で錯乱して戻ってくることなどザラだった。
1か月間みっちりとシミュレーターを用いてKMFの操縦技術を叩き込まれ、脱落すれば生身でKMFと戦わされる人間も出てくる中、京介は自身と同じブリタニアとのハーフやクォーター達と知り合い、遂にデビューを迎えた。対戦相手は借金と薬物に溺れ軍を追放された哀れな男、従来の格闘競技に合わせて互いが赤と青にそれぞれ塗装されたグラスゴーを駆り、京介はデビュー初日にして勝利。興奮する観客の歓声を受けながら帰還した京介に渡されたのは、僅かなファイトマネーと、その殆どを食い潰すKMFの経費と自身の買取金額が書かれた書類だった。勝てば僅かな金を手に入れ、それが買取金額に達すれば自分で自分を買い戻すことが出来る。そういう契約になっていた。
そこから現在に至るまでの事を、京介はあまり覚えていない。連日連夜行われる殺し合い、自分とは違い敗北してしまったことでファイトマネーを没収され絶望するか、或いは試合に負けて死亡してしまう他選手達の姿、運良く生き残れた同じ境遇達とチームを組み、一人ひとり死んでいく。麻薬はやらなかったが、安酒を飲み回し、煙草を吸い回すようになった。当初は十数余人いた仲間達は今では自分を含めた五人まで減り、京介は今では地下のトップ選手の一人となっていた。
「------黒の騎士団？」
居なれた地下闘技場のKMFの格納庫、その一角で紫煙を口の端から吐き出しながら浦城京介は聞き返した。ボロボロの作業着を油で汚し、金を払わなければシャワーも浴びられないお陰でややべた付いた短い黒髪、疲れ切った端正な顔立ちを歪ませながら。
「スタッフ連中が話してたの聞いてねえのかよ、河口湖のホテルを日本解放戦線の連中がジャックしてよ？ それを鎮圧して人質を救出した新手のレジスタンス組織！」
同じく口の端に紫煙を吐き出しながら煙草を咥えている少年・
「知るわけないだろ、そんな連中」
「そうか？ 武器を持たない全ての者の味方！ 国を問わず悪人なら情け容赦無く断罪するっつースタンスで、結構ゲットーでも人気らしいぜ？ なんでもリーダーのゼロって奴ぁ黒いマントに仮面を付けててよ、例のクロヴィス暗殺事件の犯人ってよ」
「じゃあ俺達の先行きが怪しいのはそいつの所為じゃねーかよ。ゼロって奴がクロヴィスを暗殺した所為で、代わりに来たブリタニアの魔女が睨み効かせてここの運営が危なくなってるんだ」
「そりゃあそうだけどよぉ……」
フィルター近くまで灰の溜った吸い殻を空き缶の灰皿に押し込んで、京介は作業着のポケットからレッドアップルと描かれた煙草のソフトケースを取り出した。残り数本まで減ってしまった中から一本を取り出し、口に咥えたところで軌道が差し出した電熱式ライターの先端にそれを押し付ける。ジュッという音と共に火のついた煙草をライターから離し、軽く煙を口内に貯めてからスッと息を入れて肺に煙を送り込む。やや薄暗い天井の古ぼけた電灯を見上げながら紫煙を肺から追い出すように吐き捨てると、京介は現状について朧気ながら振り返った。
元々エリア11となったこの日本では、クロヴィス・ラ・ブリタニアと呼ばれる皇族が総督として統治されていた。派手なパフォーマンスが好きな金髪の優男で、闘技場の外で起きた情報ですら時折金を払わなければ手に入らない環境でも、その無能さは知れ渡っていた。度重なる
と、天井を見つめていた京介の口元からひょいと煙草が取り上げられた。視線を横にずらせば京介や軌道と同じ汚れた作業着に身を包んだ少女がその手に煙草を持ち、半分程溜まった灰を床に落としてそのまま吸い始めた。その後ろには同じ作業着姿で、頭部を短く刈り込んだ少年と、長めの前髪で片目を隠した少年が、最近料金が跳ね上がった食料品の入った箱を抱えて立っていた。
「裏、取ってきたよ」
京介から煙草を取り上げて吸っていた少女・昴みゆきが紫煙を吐き出して言葉を紡いだ。京介達男連中と同じように汚れた服、一度だけ金を掛けて金色に染め上げた頭頂部から黒くなり始めているべた付いた髪、サイズの合っていない作業着に押し込まれたその肢体が煽情的に見えるのは、その肉体が実際に年齢と環境に対しては豊満であることを示していた。
「上の連中、手前らの持ち分だけ持ってさっさとトンズラこく気らしいぜ」
片目を隠した少年・甲斐龍馬が軌道から受け取った煙草に火を付けながら問いかける。口数は少ないがよく気を回すタイプで、常に自分達に有益になる情報を何処からか金を使わずに仕入れてくる強かさを持っていた。一方その隣にいた髪を短く刈り込んだ少年・東翔は運んできた物資を床に置きながら、緊張した面持ちで京介に問い掛ける。気は弱いが決してKMF戦の実力は低くない、京介本人としては評価している相手だ。
「どうすんだよ京介……こっちも早めに行動しないとやばくないか？」
「分かってらぁ。甲斐、今日の試合はどうなってる？」
「一応やるにはやるみたいだ。もうアリーナには客も入り出している」
「相手は」
「ザックの連中だ、ワンオンワン」
みゆきに取られた煙草を奪い返して一度吸い直してから、京介は自分の仲間達に指示を出し始めた。段々と集まるようになりチームとして活動するようになってから、京介がリーダーの立ち位置に収まったのは極々自然の流れだった。
「どの道今日の試合は俺の当番だ。お前らは自分のグラスゴーを必要最低限動けるようにしとけ、場合によっちゃ暴れるだけ暴れて抵抗してやる」
「あいよ、そん時やぁ任せたぜ。京介」
「分かってるさ」
それぞれが自分の持ち場へと移動していく中、京介もまた背後で膝をついた待機状態の愛機に振り返った。
RPI-11グラスゴー、ブリタニアの開発した人型機動兵器の一つで第4世代と呼ばれるグループに属する。かつて日本に侵攻した際に実戦投入された機体でもあり、現在は後継機からのフィードバックを受けつつ使用されている息の長い機体だ。現在では後継機として誕生したサザーランドと呼ばれる機体が軍の主流らしいが、警察機構でもグレードダウンした機体が使用されている。噂では日本の抵抗勢力にも流通しており、独自のカスタムが施されたコピー機も存在しているという。闘技場で使用されているグラスゴーはスタントンファと呼ばれる近接装備を両下腕部に装備しており、闘技場ではもっぱらこのスタントンファで殴り合い決着をつけることを常としていた。KMFは4m程の大きさで、胸部に当たる部分からはブロック状のコクピットブロックが背面に飛び出る形で装着されている。緊急時には機体から強制排出されロケットモーターで戦場から離脱しその後パラシュート降下する脱出装置となっているが、これも闘技場の機体では動作しないようにされていた。
京介は待機状態のグラスゴーの背面に回り、コクピットブロックの後部ハッチが開いて迫り出しているシートに身を置いた。シートが前面にスライドし、それに連動して後部ハッチが上部に跳ね上がって密閉される。コクピット上部には緊急時に使用する戦車のキューポラに似た突起があるが、密閉されたコクピットは薄暗く、正面と左右にあるモニターを除けば一部の計器類が稼働していることを示す明かりしか手元を確認する術が無い。KMFの起動に必要な起動キーをスロットに差し込んでOSを起動、両手でそれぞれトラックボールが付いた操縦桿を握り、両足は左右のペダルへ乗せる。コクピット内部の明かりが強くなる頃には、京介のグラスゴーは何時でも動かせる状態になっていた。
（チェック……ランドスピナー異常無し、ファクトスフィア正常、稼働率87%……やっぱり左腕の関節が戻りきってねえな）
モニターに表示されている機体各部の状態を確認し、踵に装着されているKMFの高速移動を可能とする可動式ホイール、機体頭部に搭載されている大型センサーに異常が無いことを確かめる。しかし修理パーツすら買い上げなければいけない状態のため、機体の何処に異常が残っているかを頭に叩き込む。
（モーションパターンチェック……どれも何時も通りだ、コントロールスティックに問題無けりゃ負けることはねえ）
モーションパターン、機体OSに登録されているKMFの大まかな動きを登録したプログラムのことで、操縦桿、ペダル、トリガーを組み合わせたコマンドを実行することで様々な戦闘機動を行うことが出来る。いくら技術が向上したと言っても、二つの操縦桿とペダルで人型のロボットを動かすにはまだ課題が多いということだった。モニターに表示されている現在時刻はグリニッジ標準時刻16：45を示しており、今日の闘技場の開催まで残り3時間を切っていた。
端的に言えばその日の試合は滞り無く行われ、京介はいつも通り対戦相手をスタントンファで薙ぎ倒した。殺してはいない。殺してしまうのは、相手が死にたがっているか、打ち所が悪かった時程度なのだ。観客の数が普段より少なめに見えたが特に異常も無く、京介は自分達の格納庫まで戻ることが出来た。機体の損傷も少なかったため、ファイトマネーの大幅な減少は避けられるなと思いつつ、京介はグラスゴーから降り立って軌道達の出迎えを受ける。
「上の動きは？」
「何も。ＤＪも普段通りだったし、ＶＩＰ席もほぼ満員だった。少なくとも今日中にどうのこうのっては無さそうな雰囲気だったぜ」
「……そうか」
軌道からタオルを受け取って汗を拭い取りながら、京介は何処か不穏な空気を感じ取っていた。何かしらの確信がある訳ではないが、一種の勘のようなものが汗で身体に張り付いた作業着を内側から押し広げるように気持ち悪さを演出していた。甲斐と東が先程まで動かしていたグラスゴーに取り付いて損傷具合をチェックしていくのを視界の隅に捕らえながら、京介は取り出したレッドアップルを口に咥えて火をつける。その時だった、京介達を買い叩いた悪徳貴族の男が格納庫に現れたのは。
「今日もご苦労だったな」
オーダーメイドの紫色のスーツ、黒いＹシャツはその醜く太った腹部で押し上げられており、悪趣味な貴金属が付けられた右手には葉巻を持って、その男はガチガチに固めたオールバックの金髪を左手で撫でつけた。
「……わざわざアンタがここまで来るなんて珍しいな」
紫煙を曇らしながら不機嫌さも隠そうともせず、京介はそう答えた。最初の頃は態度がなっていないとよく鉄拳制裁を受けたものだが、少なくとも結果を出し続けていれば多少の事は多めに見るような器量の良さを持っているその男は、自らも葉巻の煙を吐き出しながら、スッと京介へ近づいてきた。
「何、たまには大事な選手を労おうと思ってね。それに今日は大事な話があるのさ」
言いながら京介の顔面へ葉巻の煙を吐き捨てる男に対し、京介もまた同じように紫煙をその顔へと吐き捨ててやる。すると男は懐に手を伸ばしたかと思えば、その手に持った拳銃を京介の眉間へと押し付ける。
「京介！」
「じゃかあしい！」
思わず声を上げた軌道を制止すると、京介は動じることなく自身の眉間に向けられた銃身をその手で掴み取って額へと押し当てた。
「撃ちなよ。トンズラこいてくのに邪魔な連中を根こそぎ始末しに来たんだろう？」
「お前は本当に物分かりが良いなぁ、ユーラック。もう少し尻尾の振り方が上手けりゃ飼い続けてやっても良かったんだが」
「生憎手前で追い掛けるのに夢中でな。……犬小屋は何個増えた」
「7から8ってところだな。お前達のような雑種を入れる箱は無いが……おい！」
男の叫びに合わせて、突撃銃を持った闘技場のスタッフ連中が格納庫へ流れ込んできた。何かあればすぐにグラスゴーに乗り込もうとしていた甲斐達をけん制するように銃口を構え、京介達は退路を断たれた形となった。下手を打った、と京介は内心舌打ちする。以前から怪しい動きをしていると察知していたにも関わらず、時期を伺っている間に既にどうにもならない状況へと追い込まれていたのだ。これは正直、閉じられた世界で暮らしていたが故の視野の狭さというものに直結している。高々十何年の生しか享受してこなかった人間にとって、大人の狡賢さ等というのは読み切れるものではない。だから出来ることと言えば、格好付けて諦めて、精一杯強がることなのだ。
「稼ぎを無くすのはちと痛いが、捕まるのはもっと嫌でね。お前らは処刑される時期が伸びただけだ」
「そうかい、なら最期の一本くらいゆっくり吸わせてもらうぜ」
言いながら溜まった灰を男の紫のスーツに飛ばし、京介は一気にフィルター近くまで燃える煙を吸い込んだ。過度に熱せられた煙を肺に送り込めばその熱が喉を焦がし、過度なニコチンが脳の酸素を奪って少しばかり視界を揺らがしていく。そしてその煙を再度男の顔面に吐き捨ててやれば、京介の視線は少しずつトリガーを引く力が込められていく人差し指を捉えていた。が、次の瞬間には格納庫内の電灯の火が一瞬にして喪失し、真っ暗闇の世界がその場に居た全員を包み込む。
「なんだ！？ 停電か！」
「予備電力はどうなってる！」
「ライトを！ ガキ共をKMFに乗せるな！」
銃を構えた男達の混乱する怒声が響き渡る中、京介は口元の煙草の火の向こうに動き回る何かの姿を見た気がした。
「茶番はそこまでにしてもらおうか」
唐突に響き渡る、エコーがかった男とも女ともつかない声が闇の中に響き渡る。そして次の瞬間には格納庫内の電灯が一斉に灯り、京介の目は眩しさから自然に瞼を下ろしてしまう。そして次に目を開けた時には、自分達を囲むスタッフ達に対して更に銃を向ける第三勢力が現れていた。
黒いジャケットを羽織ってバイザーで顔を隠しているその集団は、手早くスタッフ達を武装解除させると拘束し、軌道達の保護に移った。手際の良い者、手間取る者、洗練されていないのだと一目で分かる。だが京介を含めた男達の視線は、ある一人の人物に向けられている。金の縁取りがされた黒いマント、黒い服、大仰な仮面を付けたその人物に。
「ゼロ……まさか、黒の騎士団！」
貴族が喚く、その瞬間に銃を持った手が混乱のせいか緩んだのを京介は見逃さなかった。即座に両手で銃を包み込み、スライドが動かないように力を込めながら手首を外側に捻らせて銃を奪い取る。そのまま銃口を貴族の方へ向け直しつつ、京介はゼロと呼ばれた人物を視界に捉える。かつて父親から手解きを受けていた技術が身を結んだ。ニコチンで促進された神経伝達物質が死に対面していた感覚を薄れさせ、初めて見るゼロという人物への印象を冷静に判断する。背丈は自分とそう変わらないように見えるが、胡散臭さを極限にまで詰め込んだその見た目は不信感を覚えさせるのには十分だ。その仮面の視界を確保しているのであろう紫色の楕円形の部分が、僅かながら京介の方へと向けられる。
「初めまして、ケイス・ユーラック君。それとも……浦城京介と呼んだ方がいいかな？」
「何でその名前を……」
「必要だったからな、君達の存在が。……さて、ルドウィック卿は随分と資金や装備を取り揃えてらっしゃるようだ」
ゼロは京介と僅かばかりの言葉を交わしたかと思えば、脂汗を搔いている貴族の男に向き直った。狼狽えているのが容易に伝わるが、ゼロがズイと近寄った時、京介はそのマスクからカシャッという何かが開くような音を耳にする。
「この施設は我々黒の騎士団が制圧した。大人しく降伏し------
「……分かった。降伏する、金も何もかも全てお前達にやろう」
「何……？」
ゼロの降伏せよという言葉、それに対する貴族の返答が自分の知っている男とはまるで思えないもので、京介は思わず声を上げていた。
「懸命な判断だ。すぐにここを撤収する、必要なものは全て持ち出せ！ KMFもだ！ 客人も丁重にお連れしろ！」
そうゼロが指示を飛ばすと、いつの間にか虚脱状態となっていた貴族を黒の騎士団のメンバーが後ろ手に拘束し、他のスタッフ達と連れ立って格納庫から連れ出されていった。その間にも残っていた黒の騎士団の面々は次々に格納庫にあるグラスゴーに取り付き、足早に持ち出していく。だがその内の一機------東翔のグラスゴーが、歩き出したかと思えばそのままバランスを崩してしまう。
≪おわぁっ！ 何だこいつ！？≫
外部スピーカーを通じて、少なくとも落ち着いた性格ではないことが見受けられる声が響き渡ると、京介は思わず声を荒げていた。
「翔！ ちゃんと動かせるようにしとけっつったろうが！」
「パーツが足りないんだよ！ 俺が動かす分には問題無いんだ！ 他人が乗ることなんか考えてねぇって！」
「だったらそこの黒の騎士団の馬鹿を引き摺り下ろせ！ おい！」
怒鳴りつけながら東翔のグラスゴーに近づくと、開いたハッチからシートが迫り出し、乗っていた黒の騎士団員が------短い髪をガシガシと掻きながら------口の端から泡を飛ばしながら叫ぶ。
「誰が馬鹿だってぇ！？ こっちはお前らを助けに来てやったんだぞ！ そんな言い方あるか！」
「それが助けに来た奴の態度か！ さっさと変わってくれ、うちの奴に運ばせる！」
悪態をつきながらも案外素直にグラスゴーから降りた男と入れ替わる様に東がシートに滑り込み、再度立ち上がったグラスゴーは黒の騎士団に誘導されて格納庫から出て行った。その間に近づいて来ていた軌道が、京介にそっと耳打ちする。
「良いのかよ京介、本物の黒の騎士団みてえだけどよ……」
「助けに来たって言ってたろ。だったら連れ出してもらおうじゃないの」
「スカウト……って訳じゃないよな？」
「さぁな」
機体に続いて資材を運搬していく黒の騎士団を手伝うように、甲斐やみゆきもそれぞれ行動していた。軌道もそれに続き、気が付けば京介の周囲には誰も居なくなっていた。がらんどうになった格納庫、物が減ったことで少しばかり眩しさを増したような電灯の下で、京介は手に持ったままにしていた拳銃を作業着の大き目のポケットに押し込んだ。そうしてから、再びレッドアップルのソフトケースから一本取り出して口に咥え、自前の電熱式ライターで先端に火をつける。
「……ふぅ」
肺から煙を吐き出しながら、吸い過ぎだなと独りごちる。が、このたかが十数分程の間に目まぐるしく変化した状況を整理するには、無理矢理にでも落ち着こうとするしかなかった。
「よく吸うのね、貴方」
と、そこで背後から京介に語り掛ける声があった。振り返れば、一人の少女が立っていた。黒の騎士団のジャケットとバイザーで顔は分からない。が、跳ねた赤毛、若い声色、そしてジャケット越しでも分かる膨らんだ胸部。抑圧された環境に押し込まれた青少年には酷で淫靡な身体つき、それは京介にとっても同様だった。
「もうすぐここを出るわ。貴方と仲間達は私達の拠点まで案内するから、そこでゼロから話があるはずよ」
「……ああ、分かった。すぐに行くさ」
「ええ、それじゃ、また後で。……ところで、貴方------」
「すぐに行くって言ってるだろう」
「分かったわよ……じゃ、待ってるから」
そう言って去っていく少女の引き締まったヒップが揺れて去っていくのを視界に収めながら、京介は半分程吸い終わった煙草を床に投げ捨てる。そして一時、あの少女の臀部の柔らかさはどうなのだろうかと思いを馳せた。人殺しも童貞も大事な人間の死も全て今居る場所で味わい、捨ててきたが、人間として、或いは男としての欲求というものはふいに浮かび上がってくるものだった。だが京介の男としての一物は湧き上がらない。疲れ過ぎているのだ。眠りたい、休みたい、そんな欲求を素直に脳裏に思い浮かべながら、京介は頭を振って視線を挙げる。そして薄汚れた靴の底で火を踏み消すと、仲間達の後を追うように大きな一歩を踏み出すのだった。