「ヒカル。お母さん達一階の喫茶店でお茶飲んでるから、終わったら呼びに来て」
「頑張るのよ、二人とも」
「うん、わかった」
「また後でね」
篠田から小一時間試験がかかると聞いた母二人は、ヒカルとあかり二人を残して部屋を後にした。そしておしゃべりをしながらエレベーターに乗り、一階へ。
その様子を、二人の少年が見ていた。
「あぁ、今日院生試験やってたんだ」
「みたいだな。二人同時……ってのも珍しいけど」
「二人同時なのか？」
「今母親っぽい人が二人出てきたからな。たぶんだけど」
「なるほど。どんなヤツが受けてんだろうな？」
「わかんねぇけど……」
「ん？」
「たぶん、二人とも受かる気がするぜ」
「なんだよ、それ。勘か？」
「勘だよ」
一人の少年は、ニヤリとそう笑った。
(やはり、強い。１組上位の力は、すでにある)
三子を置いて始まったあかりの試験。
篠田はそのあかりの実力に舌を巻いていた。
(こちらが厳しい手を指しても、しっかり打ち返してくる。被害を最低限に抑えるように、冷静に。無理をしようとせず、手に焦りも感じられない。到底、子どもの打ち方とは思えない)
「このくらいにしとこうか」
「……」
篠田がそう声をかけるが、あかりの視線は盤上に向いたまま。こちらの声が聞こえていないようだった。
(すごい集中力だ)
「キミ」
「っ！ あっ、はい」
「このくらいにしとこうか」
「えっ。わ、わかりました」
先ほどより強く呼びかけると、今度は反応があった。
対局について簡単に触れながら、篠田は志願書を確認する。そしてそこでまた驚愕。
(碁を始めて一年！？ 倉田四段を思わせる素晴らしい成長ぶりだ。しかもーー)
「キミ、師匠がいないって本当かね？」
「えっ。はい、そうですね。強いて言えば、そこにいるヒカル……くんが師匠みたいなものです」
「っ！」
(だから彼は何者なんだ！？)
師匠なしでこれだけの力をつけたとしたら、この少女はすごい素質の持ち主だと考える篠田。……逆に、この少年の異様さが際立ってしまったが。
ヒカルの対局前に、篠田はヒカルの志願書を確認した。
(……。……少女と同じく、囲碁歴一年。師匠もいない。……最早、素質があるとかの次元ではない。これは異常だ)
冷や汗を流す篠田。そんな篠田に、ヒカルが問いかける。
「あの、置き石は？」
「……互先でやろうか。キミが先番で」
(石なんて置かせられるか！？)
心の中で絶叫する篠田。そして対局が始まるとーー
(っ！ この気迫！ 間違いなくプロの、しかも高段者のものだ！ 私が３０年前にプロになり、そこで闘い続けて受けてきたもの。院生師範となってからは感じることがなくなったものだ。本当に、彼はいったい何者なんだ！)
「……このくらいにしとこう」
「えっ」
あかりの時よりもさらに短い、数十手のところで篠田は試験を終了させた。困惑を隠せないヒカルに、篠田は真剣な目でヒカルを見つめる。
「対局はキミ達の力を見るためのものだから。キミにはこれ以上いらないだろう」
「……」
「正直に言おう。キミは強い。すぐにプロになれるだろうし、瞬く間に活躍もするだろうね。だからこそ、院生になる必要なんて感じられない。逆にキミが院生になることで傷つくことがあるかもしれない」
「っ！」
「それはキミもわかっているだろう。なのになぜ、キミは院生になりたいんだい？」
ヒカルは恐る恐る篠田の顔を見る。篠田は真剣な目をしていたが、前の世界と同じ優しい目をしていた。
だからこそ、今の心情をそのまま口にした。
「……。先生。オレとあかりは、ずっと二人で碁を打っていました。打っているうちにどんどん碁を好きになって、そしてプロになりたいと思うようになったんです」
「……」
「それと同時に、こう思うようにもなりました。『同年代の仲間と碁を極めたい』って」
「……。なるほど」
篠田は納得した。
簡単に言うと、同年代の碁打仲間を見つけたいのだろう。彼らと一緒に碁を打つ者を求めて、やってきたわけだ。
「先生。囲碁は二人で打つものです。でも、囲碁は皆でつくるものだとも考えています」
「！」
「先人達が定石をつくり、そこから多くの人達が研究して手を加えてきた。そしてそれが現代に繋がっている。『神の一手』は、多くの人達の手によって成り立つものなんです。オレは、仲間とともに『神の一手』を極めたい」
「……」
「オレを、ここに入れていただけませんか？」
頭を下げるヒカル。
それを見て篠田は、一つ息を吐いた。
(藤崎さんは合格でいい。問題は進藤くん。これだけの強さを持った者を入れたらどうなるか)
簡単に予想できる。毒にも薬にもなるだろう。
(藤崎さんをここまで強くしたのが進藤くんならば、彼の碁に触れて成長する者も多いはずだ。だけど逆に不貞腐れて……最悪、碁を辞めてしまう者も出てくるかもしれない)
いろいろなことを天秤にかけ、そして最後に篠田は一つの結論を出す。
(……何かあったら責任を取ろう。彼が入ることで子ども達が成長するなら、そして何より彼自身が目的を持ってそれを求めているなら、私が反対することではない)
篠田はニコリと笑うと、緊張している二人に合格の声をかけた。
すいません、院生試験終わりませんでした。