２月終わりの土曜日ーー
「まさかこんなに早く上がって来るなんてな……」
「そりゃあ、手合い全て勝ってたらそうなるけどさ」
「前代未聞のスピード昇級でしょ、こんなの」
「それがしかも二人もだぜ」
「……まじでとんでもないヤツらだな。特にーー」
日本棋院の六階で、１組の院生達がある二人のことを噂していた。そしてちょうど、その噂の二人がエレベーターか下りてくる。
無論、ヒカルとあかりである。
向けられた視線に、それが１組のメンバーのものだとわかった二人は笑顔で返した。
「今日から１組なんで、よろしく」
「よろしくお願いします」
「……ようこそ１組へ」
伊角が代表して、笑顔でそう告げる。他の１組メンバーも笑顔で、しかし気持ちは引き締めた。
彼らにも意地がある。２組で全勝したからなんだというのだ。これからの相手は自分達１組なのだ、と。
この二人に初黒星をつけてやると皆が意気込む中、一人の人物があかりへと抱きついた。
「待ってたよ、あかりちゃん！ 一緒に頑張ろうね！」
「明日美さん！ はい、よろしくお願いします！」
奈瀬である。奈瀬は最初に二人が来たときからあかりを気に入っており、それ以降もあかり、ついでにヒカルによく絡んでいたのだ。なので、ヒカルとあかりは多少１組メンバーと面識がある。
話は戻るが、院生の中で女子の比率は非常に少なく、ましてや１組は奈瀬しかいなかったのだ。そこにライバルではあるが、あかりが上がってきたのである。奈瀬は嬉しさを爆発させていた。
そんな二人のやり取りをヒカルがほっこり見ていると、奈瀬はからかうようにヒカルを見てくる。
「なになに？ 進藤もハグされたいの？ してあげようか？」
「……奈瀬にハグされてもなぁ」
「はぁ！？ なによそれ！？ なんの不満があるのよ！？」
「ヒカル、ひどーい」
「いや、そんなこと言われても……」
「やっぱりあかりちゃんのハグじゃないとダメなんだ！ うわーん！」
「よしよし、明日美さん。泣かないで」
「いや、嘘泣きすんなし。あかりも乗るなよ」
「えへへ」
三人のやり取りを見て聞いて、１組のメンバーの表情が和らぐ。
ちなみに、ヒカルに対して未だに嫉妬の感情を持っている者は、この場にはほとんどいなかった。
確かにヒカルとあかりは一緒にやって来るし、一緒に帰っていく。昼飯も二人で一緒に食べている。これだけ見ればムカつくだろう。
だが二人が打つ碁を見れば、そこに確かに感じるものがあるのだ。この二人は自分達と同じで、本当に囲碁が好きで。そしてプロ棋士を目指しているのだな、と。
少なくとも碁に対して真摯であるならば、彼らはライバルであり仲間である。それがほとんどの者の共通認識であった。
「じゃあ、部屋に入るか。藤崎は今日オレとだよな。よろしく」
「あっ、はい！ よろしくお願いします、伊角さん！」
「オレは和谷だな。よろしく、先輩」
「……ノヤロォ。先輩なんだからさんをつけろ、さんを」
「んー。和谷は和谷って感じなんだよなぁ」
「……上等だ。初黒星をつけて、呼び方変えさせてやる！」
「じゃあ、オレに勝つまでは和谷って呼ぶからね」
この日。
無敗を続けていた少女は、１組１位の前に初黒星を喫した。
そしてもう一人の少年は、無敗の記録をさらに塗り替えていくのだった。
帰り道。
「あー、悔しい！ やっぱり伊角さんって強いなぁ」
(ーーですね。あの者、かなりの実力者に思えました)
「でも、その伊角さんに一目半差。しかも午後の相手には勝ってたし。あかり、かなり強くなってるよ」
「……そうかな？」
(ーーそうですよ！ あかり、自信を持ってください！)
「……。ありがとう、佐為さん」
「あかり、今日もウチで検討していく？」
「うん！ 行きたい！」
「じゃあ、決まりだな。佐為もよろしく」
(ーーえぇ、もちろんです。あのような面白い碁の検討、胸が躍りますよ！)
「あと私、検討の後に佐為さんに打ってもらいたいかな」
(ーーわーい、対局対局！)
「……。……そっちもそろそろ動き始めないとなんだよなぁ」
「？」
(ーー？)