第一話
小学校を無事卒業し、葉瀬中へと入学したヒカルとあかり。
とは言っても二人の生活はあまり変わることもなく、研修会に出ては白星を積み上げていく。４月の終わりにはヒカルは１組１位の座を伊角から勝ち取っており、あかりも４位の位置にいた。
「マジでオマエら強えな。あっという間に抜かしやがって」
研修会も終わり、後は帰るだけという時間。
和谷がヒカルとあかりにそう声をかけると、二人は照れたように笑う。ここだけ見たら全然強そうに見えないのに、とは多くの人が思っていることだった。
「オマエら、毎日の碁の勉強どうしてる？」
「どうしてるって？」
「例えばオレは九星会っていう囲碁の塾に通ってるんだよ」
ヒカルの疑問に、伊角が答えた。
「オレ以外にも結構通ってるヤツはいるかな。たまに九星会出身のプロも来るから勉強になるし、レベルも高いと思う」
「へぇ。……和谷は？」
「オレは森下九段の弟子にしてもらってる。学校終わったら師匠んち行って、ちょっと碁をみてもらうんだ」
(まぁ、そういう感じで勉強するのが普通だよな)
ヒカルがそう考えていると、和谷がさらに続ける。
「オマエら師匠いないって聞いたし、どうしてんのかなと思ってさ」
「えぇっ？ あかりちゃんと進藤って、師匠いないの？」
「わわっ」
そこに奈瀬も話に入ってきた。
もちろん、あかりに抱きつきながらだが。
「えっと。私にとってはヒカルが師匠なんだけどね」
「あー、わかるわ。進藤、超強いもんね」
「それに碁の勉強も、毎日ヒカルと打ってるくらいだよよ。ねぇ、ヒカル？」
「まぁ、そうだな」
「確か藤崎、前もそんなことを言ってたな」
伊角の言葉に、うんと頷くあかり。それを聞いて、和谷は考え込む。
(上にいこうと思ったら、才能より努力より、とにかく強い人に一局でも多く打ってもらうこと。これが一番だ)
そしてヒカルの方をチラッと見た。
(進藤ははっきり言って異常なほどに強い。オレとの最初の対局も、この前の伊角さんとの対局も指導碁だった。藤崎はそんな強い進藤と毎日打っている……)
思わず唾を飲み込む和谷。
あかりは１組に来たばかりよりも、確実に強くなっていた。１組４位という結果を残しており、プロ試験では間違いなく強敵になるだろうと予想される。ヒカルに至っては、敵になれるのかも怪しい。
だからこそ、迷いが生じた。
(……この二人を師匠の研究会に誘うべきか？)
森下の研究会に顔を出している院生は、現在和谷のみ。これは強力なアドバンテージである。
これをヒカルに、特にあかりに差し出すのは躊躇われた。
(……)
和谷が葛藤している間も、時間は待ってくれない。
結局その日は、声にして誘うことができなかった。
(……次の研修日までに考えておこう)
和谷はホッとする一方で、胸をチクッと刺すような痛みを感じるのであった。
森下の研究会にて。
「……」
「どうしたんだよ、和谷？ 元気ないじゃん」
「冴木さん。……いや、なんでもないです」
「ふーん。まぁ、いいけどさ。それよりも来月の若獅子戦、和谷も出るんだよな？」
「まぁ、そうっすね」
「じゃあ、当たるかもしれないな。そんときはよろしくな」
「冴木！ 塔矢門下には絶対負けるなよ！」
「いや、師匠。芦原さんはそんな楽には勝たせてくれないですよ」
「そこを何とかせい！」
「……トホホ」
「……」
「和谷くん、本当にどうしたんだい？ 調子でも悪いの？」
「……。いえ。白川さん、大丈夫です。……あの、冴木さん」
「？ 何だ、和谷？」
「院生で、とんでもなく強いヤツがいます。若獅子戦の優勝候補筆頭の、化物みたいなヤツが」
同時刻、塔矢家にて。
「ふむ。確か芦原くんは、今年の若獅子戦に出るのだったね？」
「？ えぇ、出ますよ。ライバルは同期の倉田さんと、あとは冴木くんくらいかと思いますけど」
「ふっ、そうかね」
「？ 名人、随分と楽しそう……というか、おもしろそうですね」
「……確か緒方くんは、若獅子戦の日に手合いはなかったかな？」
「まぁ、その日は特に何もありませんが」
「ふむ。なら、その日は芦原くんの激励に行くといい」
「えっ！？ いや、それは勘弁して欲しいんですけど」
「ほぅ。それはどういう意味だ、芦原？」
「いや、緒方さんに来られたら緊張しちゃいますって！」
「……本来なら私が行きたいところなのだが、生憎手合いでね」
「！？ いや、塔矢先生に来られたら卒倒しますよ！」
「もちろん芦原くんの応援もあるが、もう一つ目的がある」
「ほぅ。名人が行きたいほどの何かが、そこにあると？」
「……え？」
「院生の中に、台風の目どころか台風そのものみたいな少年がいるはずだ。二人で見てくるといい」