真・魔王ノッブ 織田家最後の日！

母親

　木刀を振る。

　只管に振る。

　一心に振る。

　ほかの事を考えないように、やってきたことを只管になぞる。素振りという行為のお手本のようではあるが……だが、結局素振り一つとて、何も考えずにしていてはただの繰り返し、身にはならない。

　一つ、ため息を吐いて、木刀を振る手を止めてしまう。

「……」

　信長の、あの表情が頭から離れなかった。

　優し気なあの笑顔が。

『哀れよな秀隆……お主は、『愛』という物の本質を知らずに育ったのであろうな』

　秀隆には、姉に『哀れ』と言われる理由が分からない。

　姉の言葉の意味が分からない。

　秀隆は母の『愛』によって救われ。兄の『愛』によって自分の長所を見つけた。姉に長所を『愛』してもらっていたからこそ、絵の腕はどんどん上がったと言えるだろう。

　彼は多くの愛を受けて育った。恵まれていると言える。

　だから、『愛』という物については、それなりに多くの事を知っていると思った。

　今も、愛という物を知っている、というその思いに揺らぎはなかった。

「……」

　だが考えなくてはならない。この言葉は……秀隆を嘲笑って言った言葉ではないのだ。

　姉は、『父の遺言もあるのだし、母も諦めが付く』と秀隆が言った、その直後にこの言葉を残したのである。そのような事はあり得ない、という一言を付けて。

　不可解ではある。前当主が残した次期当主の指名。そこで諦める事なく、まだ自分の野望の為に動くという事があるのか……

　これが、他人の言葉ならわかる。しかし、仮にも夫の、それも、実に正当な言葉を無視してまで兄を押し上げようとする理由が、いったいどこにあるのか。

「……あるいは……あるのか？」

　鍛錬も集中して出来ないのであれば……向かうところは決まっている。

　母の下へ向かい、確かめればいい。直接聞くのは憚られるが。もし、万が一母が本当に諦めていなかったら、その時は、自分が改めて説かねばならないと思った。

　きっとしっかり話をすれば、止まれる段階にはきている。

　秀隆は、そう思っていた。

　部屋の前で膝を折り、三つ指ついて頭を下げる。

　急な訪問だ。礼を失する事は出来ない。

「――母上。秀隆です」

　母の部屋……寝室とは別の、私室。

　何時も母と謁見する時はここだったが……しかし、今までとは心持という物が違う。ここに入った後、母との関係が大きく変わるやもしれない。

　母と子、という関係から……敵同士に、なり得るやもしれない。

　それでも。姉と兄と、母とが、万が一にも相争う事だけは、避けなければならないだろう。であれば機会は、今しかない。

「失礼させていただいても、よろしいでしょうか」

『……入りなさい』

　許可をもらい、襖を横に開ける。部屋の中、行燈の明かりに照らされて、土田御前はこちらを見ている。母に向け、秀隆はもう一度頭を下げてから、ゆっくりとその前に進み出し、座してその瞳を見つめた。

　荒れているか、とも思ったが、予想以上にその瞳は澄んでいて、落ち着いていた。

　姉の行為で葬儀はもはやめちゃくちゃになってしまった。あの後も誰も集中することなど出来やせず、糸が切れたかのように真剣さ、という物が失せてしまっていた気がする。その事で、ある程度の荒れている事も想像していたのだが。

　……とはいえ、それも表面上の事かもしれない。

「葬儀、お疲れ様でございました」

「貴方も……というのは、些か酷ですか。関心をいささかも向けてこなかった父親の為に泣け、等と」

「……いいえ、そのような事は」

「気を使わなくても良いのですよ。殿は、良き将ではありましたし、私も愛してはいました。それでも、良き父であった、とは思っていません」

　先ずは、探り。

　腹の底では、激情を煮えたぎらせているかもしれない、と思って……だが、しかし受け答えに不穏な色はない。実に穏やかなものだ。

　これならば、と。秀隆は、さらに一歩を踏み出すこにした。

「……父上は、姉上を当主と名指しされましたな」

「えぇ。殿はその様にと、言い残されましたね」

「私は、姉上の下でしかと働くつもりです。兄上はよく姉上に尽くすでしょうし、出世も早いでしょう。その時、兄上が少しでも早く城一つでも任せられるように、となれば。母上も喜ばしいかと思いますし。その為にも」

　……遠回りな言い方ではある。

　要するに『それで問題はないな』と。『もはや兄が当主になることはないと、分かっているな』という確認である。

　これに頷けば、母は漸く、諦めたことになるであろうし。

　これに否というのであれば……いよいよ、秀隆も覚悟を決めざるを得ない。

　母の言葉を、秀隆は待っている。

　だが。

「――何を言っているのです。織田の当主になるのは信勝。それは変わりありません」

「……母上、そのような事を申しても。お館様が決めた事です。姉上を当主に任ずると。最後の遺言を、無碍にされるおつもりですか。そのような無体に、誰が付いてくると」

「殿は既にお年を召されて、少し鈍ってしまわれたのでしょう。あのような遺言を残すなど、正気ではない」

　その言葉に、秀隆は目を見開いた。

　否、と言っているのかと思った。だが。違う。

　信長が当主につくというのに反対である、と口にするのではない。そうであれば、まだいいだろう。

　しかし母が言っているのは、そうではない。

　そもそも姉を指名した遺言……それを残した、父に正当性がないと、言っている。

　そんな馬鹿な話はない。最も近い家臣に残すという判断ができている時点で、真っ当な判断をする力は残っていたはずだ。だというのに。

　母にとって、姉は未だ『一応認められた正当な当主』ではなく『兄が当主になるのに邪魔な存在』でしかないのだ。その二つの認識の間には……実に巨大な隔たりがある。

「正常な判断を下すなら信勝を当主にと決めていたはずです。そうでないのであれば殿が正気でなかったという事。うつけの奇行からの心労も祟ったのでしょう。殿もなんとお可哀そうに」

「母上、何を、もうしているのですか」

「正義は私にあります。歪んでしまった殿の言葉ではなく、かつて、この織田家を強くした頃の殿、私が愛した『織田信秀』の真意を汲まねば、武家の女とは言えないでしょう」

　喉が渇く。

　今、目の前にいるのは、本当に自分の母なのか、一瞬、疑いたくなった。

「そういうところが出来ぬのが、秀隆。まだ未熟な所ですね。精進なさい」

「は……」

　誰かの意見に自分の意見を否、としてぶつけるのではなく。

　もはや確かめられぬ真意を『自分の都合の良い方に解釈して』いる。それは最早、狂気だ

　姉のやらかした事等、可愛い子供の悪戯かの様に見えてくる。

　これは最早、死者への冒涜を超えている。安らかに眠る死者を自分の好きなように、操り人形の如く、使おうとしているのではないか。

　それとも……本当に、そうとしか考えられないのか。

「とはいえ、偽りの当主が織田の頂点に立っているのは、到底許されることではありませんね。正しい織田家の形に戻さねばなりません……であれば、母が一つ骨を折るしかありませんか」

「――母上、何を、なさる積りですか」

「信長を、偽りの当主を掲げる佞臣諸共に排除する。当然の帰結でしょう。その為には信勝の味方を増やさねばなりません。まぁ最悪、貴方が居てくれれば大丈夫でしょうか」

　母が立ち上がり、こちらに歩み寄ってくる。

　ちらり、と壁にかけられた短刀が目に入った。

――今なら、切(・)れ(・)る(・)。

　今、秀隆の頭の中には、一つの選択肢があった。

　もはやここで手を選ばずに止めなければ……母は、恐ろしい事を始める。

　兄も、姉も、下手をすれば死にかねない。そんな恐ろしいことを。

　今の母は、かつて自分を地獄の底から救い出してくれた母ではない。彼女は狂ってしまった。望み諸共、その狂った人生を終らせる。やるのであれば……今だ。

　歯を食いしばる。自分がやらねば。そう思って、ゆっくりと母の顔を見上げた。もはや今生の別れ。その顔を胸に刻み込んで、罪を全て背負う。その覚悟を決めようと。

　した。

　けど、出来ない。

「あ……」

　秀隆は、見た。

　母の顔を。

　狂った者の目か？　否、そうではない。

　あの時の、自分を救ってくれた母、そのままの顔だった。多少、年をとっても、燃え盛るような意思を込めた赤い瞳も、凛とした表情も、何(・)も(・)変(・)わ(・)ら(・)な(・)い(・)。

　狂気に狂った顔には、到底見えなかった。

「秀隆。これからは、少し忙しくなるかもしれません」

　掌が伸びてくる。体が動かない。小刻みに、自分の手が震えているのに気が付いた。

「迷惑をかけますが……共に信勝を、勘十郎を助ける為に、頑張りましょうね」

　頬に触れる手の温度も。全ては、あの時のままだ。

　正気を失っているわけじゃない。

　母は、兄を愛している。姉を憎んでいる。

　きっとそれだけなのだ。愛しているから、憎んでいるから、彼女は何でも出来るのだ。兄の為に。姉を排除する為に。それ以外に理由はいらない。全ては、愛する者の為に。彼女の中には、しっかりと理由があり、そして、そこへ向けて冷静な判断を下しているのだ。ただ一つ、信勝を当主にするという目標の為に。

　狂っているのは、正気を失い、正常な判断が下せない事を言う。であれば、正気のままに、狂気にも等しい行動をとる時、それはなんと言えばいいのだろうか。

　彼は、もう動けない。

　あの頃のままの母(大好きな母)を切ること等、彼には出来なかった。

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マザーの感情を表現しきれずに虚無る