真・魔王ノッブ 織田家最後の日！

慟哭

　馬を飛ばした。

　馬がつぶれても、それでも走った。

　一刻も早く知らせねばならない。手遅れになる。傷ついた片腕から血を滴らせながらも只管に、走った。

　秀隆は、勝家には勝てなかった。当然だ。武術の腕において秀隆は勝家には未だ勝てない。アレは、武術というより、暴風が近いとは思うが。大柄な体と、その為に設えられた大振りな剣から繰り出されるのは、まさに災害の様な一撃だった。

　そもそも立ち向かう時点で、時間を稼がれているというのに、その挙句に退けられたというのだから、未熟ここに極まれる。

「早く、姉上の下に……っ！」

　信勝が、反旗の音頭を取る等と、天地がひっくり返ってもあり得ない事した。

それも……自分諸共、姉に反乱分子を粛清させる為に。まとめて消える、とはそういう事だ。自分が反旗を翻す要因だと、分かっているのだ。

　だから自分があえて首謀者となったのだ。

　確実に、自分たち諸共、不穏分子を消し去るために。

　このままでは、兄が、死ぬ。

　母も切れなかった。兄も止められなかった。

　無念と、焦りと、恐怖で、心がぐるぐると渦巻く。

　人生で初めてだった。姉に、縋ろうと思ったのは。

「姉上……姉上なら……っ！」

　しかし、もはや姉以外、秀隆に頼れる人物はいなかった。織田家の現当主たる彼女でなければ、こんな大掛かりな一件など、止めようもない。急がねばならない。

秀隆は、ともかく走り抜けた。片手だけではなく、足も潰れて血まみれになろうと、それでもかまわず駆け抜けた。

――秀隆が、信長の居城へ辿り着いたのは、翌日の明け方の事だった。

　ふらつきながら、緊急で取次を頼めば、番兵も、尋常ではない秀隆の様子を見て取って、素直に信長の元へと秀隆を通した。

　痛みで耳鳴りもして来ている。誰かに話しかけられても、ほぼ聞きとる事すら困難。

　それでもせめて姉には伝えねばならない。事が起きれば、最早、兄を打ち取らねば収束はしない。そうなる前に……急がねばならない。

　そもそも、兄が姉に反旗を翻す等、初めから想定してすらいない。母の思惑があろうとも、兄は決して下手な事をしないという前提があった。だが……もはや前提は覆ったのである。

「……失礼、いたしますっ！　姉上っ！」

　戸を開く。

　何も言わないでの訪問に加え、この血まみれの体だ。秀隆も、流石に驚かれるだろうとは思った。それでも、緊急の要件だ。無礼は承知。如何様な処罰も後で受けよう。そう思っていたのだ。だが……

　信長はくるりと振り向いたが。秀隆の惨状を見ても、一つ溜息をつくばかりで、驚いた様子を一つも見せていない。

「おう。秀隆か。こっぴどくやられたなぁおい」

「申し訳、ございません……仕損じました……！」

「あー、何となく分かってるから言わんでよい。ったく、権六にやらせたなあ奴……まあ良いか。こいつ抑えられるのなんざそうはおらんからのう」

　むしろ、眉を顰めたのは秀隆の方だった。

　どうして勝家に自分が敗れたことを、信長が知っているのか。何故、と口にしようとしてしかし……酷く、嫌な予感が頭を掠めた。

　兄は、決して無能な男ではない。それを秀隆は一番よく知っている。

　このような大それた事をするのに、何も言わずに事を起こす様な事はしないだろう……であれば。

「……あ、姉上……まさか」

「信勝から既に知らされておるわ。冗談かとも思うたが……お主の様子を見て、確信を持った。本当にそんな無謀をするとは。俺が信勝の行動を読み切れなんだのは、初めてか」

　やはり。兄はこの事を姉に、始める前に知らせていたのだろう。

　しかし、であれば。何故、なぜ姉はこのように泰然自若としているのか。

「お、お分かりであれば姉上！　急いで兄上をお止めせねばなりませぬ！　兄上を止められなければ……」

「止めん」

「……はっ？」

「止めん。信勝は、その覚悟で俺に文を寄こした。俺も、覚悟を決めさせられた。アレの覚悟を無駄にはせん……褒めようとは、欠片も思わんがな」

　そういって、信長は踵を返し、文机に向き直る。仕事でもしようと思っているのか。頭にカッとしたモノが昇る。声を荒らげそうになる。怒りのまま、姉に食って掛かりそうになる。

　しかし、叫ぼうと、感情を荒らげようと、自分が向き合ってきた問題がどうにか出来たことがないのは、秀隆自身が一番よく知っている。

　この窮地。絶対に思考を停止させ、感情的になってはいけない。姉に、利を以て説かねばならない。ここで兄を止めねばいけない、と思わせるような言葉を。

「……姉、上」

「なんだ」

――しかし。

　口から、言葉が出ない。

　秀隆とて、信長が信勝の事をどうとも思っていない訳ではない……むしろその真逆であることは、よく知っている。であれば。何故信長は、それをよしとしたのか。

　覚悟を決めさせられた、と言っていた。それは、秀隆と同じように、信勝という大切な家族を切り捨てる覚悟を決めたという事だろう。

　それを否、と言える立場に、秀隆は居ない。何故なら、彼自身が母を切ろうとしていた事実は、覆りようがない。

　兄と姉の間にあるものを、秀隆はすべて理解出来てる訳ではない。

　故に、迂闊な言葉を吐く事も当然できない。

「っ……」

「どうした。申してみよ」

　では、実利的な面ではどうだろう。

　これも……厳しいだろう。

計画されている段階ならともかく、最早全ては整って、後はその堰を切るだけの段階。その旗印を兄が自ら買って出た。それがどのような意図で行われているのか……問題として皆が言うのはそこではない、『兄が反旗を自らその手に持った』という事実だ。

　当主として、最早庇える段階に無い。

　事が起きれば止められないだろう。

　考えれば考えるほど、詰んでいる。

　秀隆には、兄を助けるように頼むための言葉が、何もない。

「――何もいう事がないのであれば、下がって治療を受けよ。重症ではないか」

「……」

　しかし。しかし。

　それでも引き下がれない。

　おかしな話ではないか。姉を思って、自ら滅びの道を選ぶなど。

　母を止めて、この反旗を止めるのは、自分の責任であったのに。

　ここで兄の言うとおりに下がってしまうのはあまりにも、無様ではないか。

　感情が荒れ狂う。もはや、理性で訴えることは、叶わない。でも、それでも。必死になって、心の奥から、絞り出すように。

「――助けて、ください……姉上。兄上を」

　もはや、何の理屈もない、感傷に塗れた、懇願の言葉を。

「当主として、見過ごせないことも。わかっております」

「……」

「兄上が如何なるお覚悟をしているのか。私には理解しかねます。そんな私が何か言うのは、烏滸がましい……と思います」

「……うむ、そうだな」

「それでも！　兄上を……その様に死なせるなど。姉上の手にかけるなど……させたくはないのです、私はっ……これは、私のわがままです。個人の感情です。それでもっ！」

　あまりにも、酷ではないか。

　あんなにも幼い頃、姉上、姉上と慕っていた頃を知っている。姉の絵を描けばとても喜んでいた表情を知っている。同じ城で仕事が出来るとはしゃいでいた声を知っている。

　兄は、姉が大好きなのだ。純粋に、慕っているのだ。

　兄が最も愛する人に、姉に、その首を切らせるなど。あまりにも。

「お願いします、姉上……兄上を、今、今、お止めください……お願いします……！」

「――秀隆よ」

　しかし。その言葉を、信長は冷静に……しかし、冷徹とは呼べない程度に。

　いっそ、ぬるいと呼べるくらいの声で、その言葉を断ち切った。

　顔を上げた秀隆の目に入ってきたのは……少し、困ったような顔をした信長の顔。一つ溜息を挟み、彼女は口を開く。

「信勝……勘十郎はな。俺の敵を減らすため、と言って反旗を起こしよった。実際、理由はそれがほとんどを占めておるだろう……しかし」

「……しかし」

「こうも書いておったよ。『喜六郎の奴に母を切らせるのは、あまりに酷ではないか』と」

　目を見開く。そして、目の前景色がぐらつき、ぼやけていく気がする。

　それは……それは。自分が思っていた事と、まるで同じ事ではないかと。

「……お主は、母にせめてこれ以上の悪事をさせまいとした。それは紛う事なき、母への愛情だ。そして、俺と信勝を思っての事でもあったのだろうよ」

「そ、それは……！」

「それと同じくらい。信勝は、お主を思い、俺を思い、事を起こしたのだろうな」

「……っ」

――これが、愛(・)の(・)本(・)質(・)だ。

　理解したか。という一言で、秀隆は最早立っていられなくなった。体から力が抜ける。悪夢のようだった。母は、兄の事を思うからこそ事を起こし。そしてその事を、母の為に止めようとした自分は……兄の、姉弟を思う心に敗れ、そして姉に諭されている。

　誰も彼も、家族を愛しているだけだ。だというのに、こんなにもすれ違い、そして誰も救われようがない。こんな空しい話があるか。どうしてこんなにも家族を思っているのに、全てが破滅へと向かうのか。

　呆然とする秀隆に、しかし信長は、淡々と、言葉を紡ぐ。

「次は、兄を切る覚悟をしておけ……まぁ、無理強いはせん。したくないのであれば、賊でも狩っておればよい。その程度は、よいだろう」

「……あ゛ぁ」

　そのまま、地面に蹲る。震えが止まらなくなった。

　小さく、小さく……幼い頃のように、体を小さく丸めて。その震えを抑えようとするが、もう、止まらない。

「う゛あ゛あ゛あ゛あ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛……」

　泣き叫んだ。

　体の奥底からあふれる感情に振り回されて。喉の奥底からの叫び声が、姉の部屋にわんわんと響き渡る。

　もう届かない。姉も、兄も、母も。もはや、自分の遠く届かない所まで行ってしまった。どんなに子供のようにわがままを言っても、止まってくれる訳もない。

　誰も彼も、己の思いを以て、殺しあうばかりだ――

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こういう時のノッブを書き切れているか不安で虚無る。