「いかないで」と全力で引きとめられるまで転校できません

嵐の前の静けさ

「もしかして、これからデート？」

　じろ、じろ、じろっ、と直立するおれをなめ回すように見たうえで、

「そんなわけないよね」

　ハッ、とバカにしたような鼻息つきで言う。

　こいつにはおれの格好(かっこう)が女の子に会いに行くような服装に見えなかったのか、それともデートなんかするはずがないと思っているのか。

　おれの背中側から、お母さんが萌愛(もあ)に「あがっていかない？」と声をかける。

「あ。大丈夫です～。すぐ出かけま～～～す！」

「どこにだよ」

　よそいきの笑顔のまま「ちょっと」とおれにささやいて、外に出た。

　おれもついていって、玄関のドアをしめると、

「ねぇ、コウちゃん。誰と遊びに行くの？　優助(ゆうすけ)くん？」

　言い終わったタイミングで、となりの家の犬が「わん？」と疑問形でないた。

　ここは……意外に考えどころだな。

（どうする）

　ウソでやりすごすことだってできる。

　むしろ、それがもっともラクな選択――

　――のはずなんだが。

「ほんとにデートなんだよ。それもあの飯間(いいま)さんとな。すごいだろ？」

「またまた」

「信じろよ。ウソじゃないから」

「そんな妄想はいいからさ、ね？　ヒマだったら、私といっしょにどっか行こうよ」

　ざざっ、と見づらいノイズがかかったような映像で、あのときの萌愛が頭に浮かんだ。

　あの……おれじゃない男と歩いている、幼なじみのあいつが。

　やられたらやりかえす、とかそういう感情じゃない。

　たぶん……。

「えーーーーっ!!!???」

　おれはスマホをとりだして、昨日の夜の飯間さんとのやりとりをみせた。

　まちあわせの時間と場所を彼女が送ってきて、おれが「了解」とこたえただけのメッセージ。

「モア、うるさくすると近所迷惑だろ」

「いや、うるさくもなるでしょ……」

　萌愛は右手で頭をおさえた。

「今年一番の衝撃。アンタ、彼女のどんな弱みをにぎったわけ？」

「なんだよそれ」

「飯間さんはねぇ、ねらってる男子が多くて競争率たかいんだから。コウちゃんなんか正攻法でいって相手にされるわけ――」

　っていうかさ、とおれは切り返した。

「おまえ、今日どこに行こうとしてたんだ？」

「言いたくない」

「おれと、どこかに行きたかったのか？」

「知らないじゃん……」

　ツン、と横に向く萌愛。

　ミントグリーンのパーカーに、下はベージュのチノパン。そして、お気に入りの赤いスニーカーと、こめかみの斜め上でキラリと光るヘアピン。

　空を見上げた。

　白い雲がべたっと広がる、くもりの空模様(そらもよう)。

　これから晴れるのか雨がふるのかはっきりしない天気。

（こうなったら、正直にいってみるのもアリか）　

　おれは心を決めた。

「なあ……モア」

「ん？」

「もしおれとすごく仲良くなって、ほとんど彼氏と彼女みたいな関係になったとしてだな」

「……なんの話してんの？」

「いいからきけよ。つきあってる同然(どうぜん)みたいにおれたちがなったとして」

　おれの真剣な雰囲気が伝わったのか、萌愛の顔つきが少しかわった。

　どこか不安そうな表情で、ひかえめな声で言い返す。

「うん。私とコウちゃんが、そうなったとして……？」

「おれ今月いっぱいで転校するだろ？」

「そうだね」

「もう明日は会えないっていう、最後の日の最後のときにさ」

　萌愛とまっすぐ合う目。

「おまえはおれに『いかないで』って言ってくれるか？」

　予想外。

　あいつは即答した。

「言うわけないじゃん」――って。すこし笑いながら。

　わかってたことだけどな。

　実際、おれとほとんど恋人ぐらいにまで関係をふかめたときでも、言ってくれなかったから。

「明日が、来(こ)なかったらいいのに」

　それがあの――2回目の10月での――最後の夜に、あいつがおれに送信したメッセージだった。おれたちの恋愛は、そこまで進んでいた。でも結果は失敗。

　わかってたことだよ。

　性格上、そうなるというか、

　おれが好きじゃないとかそういうんじゃなくて、

　あいつはおそらく、ダダこねたってしょうがないみたいなドライな考え方なんだ。

「いい度胸だよね。約束の時間におくれてくるとか」

「ごめん」

　10分、遅刻してしまった。

　迷いに迷って、電車をひとつスルーまでしたのが、やっぱりいけなかったみたいだ。

　そういうフリとかじゃなく、ガチで飯間(いいま)さんはご機嫌ななめ。

　つまり本日のデートは、マイナスからのスタート。

　まずはどうにかプラスにもっていかないと。

　萌愛のさそいをことわって、ここにきたんだからな。

（ん……？）

　まちあわせの駅前から歩いてやってきたのは、

「はい。見ててあげる」

　かーん、きーん、という金属音が鳴りまくるバッティングセンターだった。

　むりやり背中をおされてバッターボックスに立たされるおれ。

（…………130キロだと⁉）

　いや、せめて一番おそいとこから……。

　だが、もはやあとにひけない。

　球をよく見ずにブンブンふりまわす。

　一回だけ、バットがかすった。あとはぜんぶ空振り。

「なっさけないよぉ～～～。男の子なのに～」

　かわって！　とおれと入れかわる飯間さん。

　いつものように長い髪をシュシュでまとめて、ひざ丈(たけ)の白いスカートに、赤系チェックのえりつきシャツ。そして小型の迷彩柄(めいさいがら)のショルダーバッグみたいなのを肩にかけたままで打席にたっている。

　かっきーーーーん

　いきなり快音(かいおん)。

（すご……）

　ずっとホームラン級の当たりばっかり。130キロで。スイングのたびにひらひらするスカートにも目がうばわれてしまう。

　そういえば萌愛の友だちの、山中(やまなか)か中山(なかやま)かのどっちかが、

「あの子は運動神経ぶっ飛んでる」

　って言ってた。それと、

「そのことは、まわりにかくしたがってる」

　とも。

　打ち終わって、ベンチにすわるおれのほうにきた。

「どう？　すごくない？」

「うん」おれは相手のリズムをずらすつもりで、「すごくかわいいと思う」と口にした。

「えっ……」飯間さんは手でサッと前髪をなおした。「急にへんなこと言わないでよ」

「野球、やってたの？」

「ま、まあね。少年野球っていうの？　小学生のときに。でも中学からは、やってないんだ」

「ソフトボール部しかなかったから？」

「半分正解半分はずれっ」くすっ、とやっと今日はじめて微笑んでくれた。「私、もともとチームプレーって苦手だしさ、汗流してがんばるのもきらいだし」

　おれたちの前を高校生ぐらいの男子がぞろぞろ歩いていく。

　全員、飯間さんのほうを見た。二度見してる人もいた。

　結局おれは一度も球を前に飛ばせなかった。

　まあ、べつにいいけど。

　それよりアテがはずれたな。

　てっきりゲーセンにでもいって、おれをフルボッコにしてくると思ったのに。

（2時間も……？　まじか）

　つぎの場所はカラオケ。　

　1曲目からノリノリの彼女。アップテンポの曲を立って歌った。

　もちろん、おれも歌わされた。有名なアニソンを歌って、うまくもヘタでもなかったから、飯間さんの反応は微妙だった。

　いつしかどちらもマイクをおいて、会話する空気になった。

　長いソファに、1メートルぐらいの間隔をあけてすわっている。

「おい別所」

「……はい」

「どういうつもりなの？　あーーーんなにかわいい幼なじみちゃんがいて、ほかの女子に手をだしてるとかさー」

　名前の呼び捨てでイヤな予感はしたが、彼女はおれに説教しようとしているらしい。

「ワケを言ってよ！　ワ・ケ・を！　じゃないと、この部屋から出さないんだから！」

　まるでお酒に酔ったみたいに、ほんのり顔を赤くしていて、ふだんよりも強い口調。

　もちろんお酒なんかたのんでいない。

　もしかしたら、萌愛に同情しているせいで感情がたかぶっているのかもしれない。

「前に教室で飯間さんが言ってたこと、おぼえてる？」

「私が？」

「『いかないでって言ってみたい』って」

「えーっと……そんなこと……言ったような気もするかなー」

「おれ、キミの希望をかなえたい」

「はっ⁉　えー？　なに、なにをいってるの？」

「『いかないで』って大声で叫ぶぐらい、おれのことを好きになってほしいんだ」

　部屋の中の緊張感が、一気にゆるんだ。

　飯間さんは、おなかをおさえて大笑い。

「あはは！　いやー、別所ってこんなにおもしろかったんだ！」

　笑いながら、肩から二の腕あたりにかるくタッチされた。

（おれはまじで……「いかないで」と言ってほしい）

　萌愛じゃなく、キミに。

　笑いすぎて涙ぐんだ瞳(ひとみ)を彼女はおれに向けて、

「いかないでーっ！」

　ふざけた感じで、でもたしかにそう言った。

　これでOKにならないだろうか、とおれはひそかに願った。

　その日の夕方5時すぎに、おれはデートを終えて帰宅。

　あくる日の日曜日も終わって、月曜日になった。日付は10月20日(はつか)。

（モアは……？）

　出席していない。いつかのように寝坊かと思って様子をみるも、一向(いっこう)にあらわれない。昼休み、おれは担任の先生に確認しにいった。病欠だといわれた。

　そんなはずはない。

　そんなはずはないことは、この世界でおれだけが知っている。

　あいつは〈10月〉に学校を休んだことなんか、一日だってないんだ。

　何が起こって―――――

「別所君」

　考えこんで下にさげていた顔をあげる。

　目に飛びこんできたのは、ずいぶん近くにある、セーラー服の前にたれる三つ編みの髪。ふちの黒いメガネ。

　深森(ふかもり)さんがそこにいた。　

「調子はどう？」

「いや……その……まあまあ、かな」

「まあまあじゃダメ。死ぬ気でやりなさい。ループから出られないと、あなたはずっと囚(とら)われたままなんだから」

　きびしい言い方(かた)だが、そのとおりだ。

「そんなにあの子の欠席が気になる？」

　さすがの観察力。

　おれのことなんか見てないようで、ちゃんと見ている。

「里居(さとい)さんは『いかないで』を言ってくれなかったんでしょう？」

「そう、だよ」

　放課後の教室には、あまりクラスメイトはいない。

　人目(ひとめ)がないからいいと思ったのか、深森さんは前の席のイスにすわった。

「ほんとにそう？」

「あいつは……最後のところで、トイレにいったから」

「最後っていうのは？」

　おれはくわしく説明した。

　31日、校門を出ていくときにみんなで花道をつくってくれることとかを。

　話をききおわって、深森さんはこう冷たく言った。

「あほ」

　おれは絶句した。

　彼女は腕を組んだ。

「あなたみたいなスペシャルなあほ、現実に存在したのね。ある意味、おどろき」

「えっ？　どういうこと……」

　そのとき、たまたまか、教室にいるみんなのおしゃべりが止まるタイミングが一致した。

　しん―――と物音ひとつなく静まる。

　なんだか背筋が冷たくなるような、こわい時間だった。

「ただの推測で確実性はない」

　水を打ったような教室で、深森さんの言葉が呪文のようにひびく。

「それでも言いましょうか？　きっと彼女は、現実にたえられなくてその場所から逃げたのよ」

　メガネの横のところに指先をそろえてあてる。

「あなたと、わかれたくなかったから」