「いかないで」と全力で引きとめられるまで転校できません

犬も歩けば棒に当たる

　いま確実にドン引きされた。

　とっさに「あっ！」と思ったが、もうおそかったんだ。

「これは……お、おれが設定したんじゃなくて……」

　二人でいっしょに見つめている視線の先にはスマホ。

　その画面に、くっきりと表示されている文字は――

　――「モアちゃん♡」

　幼なじみに「ちゃん」づけして、しかもハートマークつき。

　場所は公園のベンチ。天気はくもり。時間は夕方。

「キっ……キモいんだけどっっっ!!!」

　散歩中の人と犬が「ん？」とこっちに同時に顔を向けた。

　おれの目の前には、なぜか飯間(いいま)翔華(しょうか)。白いシュシュがトレードマークの、クラスのアイドル的存在。

　自分を抱くように腕をクロスして、上下にさすっている。

　いまさら、この名前は姉キがふざけて入れたんだと言い逃(のが)れしても、手おくれっぽい。

（まいったな……）

　10月8日。

　今日、授業が終わった教室で、

「彼女に電話を」

　とすれちがう一瞬のタイミングで言ったきり、深森(ふかもり)さんは行ってしまった。

　まるでスパイのやりとりだ。

　彼女、っていうのはもちろん萌愛(もあ)のことだろう。

　電話、っていうのはおそらくフォローしておくように、ということだと思う。

　いまクラスに出回ってる二枚の画像のせいで、あいつとの関係が最悪になってるからな。

　おれたちは、おとといから会話がまったくない。

　さっきも、こっちを気にするそぶりゼロでダッシュで下校していったし。

　こんなんじゃ、絶対に「いかないで」なんて口にしてもらえない。

　電話のシミュレーションをしながら、おれは長い距離を歩いた。

　それこそ、足が棒になりそうなぐらい。

　気がついたら、ここ―――翔華とのデートを勝ち取った公園まで来ていた。

　公園の手前で、偶然そこにいた彼女に「なにやってんの？」と声をかけられて、今にいたっている。

　ともあれ、

　おれは、今回で最後のループにしようと決めている。

　全力で引きとめてもらいたい相手は、萌愛一人だけだ。

（いくか）

　ひいてる翔華をよそに、おれは受話器のマークをタッチ。

「なに」

　フキゲンをかくそうともしないブスっとした声。

　しかし意外にも、サッと出てくれたのは助かる。

「モア……じゃなくて里居(さとい)さん。す、すぐ終わるから話をきいてくれ」

「……」

「まず、あの金曜日のラブレターはな、ウソなんかじゃないんだ。もちろん、からかうのが目的でもない。そこだけは信じてくれ」

「……」

「おれと深森さんが二人で写(うつ)っていたのが気になってるんだろ？　そこは、ちゃんと理由がある」

「理由～～～？　あのさぁ、つきあってもいないのに二人っきりであんなお店で……」

「きけって。おれな、彼女に恋愛相談にのってもらってたんだ」

「恋愛相談？」

「それならナットクできるだろ？」

「まー…………たしかにアンタとじゃ、圧倒的に不釣り合いだもんね」

「おいおい」

　ぷっ、と電話の向こうで笑ってる感触があった。

　いい傾向だ。

　心の中の深森さんも、一回、力強くうなずいてくれた。

「とにかくラブレターだけは本気で書いたヤツなんだ」

「はいはい。わかったから」

「じゃ、じゃあ、今度の週末……よかったら、おれと……」

「でもさ、そもそもなんで相談しようと思ったわけ？」

　むっ‼

　けっこうクリティカルなトコをついてきたな。

　教室だと深森さんはおとなしい女子だから、なるほど〈恋愛〉のイメージはない。

「っていうか、いつのまに仲良くなったの。ねえ」

「お……おお」

「『おお』じゃないでしょ。いつから？　どっちから話しかけたの？　それ何月ぐらいの話？」

　グ、グイグイこられてるぞ。

　いや、たぶんこれは問い詰(つ)められてるんだ。

　答えをミスったら「いかないで」がグンと遠ざかる、やばい予感。

「…………あ」

「えっ、どうしたんだモア……じゃなくて里居さん」

「お母さんに呼ばれた。ちょっとまってて」

　だだっ、という足音を残して、スマホが静かになる。

　これはチャンス――か？

「飯間(いいま)さん！」

「なっ!!?」セーラー服の肩がびくっと上がった。彼女はおれから興味を失って、スクールバッグをゴソゴソしてる最中(さいちゅう)だった。「えっ⁉　なに？」

「質問があるんだ。どういうヒトだったら、恋愛相談したい？」

「はぁ～～～～⁉」とあきれたように言うその表情が、幼なじみのそれと似ていた。「意味わかんないんだけど」

「はやく。はやく！」

「なんで急(せ)かすのよっ！」

　おれたちのテンションに合わせたように、救急車のピーポーピーポーの音。

　向こうの道を、右から左に走り抜けて行った。

「たのむ。ぱっと思いついたヤツでいいから……」

「んー」翔華は人差し指を口の下にあてる。「それはやっぱり、経験でしょ。実際にモテて、たくさんつきあってきたって人だったら、話をきいてみたい気もするよね」

　いける。

　おれはそのアイデアをかりることにした。

「うっそ!!??」

　ふだんの深森さんのイメージとのギャップに、萌愛はおどろいたようだ。

　それほど衝撃的だったのか、電話も切られてしまった。たぶん、まちがえてタップしたんだろう。

（かけなおす、か？）

　ま……今日はやめとこう。

　多少は好感度も持ち直したはずだし、『男女の関係には時間が必要なときもある』って、あの本にも書いてたしな。

　さて、かえ――――

「別所くーん？　どーこいくのかなぁ？」

　がしっ、と手首をつかまれた。

　立ち上がろうとした姿勢が、中途半端なところで止まる。

「え？」

「助けてあげたんだから、ゲームにつきあってよ」

　じゃん！　と言ってもう片方の手でつかんでいる2台のゲーム機をおれに示した。

　顔はニッコニコ。

　ドラマのワンシーンかと思うほど、かわいさが現実ばなれしている。

　実際、4回目のループを体験していなければ、おれはここで淡い恋心をいだいていたかもしれない。

（ボコる気マンマンなんだろーな……）

　もちろんリアルなケンカじゃなくて対戦格闘で。

（適当につきあうか。おれ弱いから、すぐにあきるだろ）　

「あれ？　ねぇキミ、このゲームやったことあんの？」

「まあね」

　まよいなくキャラセレクトしたおれを、翔華がフシギがっている。

「誰とやったの？　友だち？」

（いま目の前にいる女の子と、だよ）

　さて当然、

「よっわ」

　おれは勝てない。

　体力をあらわす画面の上の黄色い棒は、あっというまに消えてなくなった。

「なんか強いヤツのオーラ出てたのに。めっちゃがっかりじゃん」

「はは……ごめんごめん」　

　しかしあのときは、よく勝てたもんだ。

　ズルでもしないと、どうにもならなかった。

　ちょうどあのあたりを見ながら、「みんなが見てる！」って叫んだんだっけ。

　みんなが……

　え……

　あれは……

「きゅ、急用おもいだした！」

　だだーっ、とベンチから立ってダッシュ。

　ちょっと、とうしろで彼女が怒ったような声をだす。

（いま誰かがいた！）

　電柱に身をかくすようにして、こっちをうかがってたんだ。

　よっぽど用心深いのか、肩から上はほとんど見えなかった。

　だが女子の制服だったことは確実。当然、うちの学校のだ。

（女子って……誰だ？）

　スッ、と人影が曲がり角(かど)の向こうへ消えた。角(かど)の、家の囲みの灰色のブロックのところで、スカートらしきものがたしかに動いた。

（せめて後ろ姿だけでも……っ！）

　それだけわかれば、大前進だ。っていうかほぼ犯人がわかるといっていい。

　犯人っていう強い表現をしてるのは、たぶんあいつはクラスに画像――萌愛と不仲になりかけた写真――を広めたヤツでまちがいないからだ。

　はぁ、はぁ……。

　サッカー部をやめてなかったら、もっとはやかったと思うけど……。

　このコーナーを曲がれば、

（わっ!!!）

　おれは、おもいっきり地面にダイブした。

　ずでーん、と音がつくダサいヘッスラ。

　曲がってすぐ、なぜかそこにころがっていた棒に当たってつまずいたんだ。

　野球のバットを細くしたような木の棒。　

（……）

　顔をあげても、おそかった。視界には誰もいない。

　かすかに残(のこ)り香(が)が……なんてあるわけないか。あっても、おれは犬じゃないんだし。

（今回だけは、まじでやばいかもな）

　三枚目を撮(と)られた可能性がおおいにある。

　公園のベンチで仲良くしてる（ようにみえる）おれと翔華のツーショット。

　それが萌愛の目にふれたら、おそらくゲームセットだろう。

　◆

　次の日。10月9日。木曜日。

「おはよ」

「えっ？」

　靴箱のところで偶然顔を合わせたら、あいつから声をかけてきた。

「ああ、おはよう。モア……じゃなくて里居(さとい)さん」

「はあ～」ため息をついて「もういいよべつに、モアでもなんでも」あきらめたように言った。

「ほ、ほんとか？」

「でも教室でだけは、や、め、て、よね」

「やめて」のとこで、おれにまっすぐ伸ばした人差し指を三回タテにふった。

　表情はフラットで一見感情がなさそうだが、なんとなくキゲンがいいのはわかる。

（ということは、流れてないのか？　〈三枚目〉は）

　念のために優助(ゆうすけ)にも確認したが「ないと思うぜ」との返事。

　おれは胸をなでおろした。

　文字どおり、スッと学生服ごしに上から下に。

　とたんに気持ちがかるくなる。

　まだ20日も残っているし、相手は気心のしれた幼なじみだ。

　ヘンに策(さく)をめぐらす必要もない。ただスナオにいけばいい。

（とはいっても――）

　やっぱり不安がある。

　ここはいっぺん、基本にもどろう。

　おれの〈教科書〉を読み直すんだ。

　ふたたび、『恋愛心理学』の本を。

（……あれ？）

　ないぞ。

　教室から図書室に移動したんだが、あるはずのところにあるはずの本がない。

　――「おはよ。べっちん」

　あ。思い出した。あれ、安藤(あんどう)が持ってるんだっけ。

　似たような本でも……と思ったが、あいにく本棚には恋愛心理学系の本はまったくなかった。

　しかたない。最悪、安藤に頭を下げればなんとかなるか。

「別所くん」

　よくとおるクールな澄(す)んだ声。

　ふりかえると、おれは目がくらんだ。

　キラキラした朝の光。風にゆれる半透明のうすいカーテン。細くてスタイルのいい体に、よごれひとつないセーラー服。胸元で火のようにゆらめく赤いスカーフ。意味ありげに、おれのほうに伸ばした右手。

　絵だコレ。ばっちり。すべてがキマりすぎている。

「深森(ふかもり)さん」

　まるで時間がとまったようだった。

　世界には、おれたちしかいない、みたいな。

　実際、たぶん今の図書室には、おれと彼女しかいない。

　夢のようだ。

　にこっ、と微笑む彼女。

　ただ棒立(ぼうだ)ちしてるおれ。

　そして――――

（なにーーっ⁉）

　右手を〈いいね！〉の形にしたかと思うと、

　ソッコーで上下ひっくり返して、

　親指の先を地面に向けたまま、ごおっ、と垂直に打ちおろした。

「え？　え？」

「別所くん！　あなた、彼女に何を言ったの⁉」

　そこで少しピンときた。

「モアとの電話……だよな。ってことは」

「くっそ広まってるから！　クラスで！　もう！」

　知的な顔立ちの深森さんの口から「くっそ」。

　なかなか衝撃的だが、それどころじゃないな。

「ごめん……ちょっと、コチョーしすぎた、かも」

「しすぎしすぎしすぎ！」

　言いながら、こっちにズンズンつめよってきた。

　でもって、がっしり腕を組む。いつもの彼女のポーズだ。

「物事(ものごと)には限度ってものがあるでしょ！」

「そ、そうですね」

「なんなの経験人数三十人っていうのは!!?　14歳でそんなわけないからっ!!!!」

　昨日の公園にて。

　おれは電話で――いきおいにまかせて――萌愛にそう伝えてしまった。

　経験が多ければ多いほど、説得力があると思ったからだ。

「話の流れっていうか、なりゆきで……」

「あーーーっ、ほ!!!!」

　かつてない声量の「あほ」だった。

　それだけアタマにきてるってこと。

　でもなんか、まじっぽくないというか、どことなく友だち同士のノリという気もしている。

「ま……まあまあ、どうか落ちついて」

　無言で、ぎろっとおれにをにらむ。

「あんまキレると体に良くないから――」

　すう、と小さく息をすう音がきこえた。

　やば。またスイッチはいった？　なだめるの逆効果だった？

「…………あなたが」

「えっ」

「あなたが私をビッチにするからでしょ！」

　おれは反射的に言い返す。

「ふ……深森さんはビッチじゃないよ！」

「そんなのわかってるっ!!!」

　しーーん、とそこで静かになった。

　深森さんはメガネに敬礼のように手をあてて、ゆっくり首をふった。

「はぁ、私の静かな学校生活が…………」

「ごめん」

「あやまられても、ウワサは消えてくれない」

　そこまで言うと、彼女は教室にもどってしまった。

（たしかに盛りすぎたな）

　おれは深く反省した。

　ただ、彼女にはわるいが、おかげで萌愛との関係はいい方向にいった。

　これでループをちゃんと終わらせられたら、深森さんもきっとわかってくれる―――と思いたい。　

　放課後。

　おれはアテもなく校内をぶらぶらしていた。

　ぶらぶらというか、ぐるぐるというか、とにかく歩いてる。

　考えてるんだ。つぎの一手を。

（とりあえずデートにさそわないとな）

　萌愛を……あ、あの子の髪型あいつに似てる。

　サラサラのショート。

　自転車置き場のハジのほう。あまり日の当たらないすみっこのあたり。

　あの二人カップルか？　恋人っぽい男女で向かい合って……

「里居(さとい)」

　その声でおれは足をとめた。

　急いでしゃがんで身をかくす。

（里居？　じゃ、あの子はやっぱり萌愛なのか？）

　自転車よりも体を低くして、じりじりと近づいていく。

　すると棒読みぎみに、男のほうがこう言ったのがきこえた。

「好きだ。つきあってくれ」