冥王来訪（ハーメルン投稿版）

危険(きけん)の予兆(よちょう) 後編

「着陸ユニット、地球に飛来」
その方を受けたソ連赤軍は核ミサイル攻撃の準備に急いだ。
ソ連首脳部の思惑は如何に……

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　ウラジオストックは、もう初雪の舞う季節だった。

雪となり出すと、明けても暮れても霏々(ひひ)、心を放つ窓もない。

　だが、この冬、いつもの年よりは、何か、あたたかいものがあった。

長く続いた戦争にも終わりの兆しが見え始めていたせいであろう。

　空がにわかに黄昏(たそ)がれ始めたころ。

ウラジオストックの共産党本部に凶報が舞い込んできた。

「何、何だと月面からだと……」

　受話器を持ったまま、チェルネンコ議長は立ち上がった。

「隕石だと……しかし……

まさか着陸ユニット……そんなものが飛来しているというのか」

　居合わせた秘書たちは、眼と眼を見あわせた。

皆、聞き耳を立てているふうだった。

だが、まもなくチェルネンコはむっとした顔をして答えた。

「もうよい」

静かな室内に受話器をたたきつける音が轟いた。

「同志議長」

「至急、政治局員を集める準備に取り掛かれ。

対策会議を開く」

　対策会議の座上、ソ連戦略ロケット軍司令官が呼ばれていた。

司令官は、並みいる閣僚たちを前にし、

「考えうるあらゆる角度からの分析の結果、例の飛翔物は着陸ユニットの一部と思われます」

　なぜ戦略ロケット軍司令官が、宇宙空間から飛来する隕石について呼び出されたのか。

ここで著者からの説明を許されたい。

　ソ連では、宇宙開発のための部署は軍の一部だった。

軍事組織から分離させ、NASAを作った米国と違い、資金も人員も軍に依存したものだった。

その為、計画や運営は、ICBMを取り扱う戦略ロケット軍がほぼ管理したのだ。

　また1959年に戦略ロケット軍が新設されて以来、司令官職は国防次官も兼務した。

その事は、戦略ロケット軍が、如何に重視されていたかの現れでもあった。

「……何か、言い足りぬことでも」

　戦略ロケット軍司令官が、顔を窺(うかが)った。

　チェルネンコは、黙って頷(うなず)いた。

しかし容易に、次の口は開かなかった。

なお何か、思い惑(まど)うものの如く。

「米国の反応は」

「ホワイトハウスで、緊急の閣議を開いた模様ですが？」

閣僚に、政治局員も加え、夕方より熟議されたことは、かなり重大らしかった。

　対米問題である。

すでに、指導部の肚(はら)は決まっている。

受け身ではなく、積極的にだ。

「何か、お調べなさりたいことでもあれば、偵察衛星など飛ばしましょうか」

群臣たちは、チェルネンコの案じ顔へ、かさねてそう言ってみた。

「だからこそ」

　チェルネンコは初めて、閣僚へ、迷いをはかった。

「もし迎撃に失敗してふたたびユーラシア大陸に落下されれば、対処のしようはないぞ」

「その件ですが、ご心配はございますまい」

「ないか」

「まったく」

　戦略ロケット軍司令官は、言った。

「……なるほど」

　そう聞けば、そういう気もしてくる。

チェルネンコは、自分の迷いを、迷いに過ぎなかったかと、まもなく笑った。

　しかし、この一策にして、もし拙(まず)い結果にならんか、失敗すれば事態は悪化する。

しかも、ソ連は既に冬。

　シベリアにいる軍の多数は、積雪のために、明春まで動かせない。

となると、何よりは、国際外交におけるソ連の孤立化。

それと米国の対応などが、大きな不安となってくるのであった。

故に、このミサイル迎撃作戦は、重大中の重大だった。

　そのうちに議長は、周囲のものを安心させるために話題を変えた。

「今一度、着陸ユニットとは何かから、説明したまえ。

今回の閣議から、新しく政治局員や政治局員候補になった人物が大勢いるからな」

　戦略ロケット軍司令官は、一通り議場の顔を見渡す。

議長はじめ閣僚たちに、深々と頭を下げた後、

「では同志議長、閣僚の皆様方。

既にご存じの方もおられると思いますが、着陸ユニットとはBETAの巣です。

忘れもしない1973年4月に支那に飛来し、わずか一か月ほどでソ連まで侵攻しました。

現在、日本野郎(ヤポーシキ)のゼオライマーの為に、ハイヴは灰燼に帰してしまいました。

ですが、その前に米国がアサバスカから残存物を得ております。

米国での研究成果からしますと、着陸ユニットから未知の元素が発見されました。

G元素と呼ばれるもので、その量はハイヴ一つ当たり200トン以上とされます」　

　閣僚たちが、戦略ロケット軍司令官の言葉を聞いて、感嘆の声を上げる。

「入手できれば、すごい利用価値があるな」

「では早速、先制攻撃として飛翔物に……」

　チェルネンコは、満足そうに言った。

「そうだ。

米軍に察知されるよりも早く、迎撃準備に取り掛かり給え」

　戦略ロケット軍司令官が議場を出ようとしたとき、参謀総長に声を掛けられた。

教本に出てくるような模範的な敬礼に、答礼で返す。

　周囲に人がいないことを確認してから、参謀総長が近づく。

それまで黙っていた参謀総長が、初めて口を開いた。

「例の不確定要素さえ、介入してこなければな……」

彼のその言葉に、一時不穏(ふおん)な空気が漲(みなぎ)った。

「不確定要素でありますか」

　戦略ロケット軍司令官の表情が険をおびた。

「天のゼオライマーだ……いまは手段(てだて)もない」

　参謀総長は、当惑(とうわく)の果て、一切の運命を老臣たちの善処にまかせた。

いや、このような帰着となってから、善処などという余地があろうはずはない。

戦略ロケット軍司令官は、まったく狼狽(ろうばい)するのみで、反論はおろか、とるべき策も知らなかった。

　一方、シベリアにあるスヴォボードヌイ基地*1では。

駐留する戦略ロケット軍の部隊が、ロケットの発射準備に取り掛かっていた。

「最終点検急げ！」

　粉のような雪が降る中、ロケットの移動発射台に集まる作業員たち。

そこに向かって、メガホンで将校が呼びかける。

「作業員は速やかに退避せよ。繰り返す。作業員は速やかに退避せよ」

「ロケット発射準備！」

発射基地に、滔々(とうとう)とサイレンが響き渡たる。

「射場の周辺異常なし」

まもなく、放送でカウントが開始された。

「ロケット発射まで、あと410，9、8、7、6……」

指令所より、オペレーターや操作員はロケットの様子を見守った。

「液体窒素準備完了」

カウントの合間に、ロケット点火の合図が響き渡る。

「ロケットモーター点火、メインシステム準備完了」

ロケットからうっすらっと白い煙が上がり始める。

「5、4、3、2、1……」

ロケットブースターが点火され、上段マストにあるケーブルが切断された。

「発射！」　　

　4本の液体燃料補助ロケットを備えた大型ロケットは、上空に向けて、飛び上がっていく。

空に白い線を書くように煙を上げ、たちまちのうちに大気圏に消えていった。

　場所は変わって、米国東部の都市、ニューヨーク。

マンハッタン島にある、コロンビア大学ロシア研究所。

　ソ連のミサイル発射を探知した米軍は、情報分析に乗り出す。

急な情報分析の為、米軍では間に合わず、各種研究機関も協力を要請された。

　様々な米国内外の学者の中には、米国大統領補佐官ブレジンスキーの姿もあった。

彼は、米国におけるソ連研究の第一人者であり、コロンビア大学ロシア研究所の教授でもあった。

　教授がコロンビア大学へ着いたのは、日もほとんど夜半に近い頃だった。

教授は研究室に入るなり、応接用の椅子に腰掛ける二人の青年に声をかけた。

「涼宮(すずみや)君、ベルンハルト君、待たせたな」

「いいえ……」

　ユルゲン・ベルンハルトは、留学以来、教授の信任が厚かった。。

そのほかに、日本人留学生の涼宮(すずみや)宗一郎(そういちろう)が呼ばれていた。

この事は、日本にとって、マサキにとって幸運だった。

　教授の顔には、深い疲労の色がありありと出ていた。

ついさきほどまで閣議にでも、出ていたのであろう。

「大詰めに来て、余計なことに頭を使わされる」

うなだれたままの教授は、ユルゲンたちの顔も見ずに、

「ソ連がロケットの準備態勢に入っていることはわかっているが……

まだ、どの程度の規模の攻撃を行うか、判ってはおらん」

　いかんせん、悲愁(ひしゅう)の気は掃(はら)うことができない。

氷のような沈黙と、蛍光灯のゆらめきが、座中3名の顔を白々と見せるのだった。

「判明しているのは、大型ロケットを打ち上げ地点だけだ」

と、涼宮が補足した。

「場所は、スヴォボードヌイ」

　このとき、ユルゲンの眉に、一瞬の驚きがサッとかすめた。

涼宮の手から地図を奪い取ると、

「涼宮さん、もう一度名前を言ってくれ」

「スヴォボードヌイだが……」

　ユルゲンの想いは、確信に変わった。

「スヴォボードヌイ……やはりか。

俺は、前にこの基地に関して、聞いたことがある」

　スヴォボードヌイとは、中ソ国境を流れるアムール川支流、ゼヤ川中流の右岸にある都市。

アムール州州都のブラゴヴェシチェンスクからは北へ1670キロの場所にある。

　1930年代には第二シベリア鉄道の建設の為、大規模な収容所群がこの地に設けられた。

同市の50km北方には、閉鎖都市ウグレゴルスクがあった。

　この町は1961年にソ連軍のミサイル発射のために作られた町。

1969年以降、「スヴォボードヌイ18」という暗号名で呼ばれた。

　町の中心から5キロの場所にシベリア鉄道の支駅、レデャーナヤ駅があった。

その駅より、貨車による軍事物資の搬入も可能であった。

「俺がまだ駆け出しの軍人で、モスクワに留学中の話だ。

ソ連のロケット学者から、この場所の話を直に聞いた」

　涼宮は口元をゆがめ、驚愕の表情でユルゲンを見やった。

「ロケット学者！」

次の言葉が聞えたとき、その注目は、ことごとくユルゲンの下に集まっていた。

「クビンカ基地で、歓迎パーティーが開かれた時だ。

ソ連の人工衛星コスモス1号の打ち上げが話題になったのが、記憶に残っている」

そういって冷徹な一瞥を、教授と涼宮にくれる。

「その時は確か、シベリアの原野に、秘密都市が建設されていたという話を耳にした。

それも、日本とも関係の深い極東、シベリアにあるミサイル基地だった」

　教授の鋭い目が、ユルゲンの端正な顔立ちに、くぎ付けになった。

しばらくぶりに会うユルゲンは、以前に比べて頼もしく感ぜられた。

「男子、三日会わざれば刮目(かつもく)して見よ」との諺通りである。

「秘密都市……」

感情を押し殺した声で告げると、脇にいる涼宮の方に向き直った。

「それが……今は宇宙ロケットの発射基地か」

涼宮は無表情で答えた。

　三名の顔は、同じものだった。

不安に塗りつぶされたのである。

いかに勇猛な者とはいえども、こうした非常時に立つと、日頃の顔色もない。

「とにかく、米国一国では止むおえん場所だ」

といううめきが、教授の唇から出たとき、二人はもう一度、胸を衝(つ)かれた。

だが、教授は、その太い眉をもって、うろたえるな、と叱るように二人を睨んだ。

「涼宮君」

「はい」

「君は、日本政府筋にこのことを伝えたまえ」

涼宮は、これ以上の情報収集が出来ないと考え、一足先に研究室を後にした。

　東ドイツ大使にあてた書状を、したためるしかあるまい。

そう考えた教授は、机に座ると、早や便覧(びんらん)に筆を走らせ始めた。

「ベルンハルト君、本当にいいんだな」

　教授の顔が途端に鋭くなる。

精悍な顔つきをしている為に、かなりの迫力が漂(ただよ)った。

「これは日米同盟という、安全保障上の問題だ。

だが、失敗したら、東ドイツも共倒れだ」　

「はい。分かっております」

　そういって、恭(うやうや)しく大使へあてた手紙を受け取った。

内心の不安を覚えつつも、ユルゲンは笑みを浮かべながら答えた。

『唯一の勝算は……、味方が天のゼオライマーである事か……』

さしものユルゲンも、そう思わざるを得なかった。

*1：

今日のボストチヌイ宇宙基地

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