冥王来訪（ハーメルン投稿版）

慮外(りょがい)

　1978年の暮れていく年。
マサキはせわしなく動き回るのだった。

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　季節はすでに12月だった。

1978年も残すところ、あと一月を切っていた。

　今日の物語の舞台は、チェコスロバキアのアエロ・ヴォドホディ社。

同社は、戦前から続くチェコスロバキアの航空機メーカーであった。

　アエロ・ヴォドホディ社で有名なのは、ジェット練習機L-29であろう。

この複座のジェット練習機は、1959年にはすでに完成していた。

1961年に、ソ連のyak-38、ポーランドのTS-11を抑え、ワルシャワ条約機構で採用された。

その後、共産圏や第三世界を中心に販路を広げた。

　生産数3600機を誇った練習機は、もともと戦闘用ではない。

だが、いくつかの後進国における戦争に投入された。

　1967年のビアフラ紛争*1において、L-29は求められた以上の役割を果たす。

東西両陣営*2の支援を受けたナイジェリア政府軍。

彼等は、チェコスロバキアより引き渡された12機のL-29をもってして、ビアフラ側の攻勢を押しとどめた。

　では、1973年にBETA戦争が起きた異世界のアエロ・ヴォドホディ社はどうしたであろうか。

この未曽有(みぞう)の危機に対して、同社の反応は素早かった。　

　初の戦術機F－4ファントムの存在が発表されると、早速研究チームを組織させた。

1974年の段階から練習用戦術機の開発に乗り出し、世界初の複座練習機が完成する。

それは、既にソ連で開発されたMIG-21の計器類を転用し、練習機T-38を基に開発した物である。

　1977年のパリ航空ショーで西側に公開されるも、販路は既になかった。

全世界の練習用戦術機のシェアは、ノースロップ社のT-38の独占状態。

西ドイツやフランスが相次いで、同型機種であるF-5戦術機を採用した影響も大きかった

　東側諸国は、ソ連が1976年のハバロフスク移転前に転売したF-4Rであふれかえっていた。

新型練習戦術機L-39を買ってくれる国は、どこにもない状態。

アエロ・ヴォドホディ社は、創業以来の危機に瀕(ひん)していた。　

　誰もが見捨てた会社に、近いづいた人物がいた。

天のゼオライマーのパイロット兼設計者である、木原マサキである。

　彼は、アエロ・ヴォドホディ本社を訪れ、新型推進機の生産を提案したのだった。

「これが、新型の後付けエンジンですか……」

新型の推進装置の図面を手に入れたチェコスロバキアの技術陣は、感嘆するばかりであった　

　マサキが設計した戦術機用の新型推進装置(スラスター)の外観は、四角い箱だった。

戦術機の背中に増設し、背嚢にどことなく似ていたことから、ランドセルと称された。

　ジェット燃料の増槽を兼ねた、この大型推進機の生産計画は一度、富嶽重工にマサキが持ち込んだものであった。

だが、生産ラインの都合とライセンス契約で頓挫してしまう。

特に生存性の向上を考え、予備エンジンとしてロールスロイス製のロケットエンジンのコピーを乗せるという案。

ライセンスの問題を盾に、富嶽重工側が難色を示したのが大きかった。

　またマサキが提案した、八卦ロボ共通の背面スラスターに使われている大型ブースターも、鬼門の一つだった。

もともと50メートル超の機体を安全に操縦するために、大量の燃料を消費するため、戦術機の燃料タンクでは不十分だったのだ。

　マサキは、八卦ロボの動力を早くから異次元から無尽蔵にエネルギーを取り出す次元連結システムに変えていた為に問題にはならなかった。

だが、この異世界での戦術機の動力は、全く異なった。

ジェット燃料とその爆発から取り出したエネルギーを充電するリチウムイオン蓄電池、マグネシウム燃料電池の混合(ハイブリット)方式であった。

　その為に、どこのメーカーでも嫌がられる存在であった。

「ジェット燃料の事を考えて、大型の推進装置にはそれ自体に増槽の機能が追加してある。

約5300リットル、1400ガロン相当のジェット燃料が入るようにした。

これはちょうどF104戦闘機と同じ容量だ。

油の比重を考えれば1.26トン、軽量な戦術機も影響は受けまい」

参考までに言えば、現実のF15J戦闘機には、600ガロン*3増槽を、3個を装備している。

「戦術機の背面に追加するんですよね」

「そうだ。

なんならロールスロイス製ではなく、ソ連製のイーフチェンコ設計局のコピー品でもいいぞ」

「兵装担架が使えなくなってしまうではありませんか」

　戦術機には乱戦に備えて、突撃砲の搭載を前提とし、背面射撃が可能な補助腕が付いていた。

そしてこの補助腕には、破損した武器を交換する兵装担架としての役割も付与されていた。

「そんなものなくとも、肩にロケットランチャーを装備して、装甲を厚くすれば十分だ。

現にサンダーボルトＡ10には、そんな邪道なものはついていない」

マサキは一旦言葉を切って、たばこに火をつける。　

「なんならフェイアチルド・リムパリック*4に頼んで、サンダーボルトに搭載予定の機関砲でも融通してもらうか。

30ミリのアヴェンジャー・ガトリング砲だったら、BETAでも戦術機でも一撃だぞ」

「でも弾薬の事を計算したら、最大離陸重量が30トンを超えませんか。

あのファントムですら、28トンが限界ですよ……」

「だったら、余計な刀を外すんだな」

「近接短刀は、衛士の最後の心のよりどころです。

外せと言われても、衛士たちが簡単に外さないでしょう」

「自前で軽量な30ミリ機関砲でも作れとしか、俺は言えんぞ……

銃器は、俺の専門外だ」

　ここに、マサキとこの世界の人間の考えの差が、如実に表れた。

マサキは、サンダーボルトA10の大火力をもってして、BETAを、他の戦術機を圧倒すればよい。

その様に考えていた。

　それは、天のゼオライマーや月のローズ・セラヴィー、山のバーストンなどの、大火力を誇るロボットを設計した経験から導き出された答えであった。　

　一方、この世界の戦術機は、光線級吶喊(レーザーヤークト)、つまり浸透突破と呼ばれる戦術を重点に置いていた。

軽量な装甲で高速機動をし、刀剣で格闘をすることが出来るという事を何よりも重視していたのだ。

故に、マサキとチェコスロバキアの技師たちの意見は平行線をたどってしまったのだ。

「木原博士、貴方の言う新型推進機は、わが社で研究させていただきます。

一応、特許申請を出しておきますので、ここにサインを頂ければ……」

「国際特許だろうな。

機密扱いにして国内特許にすると、輸出先で分解されてコピーされるからな……」

　チェコスロバキアの新型拳銃CZ75は、設計者フランティシェク・コウツキー博士の意志とは別に国内特許とされた。

チェコスロバキア軍での採用のために重大機密とするためであった。

だが、このためにイタリアやスペインで複製品が出回る結果になってしまった。

そしてイタリアのフラテリ・タンフォリオから、改良版のTA90を勝手に発売されてしまう事態となった。

マサキはそのことを知っていたので、チェコ側にくぎを刺したのだ。

　サインをしながら、マサキは西側の特許取得に関して不安を感じた。

チェコで特許を取ったものが、西ヨーロッパや北米で有益とは思えない。

　一応、EC加盟国である西ドイツで特許申請をして置くか。

西ドイツ軍人であるキルケに連絡を取れば、祖父のシュタインホフ将軍の手引きもあって申請も早いはず。

そう考えながら、英文とロシア語で書かれた契約書をアエロ・ヴォドホディ社の担当者に渡した。

　チェコスロバキアから帰った、マサキの行動は早かった。

その日のうちにキルケに電話を入れると、なんと彼女の方でも役場に行くのを待っていたという。

　翌日、マサキは以前言われた通り、戸籍謄本とパスポートのコピー、住民票をもって行った。

戸籍役場に行った後、ボンの特許庁まで案内してくれることとなったのだ。

　特許の国際申請は、二種類あった。

一つは各国への直接出願で、特許出願をする国の形式に合わせた書類で、対象国の特許管理機関に出願する方式である。

　この時代のチェコスロバキアは、国際特許を保護するパリ条約に加盟していなかった。

正式な加盟が行われたのは、チョコスロバキア解体後の1993年1月1日であった。

　パリ条約とは、正式名称を、『工業所有権の保護に関する1883年3月20日のパリ条約』。

工業製品特許の保護に関する、国際条約である。

我が国日本は、1899年7月15日にパリ条約に、1978年10月1日に特許協力条約(PCT)へ加盟している。　

　マサキは、特許協力条約を知ってはいたがドイツの加盟状況に関しては知らなかった。

だから直接、ドイツ特許庁*5に提出しに行くことにしたのだ。

　煩雑な手続きは、シュタインホフ将軍が準備してくれた代理人が手伝ってくれた。

事前に、書類を準備していたこともあろう。

順調なまでに、思うように事が運んで、あとは実態審査を待つばかりであった。

かくて、昼前からの役所巡りは、半日にして解決した。

　ちょうど、カフェテリアの前を通りかかった時である。

「ドクトル木原、ちょっと」

キルケは、カフェテリアに寄りたいようだった。

「何だ、何か用か」

　マサキは、役所詣でが終わったら、すぐに帰るつもりだった。

予定を狂わされて、不機嫌にいう。

「お茶でもしていかない？」

「わかったよ」

　マサキは渋々、カフェテリアのテラス席に座った。

そっと、キルケの側へ座って、彼女の顔をさしのぞいた。　　

夕闇のせいか、キルケの顔は、宝石のように奇麗である。

「悪いけど、あと少し付き合ってもらえる」

キルケの申し出に、マサキは不思議に思いながらも、

「構わないが、一体どこに行くのだ」　　

「ここ、ボンの市街地から3キロほど南に行った、ハルトベルク。

そこにある、おじいさまの自宅よ」　

「ハルトベルク？　お前の祖父の家だと？」

マサキは、キルケの言葉に思わず目を見張ってしまった。

「貴方と天のゼオライマーの活躍で、欧州はBETAの恐怖から救われたわ。

そのことについての……、今までの埋め合わせをしたくてね……」

そういったキルケの目に、邪悪な光が一瞬浮かび、直ぐに困惑したような表情を浮かんだ。

　ボンの夜を行くには、懐中電灯は要らなかった。

歳暮のせいか、町の灯は様々な色彩をもち、家々の灯は赤く道を染めて、ざわめきを靄々(あいあい)と煌めかせていた。

冬の空には、一粒一粒に、星が浮かんでいた。

「何やら、騒々しいがどうした」

　シュタインホフ将軍の用意した車に乗りながら、マサキは、運転手に話しかけた。

運転手がそれに答えて、

「もうすぐクリスマスです。

BETAもいなくなったことですし、5年ぶりの静かなクリスマスを楽しんでいるのでしょう」

――なるほど、市街地にかかると、賑やかな雑踏の中には、かならず人の姿が見えた。

もう12月、そんな時期なのかと、マサキは、一人心の中で今までの事を振り返っていた。

　シュタインホフ将軍はその夜、彼が帰国の暇(いとま)乞(ご)いに来るというので、心待ちに待ちわびていたらしい。

屋敷中のの灯りは、マサキを迎えた。

　主客、夜食を共にした。

また西ドイツの高官から、贈り物の連絡などあった。

「ご進物は、明朝、御出発までに、ホテルへお届けます」

　マサキは、その内容だけを聞いた。

ゾーリンゲンの指揮刀や、ニンフェンブルクの陶器などである。

「鄭重な扱い、痛み入る」

　マサキはありがたさの余り、感激するばかりであった。

そして暇(いとま)を告げかけると、

「いや待ちたまえ。

君とは、まだ申し交わした約束が残っておる」

といって、老将軍は、マサキをうながして屋敷の奥へともなった。

「木原博士、さあ、お入りなさい」

　シュタインホフ将軍は、一室を開かせた。

驚くべき人間が、そこの扉を開いたのである。

薄絹のベールを被り、白無垢の花嫁衣裳を纏(まと)い、首飾りや耳環で飾っているキルケだった。

　しかしキルケの姿については、マサキはそう瞠目(どうもく)しなかった。

彼女の態度からうすうす感じ取っていたし、また彩峰あたりが熱心に薦めたものということも知っていたからである。

　けれど、老将軍について、一歩室内へ入ると、思わず、ああという声が出た。

寝室とリビングが続きになったスイートルーム仕様で、あわせて50坪ほどな広さはあろう。

キングサイズのベットがあり、天井、装飾、床、敷物にいたるまでことごとくが、白の色彩と調度品で揃えられていた。

「明朝まで、お休みになられませ」

　老将軍は、そういうと外からカギをかけて、帰ってしまった。

この俺に、キルケを差し出したという事か……

　たしかに、周囲に邪魔する者もいない。

ある意味、理想的な環境だ。

　その間にも、しきりと鼻を襲ってくるのは、まだかつて嗅いだことのない執拗(しつよう)な香料の匂いであった。

そうした視覚、嗅覚、あらゆる官能から異様な刺激をうけて、マサキはやや呆れ顔をしていた。

　あまりに珍奇な世界へいきなり連れて来ると、人は側の他人も忘れて口をきかなくなる。

そんなふうなマサキであった。

　キルケは、それを見て、ひそかに楽しんでいた。

どうだ、といわないばかりな顔して。

「この間の東ドイツの騒ぎ……。

あれは全部あなたが仕組んだこと？」

キルケの話を聞きながら、マサキは懐中よりホープの箱を取り出す。

「というと……」

　言葉を切るとタバコに火をつけた。

セミアメリカンブレンドのほのかな甘さが、口内に広がっていく。

「すべては、シュトラハヴィッツという男を西側に売り込むための布石。

違う？」　

「それはお前の推論か……大したものだ」

　マサキは、威圧的に言い放った。

確かにその通りだった。

閉会式での出来事がマサキが仕組んだとする証拠はない。

むしろ、シュトラハヴィッツの方が進んで暴れた節がある。

　キルケは、沈黙した。

東洋人の姿を借りた魔魅(まみ)と、問答でもしているような気持に打たれたからである。

　ぷかぷかとマサキはまた、タバコを燻らせているらしい。

不敵な今の言葉といい、平然と喫煙する底力といい、キルケはいぶからずにいられなかった。

「自分の能力を誇ってもいい」

　キルケの頭は混乱していた。

冷笑をたたえるマサキを見て、今度は甚だしく不平顔になった。

「ごまかさないで」

　不意にキルケが立ち上がる。

すると、腹をすえた様子で、毅然(きぜん)と言い放った。

「東ドイツを支援して、貴方は何を考えているの」

マサキは、平然と嘯(うそぶ)いた。

「決まってるじゃないか。ドイツを、世界を乗っ取るのさ」

　この木原マサキという男は、いざと何をするかわからない怖さがある。

現に、先ごろもレバノンで赤色暴力集団(テロリスト)を向こうに回して、大暴れしたではないか。

　キルケが言葉を探していると、マサキが寄ってきた。

厚かましくも、腰に手を回す。

　たばこの香りがする唇を寄せてきた。

いつも思う事だが、タバコの香りにはなにか心を安らがせる何かがある。

　マサキが腰に手を回して、強い力で引き寄せた。

衣服が二人を隔てているとは言っても、胸の高鳴りは直に触れ合った時のように伝わる。

　キルケは次第に切ない気持ちになっていった。

マサキに抱擁されているという事実の前に、キルケの抵抗など全くの無駄の様であった。

　いつしかキルケはマサキの胸に、しがみつくような格好になっていた。

時折、いけないという言葉が頭の中に過(よ)ぎるが、直ぐに儚(はかな)く消えて行ってしまう。

それだけ強い興奮が、ひたひたとキルケを押し包んでいた。

　唖然とするキルケを隙に、急に窓を開けた。

「久しぶりに、楽しいおしゃべりだったぜ」

そして、外へ飛び出て、どこへともなく駈けて行った。

*1：

1967年7月6日から1970年1月12日にかけて起こったナイジェリアの内戦。東部州がビアフラ共和国として独立するも最終的にビアフラの敗北に終わった

*2：

ナイジェリアを支援したのは、分裂を怖れた旧宗主国の英国、アフリカへの影響力増大を図ったソ連、消極的支援を続けた米国など様々な思惑を持つ勢力の呉越同舟であった

*3：

2271.25リットル

*4：

現実のフェアチャイルド航空機

*5：

今日のドイツ特許商標庁

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（2023年11月15日20時改稿）

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新月様、ご評価ありがとうございました。
　
　
　長かった第二部が終わって、次回からは第三部に入ります。
ご意見、ご感想お待ちしております。