押田くんと異世界探検する

【10】焚き火、手砲弾

　改めて言うけど、ホントにね、この車は借りるだけのつもりだったんだ。

　君たちに依存しきるのも良くないかと思ってね。

　食料と、荷台車をもう一台確保したくて。

　……あぁ、そうだね、ごめん。もう一度謝るよ。

　断りを入れずに借りてしまったのは、そういう性分なのかもしれないね。交渉事は苦手なんだ。

　話を戻すよ。

　荷台車に乗った私とミッコは、まずは彼らの住む学校を探すことにした。

　彼らのことは、なんて呼ぶのが良いのかな……うん、それなら私も人型と呼ぶことにしようか。

　荷台車を走らせて15分ほど経った頃かな、人型の住む学校を見つけた。

　たぶん大きさからすると小学校だね。

　私たちは……そう、慣れているからね。忍び込むのに苦労はなかったよ。

　それから、校内を回って物資を集めた。

　食料となる肉や果実が主かな。未知のものばかりだったけど量だけは確保できた。

　ミッコは見つけた食料の一部をその場で食べていたよ。

　この辺りから彼女の様子は普段とは違ったね。

　最初は、頭痛かな、気分が優れないのかな、くらいに考えていたけれど、少しそれとも違うみたいだった。

　あいにく、校内に荷台車はなかった。

　だから君たちから借りた荷台車に物資を乗せて、その学校は後にしたんだ。

　それから間もなくのことだったよ。

　運転をしていた私は、背後からミッコに突き飛ばされた。

　すでに夜になっていたから手には懐中電灯を持っていたのだけど、それも落としてしまったよ。

　……柄にもなく慌ててしまったのかな、荷台車の上で倒れ込んだ私は、何が起きたのかがわからなくて、まずは状況を把握しようと床に転がる懐中電灯を拾ったんだ。

　懐中電灯を向けると、ミッコは手砲弾を持っていたよ。

　――うん、幸いにも、そうはならなかった、ほら、私もミッコもこうして生きているだろ？

　咄嗟に、私はミッコの手を掴んで手砲弾を奪い取った。

　だから手砲弾が放たれることはなかったんだ。

　けれど代わりに私は突き飛ばされてね、荷台車から落下してしまった。

　ミッコを一人残してね。

　……そうだね、土が硬かったから、背中が少し擦れたくらいかな。大した怪我じゃない。

　心配してくれたんだね、ありがとう。

　話を続けるよ。

　このままミッコを行かせるのがまずいというのはわかったから、私は遠ざかっていく荷台車を止めることにしたんだ。

　方法はすぐに思いついたよ。

　私の手には、手砲弾があったからね。

　荷台車めがけて投擲して、見事、着弾したわけさ。

　……仮定の話をする必要はあるのかな？

　上手くいった。それだけで良いじゃないか。

　荷台車が大破したのは……そうだね、運が悪かったのかもしれない。

　でもミッコは無事だった。

　地面に倒れていたミッコは、立ち上がると、なおも私へ襲いかかってきたよ。

　私は荷台車の残骸からロープを取り出して、彼女を縛りあげた。

　あまり耳にしたくない言葉を続けるものだから、口も封じておくことにしたんだ。

　疲れもあったからね、そのまま腰を下ろして休息に移った。

　そうして幸運なことに、しばらくして君たちがやってきてくれたんだ。

　……そうだね、君たちと別れてからの出来事としては、このくらいかな。

　うん、もっと別の話が聴きたいって顔をしているね。

　それじゃあ本題に入ろうか。

　では、どうしてミッコは変わってしまったのか。

　正直なところを言うと、私にも正確なところはわからないんだ。

　でも、予想を立てることなら出来る。

　結論から言おう。

　おそらく原因は、この世界の飲食物を摂取しすぎたから、じゃないかな。

　この世界に触れすぎてしまったから、とも言えるね。

　つまりはヨモツヘグイさ。

　……心当たりがあるのかな？　その顔はありそうだね。

　ともかく、私がそう考えた根拠を二つ説明しておくよ。

　一つは、この世界の水を飲んだ際に、精神汚染のようなものを感じたことだ。

　今思い返しても、あまり気分の良いものではなかったよ。

　君たちもこちらに心当たりがあるんじゃないかな？

　あれが進行するとミッコのような状態になってしまうというのは、ありそうな話だと思わないかい？

　もう一つの根拠は、症状が表れていない私は、ミッコと違って食事を取っていないこと。

　ミッコは赤黒い果実だったり、何のものかわからないお肉だったりを食べていたけど、私はどれも口にしなかったんだ。

　ミッコとはずっと一緒に行動していたからね、私とミッコで違いがあるとすればそれくらいだ。

　……あぁ、それは語らいの時間――食事をとるのは夜中にしようかと思っていたからだね。その程度の理由さ。

　あくまでこれは予想に過ぎないものだけど、真実に近いところは突けているんじゃないかな。

　何事も、全てを理解してから行動したのでは遅いものさ。

　確かに、空腹を我慢するのはとても辛いことかもしれない。

　それでも、安藤さんと押田さんも、なるべく食事は控えた方が賢明なんじゃないかな。

　――うん、話はこれでおしまいだ。

　ご静聴、ありがとうございました。

　なにか質問はあるかい？

　ないようであれば、次はこれからの話をしよう。

　……………。

　安藤さん、何も言わず、右手を前へ出してもらえるかい。

　◇　◆　◇

　疑問に思いながらも、ミカに言われた通り、焚き火を避けるようにして右手を彼女の方へ伸ばす。

「うわあっ!?」

　と、ぐいと勢いよく手を引かれ、彼女の方へと倒れ込んだ。

「いったあ！」と地面に膝を打ち、なおも引っ張られてほとんどミカの抱き合う姿勢になる。

「い、いや、ホントに何なんだ、君はっ!?」

　危うく焚き火に突っ込むところだったぞ。

「立って。急いで」

　直後に、爆発音と衝撃。

　背中と後頭部に痛みが走る。

　咄嗟に後頭部へ手をやると湿り気を感じる。どうやら出血しているらしい。

「早く」

　ミカに急かされ、ようやく立ち上がる。

　振り向くと、焚き火の微かな明かりに照らされ、土埃が揺らいでいる。

　その向こうには見慣れた金色の髪が見えた。

「押田くん……？」

　そう口に出してから理解した。

　たった今、ミカから説明を受けたばかりだった。

　ミッコが変わってしまったのは、ヨモツヘグイのせいだと。

　これまでの押田の行動を思い返せ。

　彼女は、どれだけの食料を口に運んでいたことか。

「嘘だろ」

　口から漏れたのはそんな言葉だった。

　頭では理解できているはずなのに、まるで矛盾している。

　下手から照らされた押田の表情は、冷たく濁っていた。

　口を固く閉じ、瞳孔の開いた押田は、手砲弾を手にしている。

　彼女は、手砲弾を私に向かって投げたのだ。

　ミカに助けられなければ、私は死んでいただろう。

　そして今度こそ私を仕留めようと、押田は次弾を手にしているのだ。

　こんな至近距離だ。投げられた手砲弾が我々に当たれば、押田自身も無事では済まない。

　……それでも、今の押田ならば投げてしまうのだろうな。

「おいどうす――」

　ミカへ声をかけようとして驚く。

　隣にいたはずの彼女の姿が消えていた。

　……え？　逃げた？

「こっちだよ」

　声は前方から聞こえた。押田よりもさらに向こうだ。

　目をこらすと、押田の背後にミカの姿が見える。なるほど、分散のために移動していたのか。

　押田もミカの方へ首を向ける。

「安藤さんっ！」

「わかっている！」

　この隙を逃してはならない。

　私は押田へ向かって駆けた。

　押田はミカへ手砲弾を投げ、さらに次弾を腰に提げた筒から取り出す。

　だが遅い。私は押田へと飛びついた。

　もみ合いになり二人してその場へ倒れる。私が押田に覆い被さる形だ。

　押田の持っていた手砲弾が気になったが、衝撃はなし。

　どうやら爆発はしなかったらしい。

　代わりに遠方から爆発音が聞こえるが、こちらは先ほど投擲したものだろう。

「気を抜くな！」

　ミカの声だ、どうやら彼女も無事らしい。

　眼前に迫っていた押田の拳をすんでのところで避ける。

　だが、そのせいで姿勢を崩し、立場が逆転する。私は押田の淀んだ顔を見上げた。

「押田……」

　口をついて出たその言葉に、押田の反応はない。

　拳が飛んでくる。そう認識した瞬間には視界がぶれ、頬に痛みが走っていた。

「ぁあくそっ！」

　迷っている余裕はない。

　がむしゃらに腕を伸ばし、押田の左手を両手で押さえ込むことに成功する。

　しかし押田の右手には手砲弾が残っている。

「ミカっ！」

　私が叫ぶのと同時に、ミカが覆い被さり、押田の右腕を捻り上げる。

　二人分の重力が私にのしかかる。

　そしておそらくは苦し紛れだろう、押田は手首のスナップだけで手砲弾を投げた。

　それがどこへ着弾するか、爆発するか否かもわからぬ投擲だ。

　しかし最悪なことに、手砲弾はミカの足下へ着弾した。

　爆発。衝撃と土埃。私を覆う圧力が消える。

　足には痛み。体が僅かに浮き、後頭部を再び強かに地面へ打ち付ける。

「ぃったぁあっ！」

　我慢できず声を上げ、痛みに耐えることだけに脳みそを持っていかれる。

　――じんじんとした痛みは残しながらも、十数秒でなんとか持ち直し、腰を持ち上げる。

　なんだ、何がどうなったんだ。

「押田っ！　ミカっ！」

　私の叫びに返答はない。

　立ち上がり、辺りを見回すと、近くにミカが倒れていた。

　左足からだらだらと血が流れている。

「おい、大丈夫か！」

　駆け寄り頭を抱えるが、ぐったりとしたまま動かない。

　冷や汗が体を巡る。慌てて脈をとる。

「……生きてる」

　口元に耳をやると、呼吸も出来ていた。

　一安心ではあるが、左足の怪我はかなり深そうだ。

　爆発の拍子に鋭利な石ころか何かで切れてしまったのか。

「そうだ、押田はどこへ行った」

　首を回すが、夜闇のせいでほんの十数メートルほどまでしか確認できない。

　少なくとも見渡せる範囲内に押田の姿はない。

　どこかに隠れているのか、それとも逃げてしまったか。

　前者だった場合に隙をつかれ襲撃されては敵わない。

　少し迷ったが、懐中電灯を取りに荷台車へと戻る。

「……不運というのは重なるものだな」

　途中で押田の放った手砲弾が命中したのだろう、荷台車は車輪を破壊され、走行が不可能な状態となっていた。

「ともかく、今はこちらだ」

　バランスの崩れた荷台車へ上り、懐中電灯と――あとは救急箱を手に取る。

　ミカの元へと戻ると、彼女は目を覚ましていた。

「押田さんはどこへ……？」

「姿が見えない。どこかに隠れているか、逃走したらしい」

「……ミッコは？」

　はたと気付き、彼女の方へ懐中電灯を向ける。

　変わらず縄で縛られ口には猿ぐつわの噛まされた状態だ。

　肩も動いているし、呼吸はしているらしい。

「無事なようだ」

　ミカが、ふうと息を吐く。

「辺りを見てくる。お前はこれで足に包帯でも巻いててくれ」

　そう言って救急箱をミカの前へ置くと、彼女は「待って」と声を上げた。

「君もひどい怪我だ。治療を優先した方が良い」

　指先を私の頭へ向ける。

「しかし――」

「押田さんがこの辺りに潜んでいることはないさ」

「だとすれば、いまだに襲いかかってこないというのは道理が合わないからね」

「だとすれば、捜しに行かなければ」

「彼女を見つけても、その怪我では君が負けてしまうよ」

「その前に失血によって倒れてしまうことだって考えられる」

「あまり賢明とは言えないんじゃないかな」

「しかしそれでも」

「頭に血が上って気が付いていないのかもしれないけど」

　ミカは、私の頭を指していた指先を、垂直に地面へ下ろす。

　地面へ目を向けると、そこには血溜まりができていた。

「理解できたかい。君はいつ倒れてもおかしくない」

「こんな状態では、押田さんを追うことはできないよ」

「ぐ……っ」

「彼女も徒歩で移動しているはずだから、きっと遠くへは行っていないさ」

「……一度ここで眠って体力を回復した方が良いんじゃないかな」

　ミカの言葉は全て正しかった。

　言い返すことなどできやしない。

　これが戦車道の試合だったなら、もしかすると間違った道を選んでいたかもしれないが、そうではない。

　一つ間違えば、私は死ぬ。ミカは死ぬ。押田は死んでしまうのだ。

　冷静に考えれば、明白だ。

　私は死にに行くつもりだったのか。

「……悪かった。お前の言う通りだ」

　言って、私は腰を下ろす。

　ミカはふっと笑って言葉を返した。

「止血をするよ。頭をこちらへ向けてもらえるかい」

「お前の怪我は良いのか」

「安藤さんが先だよ。早くしないと命を落としてしまう」

　それは言い過ぎだろう。

　――と、その言葉は私の口から出てこなかった。

　ふと気付いた時には、視界は暗転し、私は意識を失っていた。