押田くんと異世界探検する

【12】世界、策

「あまり良い状況ではないわね」

　私がこれまでの経緯を語り終えると、隊長は一言そう呟いた。

　ソミュアは荒野のド真ん中で停車させている。

　運転のしっぱなしでバテてしまった少女は見張りついでにソミュアの上で涼み、ミカは車内でミッコの監視だ。

「確かに、この状態ではな……」

　隊長の言葉には、私も同意見である。

　最終目標は全員で元の世界へ帰ることだ。

　しかしそのためには、問題が三つある。

　一つ目、元の世界へ帰る方法がわからないこと。

　二つ目、変わってしまったミッコと押田を元に戻す方法がわからないこと。

　そして三つ目は、押田が人質として人型に捕らえられていることだ。

　人質になっているとはいえ、押田もいつまで無事なのかはわからない。

　まずは奴を救出してやるのが良いだろうが、ミカは足を怪我しているし、ミッコの監視役も必要だ。

　二人をここへ放置しておくわけにもいかないし……どうにも身動きが取りづらい。

　私がしかめ面をしていると、隊長がすっと立ち上がり、

「まずはできることから進めるしかないわね。この子たちを向こうの世界へ帰しましょうか」

　けろっとした表情で宣う。

「……えぇ」

　思わず声が漏れた。

「ん、え、隊長、そんなことできるのか」

「できるわ」

「いや『できるわ』って、そんな、簡単に言ってくれるが」

「今すぐしましょうか？」

「待て待て待て待て」

　微笑む隊長の肩を掴む。

「こっちは押田と二人、あれこれ手を尽くしてどん詰まりだったんだ。そりゃあ驚くさ。え、ホントに帰れるのか？」

「もちろん」

　隊長の目は澄んでいて、そこには一欠片の嘘も混じっていないようだった。

「～～～～～～～～っ」

　思わず頭を抱えてしまう。

　問題の一つ目が、あっけなく解決されてしまった。

　いや、薄々、気付いてはいた。

　この世界への扉は、隊長の実家の私有地にあったのだ。

　隊長は全ての事情を知っているのではないか、この世界が何なのか知っているのではないか、と考えるのは道理だろう。

　しかし、押田と二人、生きるか死ぬかの大冒険を繰り広げておいて、結局は隊長を待っているだけで良かったというのは、なかなか笑えない。

　すぐさま飲み込めるものでもない。

　……まぁ、過ぎたことは気にしないようにするしかないか。

「よし、わかった。隊長がホントに帰り方を知っているというのは、なんとか飲み込むことにする」

　気合いを入れ直して、言葉を続ける。

「それじゃあまずは諸々の説明をしてくれ。私は全て話し終えた。次は隊長の番だろ」

「んー、説明、ね。といっても、何から始めたら良いのかしら」

「……では、こちらから質問をしようか」

　その声は私のものではなかった。

　ミカだ。いつの間にか私の背後に座っている。

　隊長が「ええ、どうぞ」と促すと、彼女は言葉を続ける。

「この世界と、私たちの元いた世界との関係は？」

　直後、「なになに何の話？」とアキも寄ってくる。

　三人で隊長を取り囲む形だ。

　隊長は微笑み、「簡単に言えば」と口火を切った。

「元々、世界は一つだったのよ」

　簡単に言いすぎだ。

　他の二人も同じ感想だったのだろう、私たちの表情を見て、隊長は片眉を下げた。

「言い換えると、ナイフを入れたケーキの片割れってところかしら」

「ナイフを入れたのは私のご先祖様ね」

「ケーキの一部分が腐りかけだったから、仕方なく取り除いたの」

「言い換えたせいでもっとわかんなくなったよっ！」

　アキが抗議の声を挟む。

　気持ちはわからないでもないが、私には何となく理解ができてきた。

　つまり――、

「何十年前だが何百年前だかわからないが、その昔、この世界と我々の世界は一つだった」

「しかし、腐敗していく世界を守るため、ある時、隊長の先祖が世界を二つに分断した」

「ありがとう、大体合ってるわ」

　隊長が頷く。

　途方もなく壮大な話ではあるが、隊長の口からけろりと飛び出た言葉はそうと感じさせない。

　私自身、すでにこの世界の異常さに慣れ、驚きを感じなくなってしまっているというのもあるのだろうな。

「あぁでも、分断っていうよりは、やっぱり『くり抜いた』って表現の方がしっくりくるかしら」

「聞いた話だと、綺麗に分けられたわけじゃないみたいなのよね」

「残すつもりだったものも、一緒にくり抜かれちゃったみたい」

　――くり抜かれたもの。

　その最たるものは、悪意や暴力性というような感情だろう。

　ミッコや押田が変わってしまったのはそれが原因だ。

　これまでの旅路を思い返してみると、他にも、異常に密集する学校群、強力な重力や材質の脆さなんかが、こちらの世界へくり抜かれたのだと考えられる。

　……ああ、それに、世界に存在する生物の姿か。

「ねえミカ、意味わかる？」

「……すべてのことを完璧に理解する」

「それは、生きていくのに必要なことなのかな」

「え～、こんな時にはぐらかさないでよ、ミカ」

　この様子だと、少なくともアキはまったくもって理解できていないようだ。

　彼女への説明に時間をとるのもなんだし、放っておくのが無難だろう。

「隊長、一つ質問なのだが、この世界の人間はかなり独特な見た目をしている」

「つまり我々の世界の人類も、あれに近い外見だったということか？」

「いえ、世界が一つだった頃は、今の私たちと同じ外見だったわ」

「世界が分かれた後に色んなものが変わっていったの」

「この世界も、私たちの世界もね」

　となると、分けられる前の世界がどうだったのか、もはや私には見当もつかない話だ。

　――隊長の話を聞いていると、人型の怒りも理解ができるな。

　この世の悪い部分を全て押し込められた世界で生きるというのは、悪夢という他ない。

　だからといって、連中の暴挙は許せるかどうかというのは、また別の話なのだが。

「――ん、まさか、となると、奴らの言う『世界と交換だ』っていうのは」

「ええ、世界を一つに戻そうとしてるんじゃないかしら」

「私なら……そうね、できないことはないわ」

　となれば、人型たちの目的は、隊長の身柄をおさえることか。

　そう考えると、隊長が前線に立つのはかなり危険だな。

「仮に、世界が一つに戻ったらどうなるんだ？」

「んー……わからないわね。やってみたことがないから」

「でもきっと、色んなものが変わっちゃうんじゃないかしら」

「もちろん、変わらないものもあるでしょうけど」

　二つの世界が混じり合う。

　この世界にあった悪意や暴力が私たちの世界へ現れるということだ。

　私たちの内面だけじゃない。あらゆる概念が、物質が混じり合う。

　……想像もつかない話だが、きっと滅茶苦茶になるだろうことだけはわかるな。

　それでも人型たちにとっては、現状よりはマシということなのだろう。

　少し同情してしまう。

「ねえミカ、私ぜんぜんついて行けてないよ？」

「ふふ、アキ。それで良いのさ。アキはアキの道を行けば良い」

「なんか段々めんどくさくなってきてない？」

　二人のやり取りを流し、隊長との話を続ける。

「それじゃあ隊長、最後にもう一つ確認だ。押田やミッコを元の状態に戻すことはできるのか？」

「簡単よ。向こうの世界の空気をたくさん吸って、向こうの世界の食べ物をたくさん食べれば良いの」

　……なるほど、ヨモツヘグイで変化したのだから、その逆をやれば良いわけか。

「了解、大体は理解した」

　訊きたいことは訊けた。

　自分たちの置かれている状況も理解できた。

　その上で、改めて考えると――、

「隊長はさっき『あまり良い状況ではない』と言っていたが、そんなことはないぞ」

「そうかしら？」

　元の世界へ帰る方法はある。

　変化した人間を元の状態へ戻す方法もある。

　三つの問題のうち、二つは解決されたのだ。

「あとは押田を取り返すだけ。それで全部解決だ」

　私が言うと、隊長はため息をついた。

「貴女ねえ、そのためには、あの数の敵を突破しなくちゃいけないのよ？」

「あの子だって、素直に帰ってはこないでしょう？」

「それは私も理解している」

　確かに、がむしゃらに押し切れるようなものではない。

　何かしらの打開策は必要だろう。

　ただ、目標がはっきりした以上、随分と状況は好転した。

　帰る方法がわからず、ただこの世界を見て回るしかなかったこれまでの事を思えば、先行きは明るいように思える。

「少なくとも、あの数に対抗する何かが必要ね。貴女、なにか案はあるの？」

「すまないが、今のところはない」

　正直に答えると、隊長は再びため息をつき「やっぱり言った通りじゃないの」とぼやく。

「……戦車と人員をもっと向こうから持ってこられれば良いんだけど、そんな余裕はないわね」

「ああ、武器は現地調達するしかないだろうな」

　幸いにもこの世界には手砲弾がある。

　それをかき集めればそれなりに戦えはするだろう。

　しかし、それでは不十分なのは私でも理解するところだ。

　別の武器を用意する必要がある。

　まだ見ぬ強力な何かがこの世界で見つかることを祈るしかないが……よく考えたらそれは敵も使ってくるんだよなあ。

　うんうんと唸っていると、ふいにミカがカンテレをぽろろんと弾いた。

「武器……それは本当に必要なものなのかな」

「どういう意味だ？　でなければどうやって奴らに――」

　言いかけた私を、ミカが目で制した。

　――視野を広げろ。そう言いたいのか。

「確かに、目的は奴らを倒すことじゃない」

　押田を助け出せさえすれば良いのだ。

　ミカの言う通り、武器は必ずしも必要なものではない。

　何か他の手段で奴らを退けられればそれで良い。

　とはいえ、他に何が考えられる。

　水攻め？　どこにそんな大量の水がある。

　兵糧攻め？　兵糧がないのはこちらの方だ。

　それならば、何が利用できる？

　この世界にあるものを片っ端から思い浮かべて――。

「……あぁ、そういえば」

　と、一つだけ、効果的だろうものに思い当たる。

「隊長、この世界の地理や環境には詳しいか？」

「ええ。地図を見ずに散歩できるくらいには」

「だったらこういうのはどうだ」

　思いついた作戦の内容を説明する。

　それを聞くと、隊長は扇で口元を隠して言葉を返した。

「……貴女、手段を選ばないわね」

「却下だろうか」

「いえ、悪くないわ。採用しましょう」

　扇を閉じた口元には、微笑が浮かんでいた。

「さあ、そうと決まれば、さっさと雑事を済ませてしまいましょう」

「中の子を連れてきて。貴女たちを向こうの世界へ帰すわ」

　ミカとアキへ向かって隊長がそう口にする。

　二人は顔を見合わせ、直後、ミカがアキの肩へ手を置いた。

「帰るのはアキとミッコの二人だけだよ。私は残って貴女たちに協力します」

「……我々への借りを返そうというのか」

　私の言葉に、ミカはカンテレを弾いて返す。

　返事になっていない。

「その足はどうする？　付いてくるのは無理なんじゃないか」

　私がミカの足を指さすと、今度は言葉が返ってくる。

「風になって君たちを運ぶことくらいはできるさ」

「……それはどういう――」

「了解よ。それじゃあお願いしようかしら」

　私の言葉を遮り、隊長がミカへ返す。

　どうやら隊長はミカの台詞が理解できるらしい。

　――お前に命を賭けるほどの義理はないだろう。

　と、言いたくなるのをぐっと堪える。

　それはお互い様なのだ。であれば、何故、先ほど私はミカを見捨てなかったのかという話だ。

　戦力は多いに超したことはない。

　隊長が返した通り、ミカの提案は、ありがたく受け取っておくべきなのだろう。

　……本音では、私と隊長だけでやるべきだと感じるが。

「ミカ、大丈夫？」

　危険な仕事であることはアキも承知しているのだろう、ミカへ不安げに声をかける。

「心配はいらないよ。すぐに戻るさ」

「そう？　それなら良いけど……」

　優しくミカが言葉を紡ぐと、アキは納得したようなしていないような、曖昧な表情を浮かべる。

　そのやり取りを横目に、私は車内へ入り、もぞもぞと抵抗するミッコの体を抱えた。

　ぬおおと力を込めて持ち上げると、ハッチの外から隊長が両腕で抱えてくれる。

「ありがとう」

「涼しい顔だな隊長……」

　どれだけ鍛えているんだ、このお姫様は。

　呆れながらも、隊長の背中を追うように私も車外へ出る。

「この子の隣に座ってもらえるかしら？」

　ソミュアの上では、隊長がアキとミッコを並べ、二人の肩へ両手を置いていた。

　ミッコが唸りながら身を捻っているが、隊長は意にも介していない。

　アキは不安そうな表情で隊長を見上げている。

「マリーさん、私はどうすれば良いの？」

「何も必要ないわ。じっとしているだけで大丈夫よ」

　と、そこで「あ、そうそう」と付け加える。

「たぶん向こうでは浜辺に着くと思うわ」

「食事を用意させてあるから、この子にたくさん食べさせてあげて頂戴」

「わかった」

　アキが返事をして、場には沈黙が訪れた。

　隊長は二人の背に手を置いた姿勢のまま、目蓋を閉じて微動だにしない。

　ミカと共にその様子を見守っていると、やがて変化があった。

　隊長の体が、僅かに発光し出したのだ。

「えぇ……」

　私が思わず口に出すと、アキも「え、なになになになに？」と戸惑いの声を発する。そりゃあそうだろう。

　隊長を包む光は徐々に強くなっていく。

　この世界へやって来た時に通った扉を思い出す。

　……想像するに、これは隊長の体が扉代わりになっているということか。

「アキ、ミッコ、またね」

　隣からミカの声が聞こえ、直後、光が一際強くなる。

　眩さが消え確認すると、隊長の前に座っていたアキとミッコの姿はなくなっていた。

「終わったのか？」

「ええ、元の世界に戻れたはずよ」

「――それなら、出発しようか」

　ミカが会話を短く結び、ソミュアの後部ハッチをくぐり車内へ入ってゆく。

　操縦を務めようというのだろう、私の内心などお構いなしに、ミカの覚悟は決まっているようだ。

　――ならば私もそれに倣おう。

「しばらく戦闘はないだろうが、念のため私も中で待機しておく。隊長は上で指示を出してくれ」

　そう言って、ミカの後を追い後部ハッチへ腰掛ける。

　と、隊長が小さく「安藤」と私の名を呼んだ。

「どうした、隊長？」

　私の問いかけに、隊長は僅かに逡巡し、続きを口にする。

「貴女は十分働いたわ。これ以上は私たちに任せても良いのよ」

　――今更、そんな台詞を吐くのはやめてくれ。

「騎士が、お姫様を置いて逃げるわけがないでしょう？」

　少し気取ってそう口にすると、隊長はぽかんとした顔で両目を大きく開く。

　そして再び、柔らかく言葉を紡ぐ。

「助けるのは私じゃなくて、あの子よ」

「それは単なる目的であって――」

「貴女が、内部生を助けるために命を賭けるなんてね」

　…………。

　私のことを見透かすような瞳だ。嫌になる。

　だけど嘘をつけば心に淀みが生まれるような気がして、一度だけ、私は正直に答えを返すことにした。

「あいつは仲間だ。何があろうと仲間は助けるに決まっている」

「変わったものね」

　隊長は満足げに微笑んだ。