押田くんと異世界探検する

【9】遭遇、幕間再び

　その瞬間は、荷台車を走らせ始めて20分ほど経過した頃にやって来た。

「あー……」

　スマホのバッテリーが切れてしまったのだ。

　とはいっても、支障はメモ帳アプリを失うことくらい（メモした内容は紙へ書き写しておいた）だが、いざ文明の利器であるスマホを失うと、とてつもない心細さを感じてしまう。

「押田くん、君のスマホはまだ充電が残っているか？」

　振り返り押田の方を確認すると、彼女はのそりとスマホを取り出し、その画面をぼうっと見やった。

「残り20%だな。明日の朝まではもたないだろう」

　私の口から、自然とため息が漏れる。

「……先ほどの学校からはかなり距離は取った。今日はこの辺りで停車して、眠るとするか」

「ああ、そうだな――と、おい、安藤くん、前」

　押田に指摘されて首の向きを前方へ戻すと、数メートル先に何やら板きれの山のようなものが転がっていた。

「ぉおおうっ!?」

　慌ててハンドルを切り、板きれの山を避ける。

　その間にも押田が後方のレバーを引いてくれたのだろう、急ブレーキがかかり、荷台車が停止する。

「なんだなんだっ！」

「人影があるな」

　そう言って押田が指さす先では、見知った姿が見知ったポーズを取っていた。

　左手にカンテレを抱え、右手でサムズアップ。

　先ほど我々の荷台車を奪っていった、ミカだ。

「殺してやる……」

　胡乱な目つきでミカを睨む押田を「いやいや気持ちはわかるが殺すな」と制止する。

「私が話をする。お前は荷台車の上で待ってろ。良いな」

　荷台車を飛び降り、ミカへ歩み寄ると、言葉を放る。

「何の用だ。我々も仏ではない。あれだけのことをしておいて、潔く水に流すつもりはないぞ」

「気を悪くしたのなら謝るよ。ミッコが言った通り、車は借りただけ、本当に返すつもりだったんだ」

「……ではまず荷台車を返せ。それから話を聞いてやる」

　私の言葉へ返すように、ミカは右手をすっと横へ伸ばす。

　人差し指を立て、何かを指し示しているようだ。

　その視線の先へ目を向けると――、

「マジかあ……」

　先ほどの板きれの山は、破壊された荷台車の残骸であった。

「気を悪くしたなら謝るよ」

「そりゃあ悪くするだろ。当たり前だ。どうしてこうなったんだ。説明しろ」

　今度は、右手を反対側へ向ける。

　そちらにあったのは、両手両足を縛られ、猿ぐつわを噛まされたミッコの姿だった。

「……え、どういうこと？」

　意味がわからない。二人は仲間ではなかった？　ミッコが裏切ったのか？

　状況の説明としては不十分だと理解してくれたのか、ミカはミッコへ近付くと、その猿ぐつわを解く。

　瞬間、噛みつこうとするミッコを、ミカはさっと避けた。

「……殺してやる」

　先ほど押田が言ったのと同じ言葉。

　しかし今度は、ミッコの口から発せられた。

「殺してやる。八つ裂きだ。手足をもぎ取って引き回してやる」

「耳を焼き、目を潰し、鼻を切り取る」

「殺してやる、殺してやる殺してやる――」

　私は、何も言うことができなかった。

　先ほどの快活な少女とは、まるで別人だ。

　悪魔が乗り移ってしまったかのように、ミッコは呪詛の言葉を吐く。吐き続ける。

「もう十分かい」

　ミカはそう言うと、手慣れた様子で猿ぐつわを再びミッコの口へ噛ませた。

「本当にごめんね。全部、説明する」

「だから君たちさえ良ければ、ここでしばらく私の話を聞いてくれないかな？」

　断ることなどできるはずがない。

　ミカの言葉に、私は黙って頷いた。

----------------------------------------------------------------------

【幕間】

　おいし～い！

　するする飲んで、もう紅茶は四杯目。

　ぱくぱく食べて、もうケーキは三つ目を平らげたところ。

　マリーさんのお話はよくわかんないところも多いけど、優しいし楽しいし、もう最高！

　私も、ミッコのこととかミカへの文句とか、ここに流れ着くまでの旅のこととか、いっぱい話して、マリーさんにも満足してもらえたみたい。

　ずっとここで暮らしたいな、なんて思いつつ――ぶるりと冷えた感覚に襲われる。少し飲み過ぎたみたいだ。

「ごめんなさい、ちょっとお花を摘んできたいな」

「ええ、そこの扉を出て右へずっと行ったところよ」

　言われたとおり、なが～い廊下を右手に歩いていって用を足すと、食堂に戻ってくる。

　マリーさんは、いつの間にかパンツァージャケットに着替えていた。

「さあ、そろそろ行きましょうか」

「え、ど、どこへ……？」

「決まってるじゃない。四人を捜しに行くの」

　――確かにそんな話もあったけど。

「マリーさん、とっくに忘れてると思ってた……」

「しっかりしなさい。仲間と二度と会えなくなっても良いの？」

「えぇー……お茶にするって言い出したのマリーさんだよ……」

　私の言葉を無視して、マリーさんはすたすた歩き出す。

　慌ててその後を追いかけて、私もお屋敷を出る。

　石畳を歩いて、左手の海の方へ。

「ねえ、そっちは海しかないよ？」

　背中を向けたまま、マリーさんが言葉を返す。

「良いの、こっちで」

「えぇ～……」

「大丈夫、準備は終わってるわ。貴女にも手伝ってもらうわよ」

「もちろんそのつもりだけどお」

　ふいにマリーさんが立ち止まる。

　……え、これって。

「さ、乗って」

「マリーさん、ホントに、どこへ行くつもりなの？」

　私の見上げた先にあったものは――。