マンハッタンカフェは動じない

#005『奇跡の人』

「ふぅン……手持ちも心許ないし、このくらいにしておくかな」

　ここはトレセン学園近くのコンビニ『オーソン』。時刻はすでに深夜2時を回っており、この時間帯の外出は完全に校則違反であるのだが、アグネスタキオンはそんなことを気にするべくもなく、うっかり切らしてしまったドリンク剤もろもろを買い出しに来ていた。

　この時間帯は当然、学園の売店など開いていないし、あの献身的なトレーナー君もさすがに寝ているだろう。それを叩き起こしてドリンクを買いに行かせないだけむしろ優しい私に感謝したまえよ、とトレーナーに対し一人謎のマウントをしながらタキオンは手持ちのカゴにタフネスシリーズを始めとした大量のドリンク剤と紅茶用の角砂糖を放り込み。そのままレジに向かう。深夜だけあって客は自分ひとり。店員もレジに若くやや大柄でがっしりとした一人がいるだけで静かな物だ。

「……会計を」

「は、はい……えー……タフネス30が4点、いや5点、ニンジンゼリーミニが3点、お徳用角砂糖3袋――あっ、す、すいません……」

　応対をした店員はどうやら新人のようであまり作業になれていないのかタフネスシリーズの缶を取り落としたり、数えなおしたりする始末。さらには、緊張のためか空調の効いた店内にいるというのに汗びっしょりだ。別段、怒ったり急かす気はないしむしろタキオンは、新人のうちから深夜のワンオペという奴か……大変だな、がんばれよ。と寧ろ内心応援の気分さえ生じていた。

（『苺谷正一郎』……『新人です。S市杜王町から引っ越してきました』……か……）

　とはいえ、レジに時間がかかっているとどうしても手持ち無沙汰になるもので、タキオンは普段気にも留めない店員の名札などをぼんやりながめて。

「えっと、合計で3920円になります。れ、レジ袋はご利用になりますか？」

「ああ、頼む……」

　タキオンは、ぴったり金額を出すのが面倒だったので5000円札を取り出し、釣りが手渡されるのを待つ。

「ハァーッ……ハァーッ……！」

「………………？」

　苺谷とかいう店員は明らかに挙動不審だった。息が上がり、釣銭を乗せて差し出した1000円札が震えている。そこまで緊張しなくてもよかろうに。タキオンは、そう思いながら1000円札を受け取ろうとした。その時だ。

――ビリィッ！

　タキオンが札を掴むと同時に、苺谷も札を引っ張り……1000円札が真ん中から『裂けた』。同時に札の上に乗せられていた釣銭80円もはじけ飛んで床に散らばる。

「うわあっ！？　な、何をするんだ！　破けてしまったじゃあないかッ！」

「す、すいません、手が滑ってしまってッ……！」

　全くしょうがないな……とぼやきながら、タキオンは落ちていた釣銭を拾う。別段、破れたとはいえわざとではない。こういうのは郵便局などに持っていけば、新品の札に交換してもらえる。

　……と、レジ脇の賞味期限切れが近い食品などが置かれたテーブルの下に、光る物を見つけた。

「……100円玉？」

　誰かが会計時に気づかず落としたものだろう。さすがに持ち主は現れないだろうが、明日トレーナー君に頼んで交番に届けておいてもらおう。タキオンは釣銭と一緒に、財布に100円玉を入れ。

「……早くコンビニの業務になれるといいね。では」

「あ、有難うございますッ！」

　苺谷にそうフォローを入れて、コンビニを立ち去っていく……そして、完全にタキオンの姿が見えなくなると。

「や、やったぞッ！　『呪い』を完全にあの女に移すことに成功したッ！　あの女が『破壊』したんだッ！　俺は、俺は自由だッ！　もう『金』で困ることはないッ！　ギャハハハハ―ッ！！！」

　苺谷の笑い声は誰にも聞かれることはなかった。

◆◆◆　マンハッタンカフェは動じない　#005　『奇跡の人』　◆◆◆

「はァ～～～ッ……なんだか張り合いがないなァ……」

　タキオンはその日、自分以外誰もいない理科室でため息をつきながらつぶやいた。同じ部屋を分け合って使っているマンハッタンカフェは今日、あの小憎たらしい『岸辺露伴』に連れられ、『富豪村』なる場所に取材に行っている。タキオンは岸辺露伴がなにをするやらわからないと自分も同行を主張したが、なんでも富豪村は『世界的大富豪』が集う村であり、警備などの関係上本来立ち入ることすら難しく2人分しか取材に同行を許可されなかったのだそうだ。

（今のうちに露伴君の道具に薬品でも仕込んでおくか……）

　などとタキオンは悪だくみをしながらも、自身のノートパソコンを立ち上げ、『企業向け』の薬剤および実験器具などを扱う海外サイトにアクセスする。これはタキオンがよく利用するサイトの一つで、実験用の化学薬品の取り寄せはもっぱらここから行っている。

「……………………」

　カタカタと小気味良くタイプ音が響き、タキオンは業者に対していくつかの薬品や実験機材を発注する。今回発注したそれらの価格はおおよそ日本円にして12万円。学生にとっては大金であるが、名家の生まれであり幼いころから放任主義で育てられていたタキオンはいわば裕福であり普通のトレセン学園生よりも懐には余裕があった。

　――その時、こんこん、と理科室の扉を誰かが叩いた。

「ああ、どうぞ？」

「タキオンさん、お邪魔しますね」

　入ってきたのは全身を緑の衣服で身を包んだトレセン学園理事長秘書……駿川たづなであった。

「タキオンさん！　おめでとうございます！」

「やぁ、たづなさん……やぶからぼうに『おめでとうございます』、とは一体どうしたんだい？

　なにか祝われるようなことでもあったかな……？」

　本当にタキオンには祝われる心当たりがなかった。たづながわざわざやってくるということはレース関連なのだろうか？　とも思ったが、ここ最近は微調整のためのレースが多く、重賞のような特段大きなレースには出ていない。

「はい！　タキオンさんの書いた『ウマ娘に関する論文』が海外で賞を取ったんですよ！

　しかも最優秀賞と、特別奨励賞のW受賞です！　本当におめでとうございます！」

　そういって、たづなが差し出したのは二通の便せん。それぞれ英語と仏語がかかれており、英語の方はアメリカのローレンス・バークレー国立研究所、仏語のほうはフランスのパスツール研究所の印が押されている。

「……ふぅン？　あれか……私としては大したことは書いてないと思ったんだがね……

　むしろあの論文が私のウマ娘に関する研究理論の基礎の骨子であって、ここからより拡張した

　実験をおこなってこそ、あの論文の真価が――」

「タキオンさんに、二つの研究所から特別奨学金が届いていますよ。

　その額なんと……合計400万円です……！」

　たづなは、これは話が長くなるなと察したのかタキオンの話を遮った。奨学金400万円。まだ二十歳にもみたない一学生が持つには多すぎる額ではあるが研究資金はいくらあってもよい。実験もなく理論だけでは、証明はできず、実験のためには多額の費用が発生するものだからだ。

「ふむ……ありがたいことだ。受け取っておこう。

　私の口座にこれはそのまま入るのかな？」

「はい。しかも……今の海外為替の関係で日本円に変換する際にちょっとだけ額が増えるそうです。本当に幸運な人ですね。タキオンさんは！」

　ふぅン、悪くない。タキオンはたづなの話を聞きながらそう頷いた。

　それから、たづなが理科室から帰ったのちタキオンはトレーナー室に弁当を受け取るために足を運んだ。今日の弁当にはタキオンお気に入りのネギ入りの卵焼きとたこさんウインナーを入れるように頼んでおいたので、いつも以上に楽しみだなァ……などと考えながら廊下を歩いていると……

「ムムッ！　これはッ！？　な、なんとすごいッ！？」

　ふいに、背後から騒がしい声。どうやらそれは自分に向けられた声であるらしく――

「タキオンさんッ！　す、すごいです！　タキオンさんはここしばらく『金運』が見たことないほど最高潮にいいッ！　怖いくらいに！　そう、私の占いに今出ましたッ！」

　そう言いながら、水晶玉片手に教室から飛び出してきたのはマチカネフクキタルである。彼女は『占い』や『開運』といったものに目がなく、優秀な『占い師』として学園でもそれなりに有名な人物だ。

「ど、どひゃァ～～～～ッ！　ま、まぶしい！　体から溢れるオーラの色も金色！　ラッキーカラーも金色！　ラッキーアイテムは……宝くじ！　こんなのみたことないですッ！」

「……ん、あぁ……そうかもしれないなァ。今しがたも海外の研究所から奨学金を貰ってね」

　タキオンは『占い』については今まで本気にしたことはなかったが、別段運気がいいと言われて悪い気はしなかったし、実際フクキタルの言はあたっているので否定をすることもなかろう、と事実を言った。

「ですけど……私の占いで気になることが同時に出たのです。

　ですから、ちょっとお声がけをさせていただきましたッ！　ええっ！」

「気になること？」

「タキオンさん。あなたは遠からず……『お金で困る』ことになります」

「なんだねそれは。しばらく金運がいい、そういったのは君じゃあないか」

フクキタルの矛盾した言葉に、タキオンは疑問を覚えた。フクキタルの方も、ムムム～ッと唸りながら片手に持った水晶玉を覗き込んで、その中に現れる兆候を読み取ろうと苦心している。

「……そうなんですよ。こんな占いの結果が出たのは初めてです。

　一体どういうことなんでしょうね……見通せる範囲で金運は途切れることなく最高潮なのに」

「そんなのこっちが聞きたいところだよ。

　まぁ……、お金というのは怖いものだからね。気を付けるに越したことは無かろう。

　ご忠告、感謝するよフクキタル君」

　タキオンは、未だ唸り続けるフクキタルに別れを告げ、そのままホールへと向かう。トレセン学園のホールには、売店がありちょうど昼時の今の時間帯はカフェテリアと共に、売店も学生でごった返しているのだが……今日は比較的人波が少ない。弁当のための飲み物でも買っておこう、とタキオンは売店の自販機で何の気なしにお茶を購入した。すると……

「おおあたり～～～～！！！　購入金額がキャッシュバックされます！」

　そんな音声が自販機から発せられ、お茶が取り出し口に出てくると同時に、お釣りの取り出し口からも茶の代金と同額が排出される。

「……本当に金運がいいのは、間違いないな……」

　タキオンはそうつぶやいて、実質無料でゲットした茶を持ちトレーナー室へ弁当の受け取りに向かった。

「……まったく、トレーナー君も世話が焼けるものだ。

　私の面倒を見るのがトレーナー君の役目だというのに、私に面倒をかけてどうするというのか」

　その日の夕刻。タキオンはトレーナーに明日の弁当の材料の買い出しを頼まれた。丁度材料を切らしているときに、各チームのトレーナー全員が出席しなければならないミーティングが入ってしまっており、弁当の材料を補充しに行けるかわからないのでロードワークのついでに適当に買い足しておいてほしい、とのことであり、タキオンはぶーぶーと文句を言いながらもトレーナーから代金を受け取って商店街を訪れている。

「うーん、とりあえずニンジンだろ。セロリ。レタス。プチトマト。豆腐。スプラウト。アボカド。りんご。鶏肉――」

タキオン自体は自炊をしないので、とりあえず値段内で買えそうな物を適当に買い物かごに投げ込んでいく。そうしておおよそ3000円分、タキオンは買い物をした。

「はい、商店街の福引券を渡しときますねえ……1000円で一回だから3回分」

「ありがとう。福引か……」

　この商店街では、客引きのために頻繁に福引イベントが開催されている。以前は1等が温泉旅行であり、タキオンもトレーナーと共にでかけたことがあったのだが、実際好評で客足が増えたらしく、今ではさらにグレードアップされており1等は『ハワイ旅行』になっている。

「どれ、私の最高の金運とやらを試してみるとするか……」

そういってタキオンはブースに並び、3枚の福引券を見せてから福引をガラガラと回す。

ぽん、ぽん、ぽん、とリズミカルに色とりどりの玉――金、赤、青と排出される。

「え……」

その瞬間、福引ブースの係員は完全にひきつった表情を浮かべ、タキオンに対してこう述べた。

「あの……アタリっす。『1等』、『2等』、『3等』……

　それぞれ『ハワイ旅行』『温泉旅行』『現金1万円キャッシュバック』になります……」

「……は？」

それを聞いたタキオンも、驚き思わず固まってしまった。1等～3等をたった3回のチャンスで一気に引き当てただって！？

「冗談だろ？」

「いえ……あ、鐘ならさなきゃ……お、大当たり～～～～っ！！！！」

　遅れて、やけくそのように係員がカラン、カランと鐘をならし、あっけにとられたタキオンにハワイ旅行と温泉旅行券、そして現金1万円を手渡す。

（な、何かおかしいぞ……金運が最高？　いや、おかしいだろ。

　運、だけではさすがにこれは説明できない気がするッ……！）

　タキオンは、踵を返してとある場所に向かった。そこは、商店街近くにある『宝くじ売り場』だ。

「すまない、今すぐ結果がわかるタイプの宝くじを5枚くれ。種類は何でもいい」

「え～、じゃあ……これかな。はい、一口300円になります」

　タキオンの前に差し出されたのは、いわゆる銀はがしでマークがそろえば結果がわかるタイプのくじだ。タキオンはそれを受け取るとその場で10円を取り出し、一気にすべての銀をはがして結果を確認した。

「げっ……」

　手が震えた。当たっている。5枚すべてが。

「……一等5000万円、二等1000万、三等300万、ラッキー賞500万がふたつ……」

　タキオンはその結果に思わず空恐ろしくなった。

「おッ……おかしいぞッ……これはッ……な、何かヤバいッ……

　『金』を使えば使う程『金』が増えていくッ……ハッ……」

その時、タキオンは昼間に出会ったフクキタルの言葉を思い出す。

彼女は言っていた。あなたは『お金で困る』ことになると……

それから……タキオンのもとにはひたすらに『金』が集まってきた。

何か買うたびに。何かと理由をつけて、それを上回る金が転がり込んでくる。

「……え、ええと、タキオンさん？　あなたの買った株券……配当金が4000万円です。で、他にも小さなビルを買ったでしょう？　その一階に海外有名ブランドが日本初出店をすることになりまして、そのテナント代がおおよそ毎月300万円。さらに営業利益に応じて配当金が今後……」

「ど、どういうことだッ！？　『金』が増えているじゃあないかッ！？」

　理屈ではない身の危険を感じたタキオンは一度、完全に元手がなければ金の増えようがないだろうと考え手持ちの『金』を完全に使いきり『破産』する事を試みた。どう見ても成長性のない企業に投資し、あきらかにリスクしかない危なそうな株券を買いあさり、どうしようもないといってもいいような、買い手のつかない不動産まで買った。しかし……

　『破産』するどころか、とんとん拍子に『金』が増えていくッ！　そのことをタキオンに報告するたづなも、最初はおめでとうございます！　と無邪気に喜んでいたが、今では困惑の色が見える。

「『富豪村』に行ってるカフェたちよりも先に、私が富豪になってしまったぞ……」

　今や、銀行口座には16億円以上の『金』が振り込まれている。そして、一つ気づいたことがある。タキオンのもとに舞い込むそれらの紙幣に振られている番号末尾は必ず『13』になっているのだ。

「これは絶対におかしい……こんなのは、この先絶対に『落とし穴』が待ち受けているッ……」

　どうすればいい……どうすれば『増え続ける金』から逃れられる……？　タキオンは頭を抱え、デスクに突っ伏した。

　――がららっ

　と、その時、理科室の扉が開く。

「……ただいま戻りました。タキオンさん」

「ハァーッ、何とかなったな。カフェさん。やっと生き返った心地だ」

　見慣れた黒髪。くりっとした黄金の瞳。余計なのもついては来ているが。……マンハッタンカフェの顔を見るなり、タキオンは叫んだ。

「か、カフェ～ッ！！！　なんとかしておくれよぉ～～～～～～ッ！！！！」

「え、ええ～っ……」

　それから、タキオンは『富豪村』から戻ってきたカフェと露伴にこれまでの出来事を話した。カフェたちも『富豪村』では不可思議な体験をして『命からがら』戻ってきたそうだが、とにかくそれは置いておいて、現在進行中の自分の異常について話させてもらおう。

「……たしかに、タキオンさんには『なにか』が取りついています。

　『良くない』ものではなさそうですが、『良い』ものでもない……

　あなたは……お名前は？　私に教えてくれませんか……？」

　カフェはそういって、タキオンについている『なにか』に問いかける。しかし、しばらくしてカフェはため息をつきながら、顔を横に振った。

「だめです。全く話を聞いてくれません。というより、他のすべてに興味がないというか……

　まるで……特定の『行動ルーチン』にそって行動する『ロボット』のような……」

「カフェさん、それはおそらく『スタンド』だよ」

「……スタンド」

　露伴はタキオンのことなど眼中にないかの如く、帰って来るなり『富豪村』での事をメモに取りまとめていたが、流石に気の毒に思ったか助け舟を出してきた。スタンド。露伴がいうには本人の精神力の作り出すパワーあるヴィジョンであり、その才能があるものにしかみえない。露伴の人を本にして記憶を読む能力もその類らしい。なんでも、こういった能力を持つ者は時たま存在するのだそうだ。

「……で、そのスタンドがなんで私に」

「『ヘブンズドアーッ』！！！」

「げッ……！」

　瞬間、タキオンの視界が暗転し、その意識は深い闇へ飲まれていった。

「……露伴先生！？」

　マンハッタンカフェはいきなり不意打ち風にヘブンズドアーを発現させタキオンを本にした露伴に驚き、思わず立ち上がった。目の前では、テーブルの上に突っ伏したタキオンの顔がまるで分厚い大学ノート風の本と化している。

「本人も何故スタンドが発現しているのかわかっていないようだからね。まぁ、彼女にとっては不本意だろうがここは『記憶』を読ませてもらう。本来、僕のスタンドは本人すら知覚していない出来事については読み取ることができないんだが……『怪異』ってモノはでしゃばりだ。だいたい本人に寄生するように『自分のスペース』を持ちたがる……」

　そういって、本化したタキオンの情報を興味深そうに読み取っていく露伴。

「アグネスタキオン。誕生日4月13日。レース界の名家の生まれで、放任主義の下自由に育つ。身長159cm。体重は測定拒否。スリーサイズは……」

　そこまで記憶を読んで、カフェの『セクハラです』とでも言わんばかりのジト目に気が付いた露伴は、はいはい、とばかりに基本プロフィールを飛ばした。

「あったぞ……『奇跡の人(ミラグロマン)』……？」

　本来、タキオンの心の領域であるはずのページの中に、無理やり差し込まれるように『黄金』のページがあった。『奇跡の人(ミラグロマン)』と銘まで打たれたそのページにはその能力が簡単に記述されている。

「……無限に『13紙幣』を作り出す。『13紙幣』を『破壊』すると『所有権』が『破壊者』に移る」

「無限にお金を……聞いているといいことずくめにしか思えませんが……」

　ふむ、とカフェも興味深そうにそのページを見る。

「……これはどうやら『本体のいないスタンド』のようだ。君が先ほど言ったように、『機械』のように『行動ルーチン』に従って行動する……こうなってしまえば一種の『怪異』だな。とにかく、本人は嫌がっているようだしなにか解決策を考えてやるか……」

「そうですね……このままだとタキオンさんがノイローゼになっちゃいますよ。

　無限に増えるっていうのならそのうち保管場所がなくなって大変なことになるかもですし」

　こうして、カフェと露伴によるタキオン救出作戦が始まる。まず2人がタキオンに取らせたのは、手持ちのすべての株式と不動産の売却だった。

「えー、今回の売却額は合計で18億7800万円になりました……」

　もはや、たづなは、その金額にめまいを覚えながら報告する。

「よし、これでとりあえず手持ちの金はいくらだ？」

「ええと……50億円くらいですね……」

　普段冷静なカフェがひええ、と思わずつぶやいてしまうほどの金額。タキオンがどれほど賢明だとしてもこのペースで増えていく金はさすがに管理しきれないだろう。

　その金を……露伴は全額、学園の近くの河川敷のグラウンドに運ばせた。河川敷に突如山のように積まれた札束はあまりにも非現実的な量だったが、露伴はためらうことなく用意しておいた『ガソリン』をその札束の山に引っ掛けていく。

「……ふゥン……この『金』を『破壊』するつもりなのか？

　だが、そんなことをしては露伴君。君に『呪い』が降りかかるだけなのでは？」

「……ああ、その通りだ。遺憾ながらもう君は本にされるのは嫌らしいしな……君を助けるには、一度『僕』に『呪い』を移す必要がある」

「露伴先生、いつでもいけます」

　というカフェは、特段いつもの様子と変わらない。

「では、始めるか……二人とも少し下がれ。ガソリンは一気に燃え上がって危険だからな……」

　そういうと露伴は、火がともったままのジッポライターをガソリン濡れの札束の山に向けて投げる。ライターが札束に接触した瞬間、ガソリンに火が燃え移り一瞬にして札束の山はキャンプファイヤーめいて火の柱と化した。

「『ヘブンズドアー』ッ！」

　そして、露伴はヘブンズドアーを発動させる。『自分自身』に対して。瞬間、露伴の顔が漫画本のようにパラパラとめくれ上がり……さすがに自分の能力で意識までは失わなかったようだが、ぐ、と息を吐いてその場に膝をつく。

「カフェさん、やるんだッ……！」

「はいッ！」

　カフェは露伴の指示に従い……むんずと露伴の顔面。開いたページに手を入れると、『黄金』のページをちぎり取った！

『ギャアアアァァァアァースッ！！！！』

　瞬間、ちぎり取られたページから叫び声。しかしカフェはその叫び声に動じず……ページをぐしゃぐしゃと丸めて、燃え盛る札束の山に投げ込む！

『ギャアアアァァァァァァーッ！！！！！！！』

　一瞬にして、火勢にのまれ灰と化す黄金のページ。それが『移り変わる呪い』と化した……『奇跡の人(ミラグロマン)』のあっけない最期だった。

　それから。

「あのねェ露伴君。その線からこちらにはみ出すなと何度言ったらわかるんだね。

　私を勝手に本にして読んだことは一生許さないからな。もっというと以前カフェを本にしたこともだ」

「フン……君を助けるためにやってやったというのにいざ終わってみれば勝手なものだね。

　カフェさん、すまない……僕もコーヒーが欲しいんだがタキオン君の方にある戸棚に近づくと彼女がぶーぶー言うからな。心苦しいがカップを取ってくれないか？」

「こら！　カフェは私の『おともだち』だぞ！　勝手に助手みたいに使うのはやめろ！

　あと、そういうことを言っているんじゃないんだよ。『同意』！　こういうのは『同意』が必要という話で」

「あーもう……」

　いつもの理科室。すっかり調子を取り戻したタキオンは、露伴とぐちぐちと言いあい、カフェを困らせた。カフェはもはや慣れっこになったその光景を眺めながらため息をつく。

（そういえば、以前無理やりおごらされたアイスの代金……あれだけお金があるんだったら返してもらってもよかったな……）

　などと考えながら。

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