マンハッタンカフェは動じない

#010『ルナドロップ』

　1969年7月21日、2時56分15秒。ニール・アームストロングは人類で初めて月面にその第一歩を下ろし、呟いた。

「これは一人の人間にとっては小さな一歩だが、人類にとっては大きな進歩だ」

　あまりにも有名なこの言葉が発せられた瞬間は、機体に備え付けられたテレビカメラで世界6億人以上に中継され、その後もアームストロングおよび、バズ・オルドリン両宇宙飛行士は月面の砂の採集をはじめとしたいくつかのミッションを遂行。さらには時の大統領リチャード・ニクソンとも月面とホワイトハウス間で通信を成功している。

　しかし、このアポロ計画には様々な陰謀論がささやかれている。例えば有名なのはそもそもアポロ11号の月面着陸は『捏造』であり、我々は本当は月にいっていないというものだ。なぜ真空中で国旗がはためいているのか。どうやってヴァン・アレン帯を抜けたのか。初期の家庭用ゲーム機にも劣る性能のコンピュータでどうやって月に到達できたのか。なぜ月面で撮影された写真なのに背後に星が映っていないのか。重要な国家事業であるはずのアポロ計画のデータを収めた磁気テープが大量に行方不明になっているのはなぜか。そうしたものをあげだすと枚挙にいとまがなく、長年論争の的になっているのだが……

　……そうした陰謀論の一つに月面との交信がごく短い間だけ断絶した間になんらかの『インシデント』が発生したというものがある。以下に示すのはとある団体が2013年にNASAから流出したものを入手したと主張する音声テープである。なお、同団体は交信は断絶したのではなく、意図的に『削除』されたものであるとしている。

「オルドリン。今、あそこの岩影で何かが動いたように見えた」

「まさか！」

「そちらからなにか確認できるか？」

「いや、船長。こちらからは何も見えない。まて――いや、動いた。なにかいるぞ」

「バカな……」

「ジーザス、嘘だろ！　ミッション管制センター、聞こえるか！　管制センター！　月で原生生物を発見した！　二本足で歩いて――」

「人間？　いや、あれはまるで……」

◆◆◆　マンハッタンカフェは動じない　#010　『ルナドロップ』　◆◆◆

「スーパークリークさんの様子がおかしい、ですか？」

「せや……なんか違うねん。クリークの奴」

「ああ、なんというか、よそよそしいというか……」

　いつもの理科室に今日は珍しい二人組が訪れていた。

　オグリキャップとタマモクロス。ともに芦毛のウマ娘で彼女たちが心配そうにカフェに事情を話すスーパークリークというウマ娘は共通の友人なのだそうだ。なんでも、スーパークリークは実家が託児所を経営していることから他人を子供のように甘やかすことが好きという少々かわった嗜好を持つウマ娘であり、今までは小柄なタマモクロスなどは特に可愛がられていた……らしいのだが……

「最近、その頻度が減ったっちゅーか……いや、別にそれはええんやけど、なんかな、態度が変やねん。無理しとるっちゅーかな……その事問いただしてもとぼけられてもたし……」

「タマやタイシンの世話もしたいのに、時間が足りない……そんなことをぼやいていた」

「ふむ……それで私たちに相談しに来た、と……」

「私たちも妙な方面で有名になってしまったねえ。別段、探偵の真似事をやりたいわけじゃあないんだが……」

　カフェはコーヒー、タキオンは紅茶に口をつけながらオグリとタマの相談に乗る。ちなみにオグリとタマにはミックスジュースを出したが両者とも遠慮なく一息で飲み干した。

「すまん、無理は承知やが協力してくれへんか？　お礼にうまいタコ焼き御馳走したるから！」

　頭を下げる二人。カフェはそこまでかしこまらないでください、と二人に言うとカップを置き答えた。

「わかりました。やってみましょう」

「ふぅン……全く、カフェはお人よしだねえ……」

　タキオンはこんな時、あの岸辺露伴がいれば楽なのになあと内心考えた。このところ、露伴はフランスに取材に行っており不在なのだ。あの『ヘブンズドアー』でクリークの記憶を読めば一発で依頼解決だろうに……肝心なときに使えない男だ。

　こうして、カフェとタキオンはオグリたちに頼まれクリークの調査を始めることになる。最初はとりあえずクリークの最近の行動調査から入った。オグリとタマによると、以前からカレーなどの料理を大量に作ってはトレーナーや寮の他の生徒に振舞っていたため、彼女はカフェテリアの冷蔵庫を借りて食材を保存していたそうなのだが、その量が目に見えて増えたらしい。だが、料理を作る頻度は逆に減っている……オグリやタマはそう証言した。

「大量の『にんじん』が入ってますね……でもおかしいところはなさそうです」

「だねェ、『にんじん』は我々ウマ娘が特に好む食品の一つだ」

　そこで、カフェとタキオンはその冷蔵庫をカフェテリアに『実家から届いた食品を預けさせてほしい』という名目で許可を取り、さりげなく調べてみたが……クリークの食品が入っている冷蔵庫には特段変わった物は入っていなかった。

　……次に、2人が取ったのはクリークと同室であるナリタタイシンへの聞き込み。

「はァ？　クリークさんに最近おかしな行動はないかって？」

　丁度カフェテリアの片隅でスマホを弄っているところを突然話しかけられ、困惑気味のタイシン。

「なんでアンタたちそんなこと気にしてんの？　まぁ……でも心当たりはあるよ。クリーク、最近夜中にこっそり抜け出してどこかに行ってるんだよ。規則破りなんかするタイプでもないのにさ。クリークさんはアタシに気づかれてないと思ってるみたいだけどバレバレ」

　タイシンは実際に心当たりがあり素直にそれを教えてくれた。夜中に抜け出すというのは……確かに妙だ。クリークは心優しくおおらかで、真面目なウマ娘だとオグリやタマは言っていた。何か事情があるのかもしれない……

　これは、クリーク本人をあたってみる必要がありそうだ……二人が、そんな風に相談している時だった。

「おぉ～い、お二人さん！　さがしたでーっ！！！」

　大声をあげながら手を振りながら近づいて来るのはタマ。オグリもその後から追随してくる。

「こっちでも色々調べてみてたんやが……クリークの奴、最近よく商店街近くの『公園』にいるそうなんや。商店街の八百屋のおっちゃんが見たって言ってたから間違いないで」

「あぁ、あの八百屋の親父さんの眼はすごいからな……いつも新鮮でおいしい野菜が置いてある……」

「こらオグリ！　そういうことちゃうやろ！　でもあそこの野菜はおいしいし安くて助かる……ってちがうわ！！！」

　タマの鋭い突込みがオグリに入り、さらに二段ボケが決まった。

「公園ですか……でもなんでそんなところに？」

「いやな、一人で公園におるわけちゃうねん。なんでも子供を遊ばせとるそうなんや……しかも『夜中』に……」

「夜中に公園で子供を……つながってきたねぇカフェ……」

　カフェは顎に手を当て思案する。ここまでの情報をまとめて考えたところ、クリークはその『子供』を密かに世話しているのではないか、という考えにしか行き当たらなかった。しかしなぜ、周囲に隠す必要がある？

「……情報も集まりましたし……こうなったら、クリークさんに直接聞いてみましょう。といっても、無策ではとぼけられるのが関の山です。一番いいのは……夜の公園で直撃する事でしょうね」

「……そうだな。もしクリークが無理をして子供を一人育てているのなら、私たちも協力してやりたい」

「やな。それにこれはウチらが持ち込んだ案件や。最後までウチらも関わる義務がある」

　オグリとタマは、お互いに頷き合って。こうして、彼女らもカフェたちと共に『夜中の公園』でクリークに直接会ってみることにした。

「……クリークさん、出ていったよ」

　夜中の0時を回って。とうに就寝時間も過ぎているころにカフェのスマホにタイシンからの着信があった。

「こんなことに付き合わせてさ……絶対にアタシに迷惑かけないでよね」

「ええ、感謝しています。タイシンさん」

「じゃ、おやすみ」

　ぶっきらぼうな返事と共に、通話が切られる。タイシンは素直になれないところもあるが根は優しいウマ娘であり最初こそクリークの行動調査に協力してほしいというと渋りはしたものの、事情を話すと快諾してくれた。

「じゃあ行こうか？　皆、くれぐれもたづなさんや学園の警備員には見つかるなよ。面倒なことになるからな」

「ああ」

　理科室に集まっていたカフェ、タキオン、オグリ、タマの4人は行動を開始する。目指すは、商店街近くの公園だ。まずは、密かに学外に出る必要がある。

「……ひえ、まるでなんかの訓練やな……」

「スパイになった気分だなタマ……」

「しっ、静かに……」

　植え込みの陰に隠れ、木陰を移動し、グラウンドの隅を通り、警備用カメラの死角を移動し、ウマ娘の脚力を利用して塀を乗り越えて……4人は学外へと抜け出すと、そのまま公園へと駆けていく。オグリやタマは規則破りを普段しないので、不安半分、興奮半分といった風だ。

「……いました。クリークさんです」

　それから……公園にたどり着いた4人は情報通りクリークを見つける。その傍らには雨も降っていないのにフード付きのレインコートで身を隠した子供の姿があり、クリークはその子供と一緒に月を見ながらベンチに座ってニンジンをほおばっているところであった。4人は木陰に隠れ、その様子をしばらくうかがう。

「『ルナドロップ』ちゃん、おいしいですか？」

「………………」

「そうですか～。それはよかったです～」

　月光に照らされながら慈しむように、レインコートの子供に話しかけるクリークはまるで月の女神アルテミスのようだ。だが、それに見ほれているわけにもいかない。

「よっしゃ、いくで！」

「ああ！ってうわ！！！」

「うわあ、オグリ君押すな！！！」

「わああ！！」

　根に足を取られてしまい、もつれあいながらガサガサドタン、と騒がしく木陰から転げ出る4人。

「あ、あら～？　オグリちゃん？　タマちゃん？」

　その様子を見たクリークは、あらあらとやや困ったような声と表情を見せたが……ややおびえた様子の子供の肩をポンポンと叩いて『ちょっとまっていてくださいね』と声を掛けてから、4人の方に近寄ってきた。

「大丈夫ですか～？　立てますか～？」

　結局4人はクリークに助け起こされる。クリークはやはり困った顔で見つかってしまいましたね～、どうしましょう～などと呟きながら頬に手を当てている。

「見つかってしまいましたね～じゃあらへんでクリーク。最近様子がおかしいとおもったら……『子供』を育ててたんか？」

「一体だれの子供なんだ……？　まさか……」

「ええと、『ルナドロップ』ちゃんはですね……その～」

　クリークが、オグリの言葉に言葉を濁す。その時だった。

「あっ、子供が！」

　カフェが、子供の方を見やれば子供はぽてぽてとその場から走って逃げようとしていた。

「あっ、『ルナドロップ』ちゃん！　待ってください～っ！！！」

　とっさに、クリークが子供を追いかけようとする。しかし子供は、走り慣れていないのか……追いかけるまでもなくその場で躓いて転んでしまった。

「だ、大丈夫ですか！　『ルナドロップ』ちゃん！」

「「「「「あッ……！」」」」

　咄嗟に駆け寄るクリーク。だが、子供が転んだはずみで、フードがはずれあらわになったのは。ふわふわとした白銀の髪の毛、真っ白い肌。人と変わらぬ姿かたち。だが……

「あ、ありえない……こんなこと……」

　タキオンが、その姿を見た瞬間呟く。子供には……『ルナドロップ』には……『兎の耳』が生えていた。

「『ルナドロップ』ちゃんは……私が山に走り込みに行ったときに偶然見つけたんです」

　それから。落ち着いた『ルナドロップ』を膝にのせてあやしながら、クリークは話し始める。

「少し焦げ臭いにおいが山の中でして何かな、と思ったら……まるで映画の隕石が落ちた後のように『小さなクレーター』がありました……その中心に赤ん坊みたいに手足を丸めて、この子はいました。それで、一目見て、感じたんです。この子は私がお世話してあげないといけないって」

「せやかてなぁ……あきらかに……その……」

「あぁ……ありえない……『人間』に『兎の耳』が生えている生物は見たことがない……か、可能なら、今すぐ血液を採取したいッ！　DNAの組成を調べてみたいところだ」

　タキオンは未知の発見に興奮したように若干震えながら『ルナドロップ』を見やる。これは世紀の大発見だ。『ウマ娘』自体もかなり『不思議』な存在であり科学的に解明されていない事柄も多いが……あきらかにこれは『新種』の生命体だ。しかも人間にかなり近い外見を持っているなどと……

「だめです～！　『ルナドロップ』ちゃんにひどい事だけはしないでください！」

「そんなぁ～、お願いだよ後生だから……」

　興奮気味のタキオンから『ルナドロップ』を護るようにめっ！と注意するクリーク。しかしこれで、ようやくクリークの行動の意味が分かった。すべては、この『生き物』をなんとか育てようとしていたのだ。

「しかしこの子、本当に何者なんでしょう……」

　カフェは『ルナドロップ』をその黄金の瞳で見つめる。

「こんにちは。お元気ですか」

「わっ、喋った！」

　と、ルナドロップはいきなり声を発した。日本語。しかも挨拶だ。が……声はその小さな体躯からは似つかない、大人の声。しかし、ルナドロップはそれから意味の解らない言語をずっと口から発し続け……ついには。まるで『蓄音機』のようにクラシック音楽を始めとしたさまざまな音楽やモールス信号のような音をその口から奏で始めた。

「な、なんだ……これは……」

　おもわず、気圧されるオグリ。

「ベートーヴェンの交響曲第5番……まさか……」

しかし、それを聞いていたタキオンはあるひとつの『レコード盤』に思い当たる。

「『ボイジャーのゴールデンレコード』……」

「なんやそれ……」

　タマは混乱したように、頭に手を当てながらタキオンに問いかける。

「宇宙探査機『ボイジャー1号』および『ボイジャー2号』に搭載された、金メッキされた銅で作られたレコード盤だよ。アクティヴSETI……つまりはこちらから地球外生命体にコンタクトを取ろう、という試みの最たるものの一つで、その中には様々な言語での挨拶の言葉や、世界各地の音楽、そして写真などが収められていて……現在、ボイジャーは既に太陽系を離れ星間飛行中のはずだが……」

「じゃあ、なにか？　この『ルナドロップ』とかいうのは……」

「宇宙からきた可能性が高い……ということになるかもしれないね……もしフェルミのパラドックスやグレート・フィルターをこのルナドロップ君が超えてきたとするなら……WOW！シグナルなんかとは比べ物にならない大発見だ」

「フェルミ……WOW……もうウチ、ついてけへん……」

　そして場を、緊張感を持った静寂が支配した。『ルナドロップ』は宇宙人？　そんなことが……全員が全員、混乱していた。クリークだけを除いて。

「『ルナドロップ』ちゃんがどこから来ていようと、何者だろうと。今はまだ、親が必要な子供には変わりありません。『ルナドロップ』ちゃん。またおなかがすいちゃいましたか～？　にんじん、たべましょうね～」

　クリークは『ルナドロップ』に持ってきていたニンジンを分け与える。『ルナドロップ』はそれを受け取って笑顔を浮かべながらポリポリと齧って食べた。『ルナドロップ』はクリークには懐いているようだ。

「……とにかく、どうするべきでしょう……これは……」

　カフェはその光景を見ながら思案する。いくらクリークが子供に慣れているといっても、夜な夜なこうして抜け出しては世話をする生活を続けられないだろう。いつか、かならずこの生活は破綻する。そんなことを考えていた矢先、その考えを見透かしたかのようにクリークは言う。

「『ルナドロップ』ちゃんは……『ルナドロップ』ちゃんの事を考えれば、本当の親を探してあげたいんです。きっと、この子は私に懐いてくれていますが、内心は寂しいはずなんですよ。幼い子供にとって『本当の親』は絶対的に頼れる存在なんです。そうでないと、いけない……」

「意外やな。私が育てる～言うて、駄々こねるかと思ったが……」

「私の本心はそうですよ。でも『子供』は『親』のおもちゃじゃないんです……『親』は『子供』の事をちゃあんと考えてあげないと」

　おお、いい事を言っている……とオグリが感心したようにつぶやく。

「あなたの本当のお母さんは、どこにいるんでしょうね……？」

　そう言って、クリークが『ルナドロップ』を抱きしめた時だった。

「……………」

『ルナドロップ』がふいに、指をさした。満天の夜を。そこに輝く、大きな、丸い月を……

「……『月』に親がおる、そういうことか？」

　タマが、そのしぐさに気づいて『ルナドロップ』に問う。『ルナドロップ』はこく、と小さく頷きそれから再び残りのニンジンをポリポリと齧った。

「お月様……そんなの、どうすれば……」

　カフェはさすがにこれはタキオンでもどうしようもなかろう、と彼女を見たがタキオンはカフェのその表情を見て、ふふん、と自慢げに笑って……

「できるよ。この子を『月』に戻してやろう。条件にもよるが、最速で……明日の夜かなあ」

　自信満々に、そう答えるのだった。

「シャカール君、このプログラムはこんな感じでいいかい？」

「あァ、そんなもンだろ。それにしても、何に使うンだ？　こんなのを……オレはテメーの研究データの一部を貰えるわけだし、それでいいがね」

　次の日、タキオンはエアシャカールを巻き込んで、ひたすらにPCに向かいプログラミング作業を行っていた。最初こそロケットでも作るのかとカフェは思ったがいくらタキオンが天才と言っても、たった1日でロケットを作り上げてみせるのは不可能だろうな、と考えを改めた。

（一体、何をする気なんでしょう……）

「カフェ～、今日の晩の天気、調べてみてくれないかい？　ちょっと手が離せなくてねェ……」

　と、タキオンの声が飛んでくる。カフェは手持ちのスマートフォンで言われた通り今晩の天気を調べてみる。

「……ええと、今晩の府中は晴れ。風もなくおだやかで、からっとして過ごしやすい夜になるみたいです」

「ありがとうカフェ～。じゃあ、運が良ければ『今晩』返せるね。シャカール君、君も今晩つきあいたまえよ。多分すごいものが見られるよ」

「あ゛ァ？　なんだァもったいぶりやがって……まァ、このプログラムがちゃんと動くか一応、見ておきたいトコはあるからな。言われなくてもついてくつもりではあったさ」

　そんなこんなで、時間は過ぎていき……夕方になるとタキオンは生徒会からいくつか実験で使うのだと言って照明用のライトを借り受けた。それを他のウマ娘たちの邪魔にならないように、レーストラック内の中心部に、できるだけ多く並べていく。

　そうこうしているうちに、辺りはとっぷりと暗くなっていた。

「おーう、来てやったぜ。なんだァ、他にもゾロゾロいるな……」

　シャカールが顔を出したころには、既にタキオン、カフェ、オグリ、タマ、クリーク……そしてレインコートで『耳』を隠した『ルナドロップ』がグラウンド内に集結していた。

「それでは、はじめようか。シャカール君。ライトの制御をお願いするよ」

「はいはい……」

　シャカールは自前のPCである『Parcae』を取り出すと、胡坐をかいてその場に座りキーをたたき始めた。すると……

――ガコンッ！

「わっ……明かりが！」

　ふいに、トレセン学園全体が停電したかのように明かりが消える。同時、グラウンドに設置されていたライトが空に向けて光を放ち始めた。さらには、一度は明かりの消えたトレセン学園の窓も何らかの規則性をもっている風に明滅し始める。

「……プロジェクションマッピング、ってやつなのか？」

　オグリが首をかしげながら、シャカールに問いかける。

「ちげえよ……こいつは一種の信号パターン。簡単にいやあ、モールス信号の光版だな。英語を一定の法則で光の明滅パターンに置き換えてある」

　流れるように、パターンを変え、繰り返し繰り返し空へと放たれる光。いったい何のために？　タキオン以外の全員が、首を傾げようとしたその時だった。

「オカアサン」

　『ルナドロップ』がまるで音声をコラージュしたようなぎくしゃくとした日本語を呟きながら、空を見上げる。つられて、全員が空を見上げれば……そこには直径10Mほどの滑らかな円盤状のなにかが空中十数ｍ上に浮遊していた。音も、風も、気配も、前触れもなく、それは、突然そこに現れたようにしか思えなかった。

「うわっ、UFOだ！！！？」

　オグリがびっくりした！という風に声を上げ、思わずタマもそれに見入って突っ込みを忘れる。カフェ、シャカールも同様だ。

「……ボイジャーのゴールデンレコードには『英語』で、レコードの使い方の説明と、時のアメリカ大統領と国連事務総長のメッセージが添えられていたからね。それが解読できたのなら、このメッセージだって容易に解読できるはずなんだよ……」

　それに、トレセン学園は超マンモス校だ。もし、それが明かりを消されれば『町の一画』から光が消えたも同じ。今の地球の最新鋭の偵察衛星は軌道上から新聞の文字が読めると言われているのだから、惑星間航行ができる技術さえあれば十二分に月から観測することも可能……タキオンはそう考えて、光でメッセージを送ったのだ。目を見開き、空に静かにたたずむUFOに興奮の視線を向けるタキオン。今、彼女の中ではあれにどういったテクノロジーが使われているのかその外観から少しでも読み取れないかと思考がすさまじい速さでめぐらされているのだろう。

「……オカアサン」

「『ルナドロップちゃん』！」

　ふいに、クリークの隣にいた『ルナドロップ』の身体がふわりと浮き上がる。同時、宇宙船の船底が音もなく滑らかに開き。

「『ルナドロップ』ちゃん！　元のお母さんのところに戻っても……『いい子』にするんですよ！これは地球のお母さんとの約束です！」

　クリークが、浮上していく『ルナドロップ』に向けて名残惜し気に手を伸ばす。『ルナドロップ』もクリークに向けて、その手を伸ばして……

「アリ……ガト……ウ……『オカアサン』」

「『ルナドロップ』ちゃん……！」

　最後にそう言って、船底から宇宙船の中へと消えていった……それからコンマ1秒も経たぬうちに。最初からそこに何もなかったかのように。宇宙船は消え去り、空には満天の星と、大きく輝く月だけがあって、静かに校庭を見下ろしているのみであった。

　翌日。

　タキオン、そしてシャカールは『実験』で『学園全体を停電させた』として生徒会室に呼び出され、大目玉を喰らった……が別段二人はそんなことでへこたれたりはしない。むしろシャカールなどはこれも織り込み済みで、それでもタキオンの研究データを手に入れる方を優先したのだ。

「『ルナドロップ』ちゃん……」

「まだ、寂しいか？　クリーク」

　練習中、ふと呟いたクリークにオグリが話しかける。近くで柔軟をしていたタマも、むう……とその様子を見て。

「いいえ、これでよかったんです。『ルナドロップ』ちゃんはきっと今頃、お母さんにいっぱい甘えて、いっぱい美味しいご飯を食べているはずですから」

「と、いうてもなァ……」

　むうん、と心配げにクリークの顔をみやるオグリとタマ。そして……

「……今日は久しぶりに、クリークのカレーがいいな」

　ぐう、と想像しただけで腹を鳴らすオグリ。せやな、とタマはそれに同調して。

「……そうですね～。最近、オグリちゃんとタマちゃん、それにトレーナーさんのお世話ができてませんでしたから。よ～し、今日は腕によりをかけて、カレーを作っちゃいますよ～～～～！」

　こうして、一夜のふしぎな体験は幕を閉じ。日常が再び戻ってきた。

その日の晩、オグリとタマ、そしてトレーナーはひたすらにクリークに『可愛がられた』のは言うまでもない。

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