マンハッタンカフェは動じない

トレセン学園編 #003『そして天国の扉は開かれる』

　その日のトレセン学園のざわつきようは、実質アグネスタキオンとマンハッタンカフェの共同スペースが如く使われている某理科室まで届いていた。

「まったく、なんだい今日の騒ぎは……これじゃあ気が散ってしょうがないじゃあないか……おちおち薬品調合もできやしない」

　ため息をつきながら気分転換に紅茶を入れようと、ゴーグルとマスク、手袋を外し、手洗いまでしたところで一番のお気に入りのサバラガムワの茶葉を切らせていることに気づいたタキオンのいら立ちをさらに強くする。

「はぁ……まったく踏んだり蹴ったりだよ」

「なんでも……今日はトレセン学園に取材が来てるそうですよ」

　そんな様子を見ながら、ソファでコーヒーをちびちびと飲みながらユキノビジンお手製のクッキーを齧っていたマンハッタンカフェがタキオンのぼやきに答える。

「取材ィ～～～？　いまさら取材どころでこの騒ぎって……どこのメディアが来てるんだい？　日刊トゥインクルなんかはしょっちゅう取材に来てるし、いまさらそんなののひとつやふたつで騒ぐどころじゃあないだろうに……」

「いや、それがですね。来てるのはメディアじゃないんです。漫画家ですよ。それも……超大物です」

「漫画家ァ！？　なんだいそりゃあ……」

　普段漫画をあまり読まないタキオンは、ええー、という風に露骨に顔をしかめたが一方のカフェはというと、いつもとちがってどこかぽわぽわとしながらその漫画家の名前を言った。

「『岸辺露伴』先生が来てるんですよ」

　カフェのパーソナルスペースには、『ピンクダークの少年』の真新しいサイン色紙が飾られていた。

◆◆◆　マンハッタンカフェは動じない　#003　『そして天国の扉は開かれる』　◆◆◆

「あれが『岸辺露伴』か……フン、なんとも鼻もちならなさそうな男じゃあないか。わたしはああいうタイプの人種は好かない。大っぴらに口に出さないが『苦手』ってヤツさ。そういう経験、君にもあるだろう？　カフェ」

「おもいっきり大っぴらに言ってますよ……」

　トレセン学園のお昼時。カフェテリアの一角に人だかりができていた。当然、その中心にいるのは例の漫画家。ファンサービスのためにサインを描いている最中のようで、女子生徒だけでなく中には学園教職員やトレーナー陣の姿まで見受けられるところを見ると人気は本物らしい。が、あまりに騒がしすぎる。

　トレーナー手製の弁当を口に運びながらその光景を見ていたタキオンはカフェに愚痴った。

「それに、露伴先生はそんな人じゃないと思います。一見ぶっきらぼうに見えてもファンサービスはちゃんとすると好評ですし、連載開始から怪我以外で一度も原稿を落としたことがないんですよ。自宅が火事になっても、漫画を描き上げて連載を継続した逸話は有名です」

「随分と『岸辺露伴』の肩を持つんだなカフェは。まぁ……君が彼のファンなのは以前聞き及んだが、絶対性格悪いと思うよ、彼は。わかる」

　とはいえ、実験の邪魔をされて少々意固地になっていることを自覚していたタキオンはまぁ、この喧噪も一日経てば終わりになるだろう……とみていたのだが。

「「「露伴せんせ～い！！！応援してま～～～す！！！」」」

　トラックをランニング中のウマ娘たちが、ちょうど観客席でスケッチをしていた露伴に声をかけ、露伴も軽く手をあげてそれに応えてやる。

「「「きゃーーーーっ！！！」」」

　まさしく、黄色い声をあげながらきゃっきゃと走り去っていくウマ娘たち……

　もう、露伴がトレセン学園に『取材』に来てから『一週間』が経った。岸辺露伴は『リアリティ』にこだわる漫画家であり、必要とあらばいくらでも調査にカネと時間をかけることで有名だ。ある時は、漫画執筆のために山をいくつも購入し『破産』したことがあるほどなのはこれまた有名な話で、彼を知る人物は、彼は『カネや名声、人気のためではなくただ読んでもらうため』に漫画を描いていると話すそうだ。

「……ふぅン」

　今日、マンハッタンカフェはどこぞに行っておりその間にタキオンは彼女のパーソナルスペースに入り込んでいた。いつもはカフェが座っているソファに寝っ転がり、読んでいるのは『ピンクダークの少年』だ。ちなみにこれはちゃんとカフェに漫画を読む以外のあらゆる行動をしないという条件のもと許可を取っている。

「……なるほど、いかにもカフェが好きそうな漫画だな……少しグロテスクだが描写やキャラクター造形にはこだわりが感じられる……」

　ふむ、ふむ、と読みふけるうちどんどん時間が過ぎていく。

　気づけば単行本30巻程度の分量を一気に読破してしまった。それでもまだ数十巻、続きが控えているのが長期連載作品の恐ろしい所で少し疲れてきたタキオンは、んんーっと猫めいて伸びをすると本を戻して立ち上がり、おもむろに奇妙なポーズを取った。

「ゴゴゴゴゴゴゴ……シュバアアアア……ズアッ……ギュバァァァァァ……」

　さらに漫画の擬音めいたことを口走りながら、次々とそのポーズを変えていく。それらは『ピンクダークの少年』の劇中に登場したすさまじい筆致で描かれた迫力あるポーズであり、ファンの間ではこれを真似して遊んだりするらしく、ご多分に漏れずタキオンも真似したくなったのだ。

――ガララッ

　その時だった。理科室の扉があき、急にマンハッタンカフェが入ってくる

「ドシュゴオオオオ――あ！」

　失態である。完全にみられた。さすがのタキオンも自分の体温が上昇し、顔が赤く染まるのを感じる。

「あ～、えーとだな、これはだねカフェ……新しい実験なんだ！　そう！　実験だ！　ええとその光学における群速度の……いや、超ひも理論の……そのなんかアレだ……！」

　言い訳にならぬ言い訳を吐きながら、あー！あー！と繰り返すタキオン。しかし、カフェは……いつもながら朧げな雰囲気のある彼女であったが、今日は幽鬼がごとく、ゆらめくようにふらつきながらさっきまでタキオンが漫画を読んでいたソファに座る。

「カフェ……？」

「あ？　タキオン……さん？　居たんですね……あれ……？　私は……」

　マンハッタンカフェはどうにも様子がおかしかった。ほとんど睡眠から目覚めた直後のような風で、少し寝ぼけているような感さえある。タキオンは先ほどの行為が見られていない事にほっとしたが、違和感を覚えた。

「どうしたんだいカフェ。コーヒーをあれだけ飲んでいるのに、いや、むしろコーヒーの飲みすぎで不眠気味なのか？」

「いえ、そういうわけでは……それよりタキオンさん、本棚に本を戻すのはいいんですが、巻数をちゃんと順番にそろえてください。五十点です。」

　……採点されてしまった。さきほどの様子は気にかかるが、カフェはいつもの調子に戻ったようで本の順番を直したり、日課の足の爪の手入れをしたり、指先で鏡に奇妙な紋様を描いたりしだした……杞憂、だったのだろうか。実際、自分も三徹ほどしたときは彼女のような状態になることもある……

　タキオンは一時はそう考えたのだが……

　それからカフェは、タキオンに断りも入れずどこかにふらふらと抜け出すことが多くなった。最初こそ、タキオンは彼女にも彼女の事情があるのだろう、と放っておいたが、先のあの妙な態度もあいまってタキオンの中に不安めいたなにかが積もっていく。

　そして決定的だったのは、定期的にあるウマ娘の身体計測の時のことだ。

　成長著しいウマ娘は週に1回。場合によっては数度身長や体重を測って提出することもある。しかし、このところマンハッタンカフェはそれを妙に渋っていた。彼女はバ体重が変動しやすい体質であり、増えすぎてしまって気にしすぎているのかとも考えていたが……

「……おや、故障か？　おかしいぞこの体重は……」

　カフェが学園の保健室で体重計に乗った時のこと、その量りが異様な数値を示した。バ体重が……あまりにも軽すぎるのだ。痩せている、とかいうレベルではない。本来であれば『生存』に支障をきたすほどのレベルまで。

「どうやら体重計がくるってしまったようだ……

　こまったなァ、せっかく最新のを入れてもらったのにもう買い替えか……」

　初老の保険医は、頭を掻きながら仕方ないから行っていいよ、とカフェにいい作業に戻る。しかし、タキオンは……着替え中の彼女を後ろから捕まえて持ち上げてみた。

「わ……タキオンさん……何を……？」

　ウマ娘は人間以上のパワーを持つ種族。よって、少女のような見た目でも怪力を持つが……それにしてもタキオンの腕にかかる負荷は『軽すぎる』。本当にバ体重がほとんどないのではないかと思ってしまうくらいに。しかし、見た目にはがりがりに痩せているとかの不健康さは感じられない。普通なのだ。これは、一体……？

「カフェ……最近様子がおかしいとは思っていたが、どういうことなんだこれは」

「どういうことも……別段、私は私でかわりないですが……」

　タキオンはカフェを問いただす。しかしカフェは、のらりくらりとその質問をかわし問題ない、とか別に普通だ、とかの答えを繰り返すばかり。それとも自覚症状自体がないのか……

「……君のプライベートに入り込むようですまない、カフェ」

　ついにタキオンは行動を起こす。まず、カフェがふらふらとでかけている間にあの日――初めてカフェの様子がおかしかった日から、今までの位置情報ログを彼女の放置されていたスマートフォンから抜き出したのだ。おおよそ十五分ごとに媒体に記録されていたそれで、大まかに彼女の最近の行動パターンを知ることができる。

　大抵は、この理科室に位置情報が記録されており、次に彼女の所属するチームの部室、トレーナー室……図書室……学園裏にある使われていない倉庫……なんだこれは。なぜ、彼女は頻繁にここを訪れている？

「きな臭くなってきたな……」

　……そしてタキオンはその使われていない倉庫を実際に訪れた。埃臭く、もはや古くて使えそうにないトレーニング器具が静かに眠りにつくその場所には、たしかに最近何度も人が立ち入っている形跡があった。タキオンは倉庫の中が見渡せる位置にカメラを仕掛ける。最初から尾行してもよかったが、彼女は猟犬めいて感覚が鋭い。ならば、下手に後を追うよりカメラでの隠し撮りのほうが成功率が高かろう――そう考えたのだ。

「学園に隠れて猫を飼っているとか、そういうオチにしてくれよカフェ……」

　タキオンは、去り際にそうつぶやく。しかしそれは最悪の形で裏切られることになった。

「『天国の扉は開かれる(ヘブンズ・ドアー)』」

　画面の中の男――岸辺露伴がそうつぶやき、彼女に漫画の原稿と思われるものを見せると、マンハッタンカフェがぱたん、と倒れる。そして、まるではじけるように顔の皮膚が裂け――それは両開きのメモ帳か本のような形となった。

「おいおいおいおい……なんだこりゃ……あの岸辺露伴という男、カフェに何をしてる……！　やめろッ……！！！」

　録画したビデオを確認しながら、タキオンは驚愕した。一体何が起こっているのか、映像からは説明がつかない。なんだこれは。だが、この映像にはフェイクはない。自分でカメラを仕掛けたのだから、完全な『リアル』――

「さて、そろそろネをあげたらどうかな……マンハッタンカフェさん。いや、マンハッタンカフェさんの『おともだち』かな……彼女の記憶を僕に『読ませて』くれよ」

　岸辺露伴は倒れたマンハッタンカフェの隣に腰を下ろすと、そのページ状になった顔をめくろうとする。さすがにカメラからでは何が描かれているかはわからないが、細かくびっしりと文字のようなもので埋め尽くされているのは解像度を上げて確認できた。

「マンハッタンカフェ。三月五日生まれ、身長は155cmで体重は増減なし……B73・W54・H78。靴のサイズ両方とも22cm……得意なことはコーヒーを淹れることで、苦手な物は快晴の日……そしてだ。きみには『おともだち』という何かが『憑』いているッ！」

　どうやって知ったのか、マンハッタンカフェのプロフィールを余すところなく読み上げた露伴は、興奮した様子でページをめくろうとする。しかしその手は何か――恐らくカフェの『おともだち』に阻まれそれ以上進まない。

「なんで止めるんだい？　彼女には……彼女には『秘密』が隠されているッ！　『おともだち』くん……君の存在も不可思議だが、もっとも神秘的なのは彼女だッ！　もしかすると『ウマ娘』というものの根幹に迫れるかもしれないッ！　ハハハ！　いいぞォ！　最高のネタだッ！」

　タキオンはそれ以上、映像を見ていられずにモニターの電源を落とし、決意した。

「カフェ、私が助け出してやるからな……！」

　……翌日。岸辺露伴は例の廃倉庫に急ぐ。例の少女――マンハッタンカフェには特定の時間に『裏倉庫』に来るよう『命令』を書き込んでおいた。

　今日こそ、あの少女の中に潜む『神秘』を暴かなくては。この岸辺露伴の描く漫画の『リアリティ』――『ウマ娘』を真に魅力的に描くためには、その存在全てを理解する必要があるのだ。『リアリティ』は何物以上にも重要なのだから。

「……ごきげんよう」

　だが、そこで露伴を待っていたのはマンハッタンカフェではない、別のウマ娘だった。

「君は……？　と聞きたそうな顔をしているし、面倒だが名乗ってあげよう。アグネスタキオンだ。よろしく……とは君には言いたくないな」

　廃倉庫の暗闇の中、ハイライトの灯っていない眼で明確な敵意を持ち露伴を睨みつけるタキオン。

「……で、そのアグネスタキオンさんがこの僕になんの用かな。ここは静かで落ち着いているからね。絶好の精神統一の場所だと思っていて、サインとかなら遠慮して――」

「カフェにヘブンズドアーとかいう『なにか』でちょっかいを出しているのは、君だろ。そういうごまかしは無しで、単刀直入に行こうじゃないか」

「………………」

　露伴の顔から、最低限の外面が消えた。

「……なるほどね。『ヘブンズドアー』ッ！」

　有無を言わさず先手必勝さ、とばかりに露伴は例の呪文めいたなにかを唱え、原稿を取り出す。だが、アグネスタキオンは咄嗟に目をつむり、それに耐えた。

「おや……僕の『ギフト(スタンド)』の発動条件に気づいているのか？」

　岸辺露伴の能力――『ヘブンズドアー』は相手を本にしてその情報を読むことができるスタンド。更には命令を書き込むことである程度自在に相手を操ることさえ可能である。だが、その発動には『自分と波長が合う人間である』ことなどいくつかの条件がある。

「まぁいい、それでは何も出来まい……

　少女相手に無体な真似はしたくないが縮こまっているだけなら無理やりにでも目をあけて……」

「露伴先生のウマ娘漫画の特別原稿が見えるってほんとうでしゅか～～～～～～～ッ！！！！！！！！！！！！！？　というかなんて言う神対応ッ！？公式様がいちファンに直々にこんなことしていいんですかァ～～～～～ッ！！！！！！！？」

「うおおおおおおおおゴルシ様だッ！俺が先に聞いたんだぜッ！　アタシが主人公の露伴センセの秘蔵原稿を読むのはこの５・６・４様だァ～～～～ッ！！！！！」

「ゲッ！？」

　その瞬間、すさまじい大声と共に飛び込んでくる影があった。それはアグネスデジタルと……ゴールドシップ。二人とも、事前にアグネスタキオンが、『仕込んでおいた』仕掛けだ。

　ご多分に漏れず、アグネスデジタルは普段から定期的に原稿用紙数枚分の感想文を送りつけるほどの露伴ファンであり、今回はその熱意が認められウマ娘の眼から『ウマ娘漫画』をレビューしてほしいという依頼がデジタルに対し露伴直々に来た。という体のうそを吹き込んである。

　ゴルシに至っては『自分が主人公の漫画』を露伴が描きたくおもっていると伝えるだけで、なんかしらんが、もう我慢できねえ！５６４祭りだッ！などと言いながらどこかにすっ飛んでいく始末だった。

「うおおおおああああ『ヘブンズドアー』ッ！！！」

　露伴はとっさに、ヘブンズドアーを発動させようとする！しかし、完全に2人は興奮状態で『目の前が見えなく』なっており。

「わーいわーいそれェーっ！！！」

「ぐげええええええあああああッ！！！！！！」

　ゴルシがテンションが上がった際に出るドロップキックと。

「露伴先生しゅきいいいいいい！！！！！！！！！」

「ぐええッ！！！」

　デジタルの尊み☆ﾗｽﾄｽﾊﾟー(ﾟ∀ﾟ)ーﾄ!を受け、露伴はもみくちゃになった。

「これは……露伴先生！？」

　と、そこにようやくやってきたのはマンハッタンカフェ。最初こそ、状況が呑み込めないようだったが、露伴の持っていたカバンから一人でにちぎりとられたページのようなものが飛び出し、カフェの顔にばし、と張り付く。

「か、カフェの『おともだち』……なんで露伴先生のかばんを……わ……！」

　その貼りついた切れ端は、まるで吸収されるかのようにカフェの顔の中に消えていき……

「おもい……だしたッ……私は岸辺露伴先生に本にされて、それで……！」

「カフェッ……！」

　ややうつろだったマンハッタンカフェの黄色い瞳に精気がもどった。といっても、ちょっとマシという程度ではあるが。タキオンは、そんなカフェの額に自分の額を重ね、破顔した。

「戻ったなッ……戻ってきたんだなッ……よかった……本当に……」

「タキオンさん……？」

「何、私の『相棒』にして『ライバル』……いや『おともだち』がいなくなってしまうのは困るというだけさ。ほんとうに、それだけで、それだけで――」

　ごまかすようなセリフを吐くタキオンのその瞳の端には涙さえ浮かんで――

「い、いい構図(シーン)だなァ～～～～～～ッ！！！」

　と、それを邪魔するかのように声がした。岸辺露伴の声が。彼はゴールドシップとアグネスデジタルにもみくちゃにされながらも、原稿用紙を地面に敷いて、タキオンとカフェの姿をスケッチしながらはしゃいでいた。

「ともに夢をカケル女子アスリート同士のかけがえのない友情、努力、勝利！　これだよ僕がトレセン学園に求めていたものはッ！！！　時に挫折、時に苦杯を舐めながらも勝利に向かってどん欲に突き進んでいく執念！　そうだッ！　次の漫画の構想がきまったぞッ！！！！！」

　そう言ってはい寄ってきた露伴は、タキオンとカフェに縋りつき。

「君たちの活躍をモチーフにした漫画を描かせてくれッ！！！　お願いだッ！！！」

「う、うわ、近寄るな！　ひええ～ッ、カフェ、何とかしておくれよ～！！！！」

「え、ええ～……」

　こうして『ピンクダークの少年』――『ウマ娘の秘密編』にはマンハッタンコーヒーとマクベスタキオンというキャラクターが登場することになり、ヒロインとして読者に人気を博すことになったのだった。

←To Be Continued？

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スタンド名：ヘブンズドアー
本体：岸辺露伴

破壊力：D スピード：B 射程距離：B
持続力：B 精密動作性：C 成長性：A

自身と『波長が合う』者を『本』にしてその記憶を読む能力。
本にした対象に『命令を書き込む』事もできる。