Cityの外よりも隠された場所

孤影のワルツ

　二人だけれど、一人で踊るワルツ。
　君と二人でどこへ行こうか？

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『通商破壊をしようとしていた連中をとっ捕まえて、本国に送り返した……？』

「うん。」

『逞しくなったなぁ……』

「うぎゃー♪髪型が変わるー♪」

　ここでの生活にも慣れた。甲板で食べる魚は潮風と合わさってとても旨い。もっとも……シガテラ毒持ちは避けないといけないが……。

「……少佐、聞こえてます？少佐。」

『んー…………えーと……誰だっけ……シンファクシじゃなくて……リムファクシじゃなくて……。』

「アリコーンです。そこまで知っていて何でアリコーンが出てこないんですか。」

『いやー……申し訳ない。』

「こちらトーレス。少佐、俺の娘がどうしたって？」

『いえ、何でもありません。サー。』

「名前は間違えないでやってくれ。」

『イエッサー。』

「……哨戒機より入電。レーダーに反応あり。画像が。」

『……投影できる？』

「指揮管制室へ……。」

　壁掛けのスクリーンに投影された海図と、航空写真からして……私たちは試されているらしい。

『ふむ……駆逐艦が6×5……軽巡洋艦と重巡洋艦が8、戦艦が2、空母が1、揚陸艦が2に……双発雷撃機が80、大型輸送機が20か。警告は？』

「済ませました。空母の甲板上にはF6Fらしき戦闘機が30機ほど並んでいるようです。」

『こちら側の戦力は？』

「私、ノヴァヤゼムリャ級重航空戦艦と、改シンファクシ級潜水航空巡洋艦……合計二隻だけです。もっとも……アリコーンは今現在、大破しており修理中ですが……。」

「航空戦力はTu-128(フィドラー)が3とSu-15(フラゴン)の9、H-6(バジャー)が3、そして……。」

『私、か。』

「数に数えます？ARMSは今、修理中ですけど……。」

『……まじ？』

「大マジです。墜落したの忘れたんですか？」

『何のことだか……。』

「お父さんのことですから、どうせ気がついたら立っていたとか言いそうですが、本当は……フラフラの機体で不時着水したんですよ？その様子からしてお忘れでしょうけれど。」

　うーん……思い出せない。気がついたら滑走路に立っていたことよりも前にはまだ戻れない……まあ確かにこの島に来てからARMSの残骸一つ見ていないが……。

『……作る？』

「今から急ピッチで取りかかれば……インベーダー(A-26B)くらいなら。」

『……魚雷って作れそう？』

「魚雷？」

『そう。航空魚雷。空母の横っ腹にデカい穴を開けてこようかと。』

「了解。2本？」

『2本で。』

「こちらバジャー1、本当にこの作戦で行くんですか!?」

『こちらバラクーダ、作戦に変更は現時点ではない。バジャー、君たちが要だ。』

「ソノブイを投下！」

「投下！」

「バジャー3、空中で待機。」

　あくまで私たちは海域調査を行う。見せかけだけでも。

「あーあー……聞こえますか？こちらはウェーク島を管理している……オセアノート研究所。今すぐに、研究区域からの立ち退きをお願いします。繰り返します。こちらはウェーク島を管理していいます、オセアノート研究所です。今すぐに……！」

「発砲を辞めてください！」

「撃たないで！」

『無線傍受を開始。』

≪作戦とは異なる発砲指示なんて、正気ですか！司令官！≫

≪邪魔な蝿は追い払わなくては、な。≫

≪くそっ……。≫

≪副長、こいつをつまみ出せ。≫

『……バラクーダ、交戦開始(エンゲージ)。』

『バジャー1,2,3、海域封鎖を。』

「バジャー3、3機とも既に開始しています。」

『素晴らしい。』

　2機の航空機から投下する機雷で艦隊の両側を塞ぎ、残りの1機で背後を塞ぐ。多少の間隔はあるから脱出は可能だろうけれど……そんなことをしなさそうではある。

　静かに高速で敵艦隊の中央やや後方よりを目指す。まずは空母。

≪なにか高速の物体が接近してきます！高度はおよそ10m！≫

≪低空を飛んでレーダーから逃げたか！戦闘機隊の発艦を急げ！≫

『バラクーダ、魚雷を投下。』

『もう間に合わないね。』

≪左舷より魚雷が接近！≫

≪回避急げ！≫

≪間に合いません！≫

≪衝撃に備えろ！≫

≪ダメージコントロール！≫

≪燃料をやられました！≫

≪注水、間に合いません！≫

≪機関室との連絡が途絶えました！≫

≪なんと……。≫

「敵さんも大変だ……。」

≪スナーク隊の発艦を急げ！≫

　流石に救命艇に手は出さないよ。

『流石にこの程度では諦めないよね。』

『フィドラー隊、ランスを放て。』

「フィドラー隊、了解。ランス投擲。」

「ランス？」

『……SLAAM。炸薬は秘密。』

≪なにか向かってくるぞ！≫

≪対空ロケットか!?回避！回避！≫

≪落ち着け！コンバットボックスを崩すn≫

　空に6つの青白い火球。たまや〜。

≪生き残りは……何処にいる!?≫

≪こちらポーター！トレーダー、まだ生きてるか!?まだ生きていたら返答してくれ！≫

≪こちらトレーダー2、どうやら本機が唯一の生き残りのようだ。≫

「フィドラー隊、帰投する。」

「フラゴン隊、突入。」

『フラゴン隊、ポーターを排除してくれ。私は揚陸艦を潰す。』

「フラゴン1、了解。行きますよ〜。」

『さて……と。どう調理しようか。』

　37mmや12.7mm如きで沈むような軟な船ではないはずだろうし、かといってうーむ……

『ノヴァヤゼムリャ、駆逐艦は健在？』

「半数以上が機関停止。1個艦隊は爆沈を確認。」

『流石だな。その調子で頼む。』

　さて……揚陸艦は独力で排除…………白兵戦でもする？

≪奴をこちらに近づけさせるな！≫

　揚陸艦の対空砲がようやく仕事を始めたらしい。……となると今まで何をしていた？

『白兵戦よーい。』

≪対ショック姿勢！≫

　一隻の艦橋に狙いをつける。衝突速度はおよそ83m/s〜110m/s、白刃戦用のブレードを展開。あと5秒。突入。

　ブレードを艦橋の根本に突き刺し、衝突時の運動エネルギーの半分以上を鉄板に吸わせる。刺さったブレードは回転させながら引き抜けば……。

『ふぅ……元通り。』

≪う、うわーー！≫

『誰から相手しようか？』

　ARMSはパージしない。もう一隻もどうにかしないといけないから。

≪ジャクソン！お前、装甲兵だろ！行け！≫

≪クッ、クソっ！≫

　おやおや……重装甲な兵士が居たとは。上陸される前に襲撃できてよかったよ。でも……装甲を捨てて逃げたほうが賢いかもしれないね。

『死にゆく者へ敬礼を……といったところかな？』

≪ここはコロッセオじゃないんだぞ！≫

『ははは、そうだったね。すまない……。』

　一閃。

≪……！≫

≪ジャクソンが……真っ二つに……!?≫

『悪いね。次。』

　船上は広い甲板になっているから彼の言った通り、闘技場のようになっているわけだが……うーむ……血で滑りやすくなってしまった。

≪よくも……！≫

『遅い。』

≪マーティン！≫

≪スナーク隊発艦します！≫

≪整備員！命をありがとう！早く脱出してくれ！≫

≪……ハッハッハッ！あいつら、ブースターを全部使って飛んでいきやがった！よーし！殺せ！殺せ！≫

「こちらノヴァヤゼムリャ！全機、注意！新たなアンノウンが敵空母より発艦！2機！」

「速い……！こちらバジャー3！被弾により戦闘不能！帰投許可を！」

『バジャー隊！可能な限り急いで帰投せよ！この際、エンジンが壊れても構わん！』

「了解！」

「くっ……！バジャー3！飛行不能！脱出する！」

　通信途絶。無事を祈るしかない。

「バジャー2！食いつかれた！……揚陸艦が見える！さようなら！」

　バジャー2の脱出を確認。無人になった機体が損傷していなかった方の揚陸艦に吸い込まれ……爆発した。

『グッドキル。』

「私はお役に立てましたか……？」

『ああ、ありがとう。』

『さて……と。アンノウンの相手はようやく私かな？』

≪次は……お前だ！≫

『残念だなぁ。君は……攻撃機を侮った。』

　身体が軽い。ARMSが、武装が異様に軽い。出力が明確に上がる。エンジンのハローは蒼から赤に変わる。ベルタ姉さん……力を貸してくれるのかい？

≪何なんだあの人型兵器！≫

≪速くなったぞ！≫

≪格闘性能ならこちらの方が上だろう！≫

≪おい！ファントム！無理をするな！≫

≪この程度、俺でもできる！うぉぉぉぉ！≫　

　単純な横旋回。確かに小さく回る。そう、小さく回る。

『残念だなぁ……。ばいばい。』

≪……！≫

　ワザと前に飛び出し、撃たれる前にループに引きずり込む。縦旋回。縦旋回。緩いループ……失速。

≪……！どこへ！≫

『横だよ。じゃあ……死ね。』

　37mmと12.7mmで胴体をズタズタにしておく。

『パイロットは……一応出てきたな。』

　私にはこういうやってしまったとき、顎をかく癖がある。直さないといけないとわかってはいるのだけれど。

≪返事をしてくれ！ファントム！ファントム!!≫

『さて……と。次の相手は君かな？』

　フラフラと翼を振って煽りながら飛ぶ。怒ったかしらね？

≪よくもファントムを……！許さない許さない許さない許さない許さない！≫

『あらあら……。』

　さっきの無謀なやつとは違って綺麗に回るだけではない。私が距離を取ろうとすると警戒しながらも距離を詰めてきて、逆に寄ると逃げていく。賢い。でも、もう終わり。

『残念。タイムオーバー。』

　37mmで左翼のエンジンを破壊。右翼のエンジンも破壊。

『おーい、聞こえるか〜？』

≪……。≫

『聞こえてるなら返事をしろー。』

　横並びになって説得を続ける。最悪墜落させるしかないが……。

≪聞こえます……聞こえてますよ。≫

『お、良かったぁ……。こちらはオセアノート研究所防衛隊所属、第2大隊隊長のニューマコーニオシス。お主は？』

≪……亡命オーストラリア海軍、第3飛行隊第5飛行小隊所属2番機、"パラドクス"。≫

『パラドクス……ふむ。パラドクス、降伏してもらえないだろうか。』

≪……私のような捕虜が保護されるとは思えない。≫

『身の安全は保証しよう。』

≪……断る。≫

『交渉決裂か……。』

　海面に突っ込まれる前に機体にしがみつき、コックピットグラスを破壊、中身を引き摺り出して掴んだまま離脱。

≪……何故殺してくれないのですか。≫

『半分は情報を手に入れたいから。もう半分は……お前さんに対する殺意がない。』

≪離せ……！≫

≪私も死んであの人の後を追うの！≫

『なら全て喋ってもらってからでいいだろうか？それに脱出したぞ？』

≪……。≫

『決まりだな。いらっしゃい、オセアノート研究所にようこそ。』

　女性パイロットをノヴァヤゼムリャに降ろしてまた飛ぶ。

『ノヴァヤゼムリャ、残りは？』

「残敵無し、と判断します。」

『了解。帰投する。捕虜の状態は？』

「2人とも軽傷です。」

『了解した。』

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記録者:ベルタ
　ピースメーカーが貴方の右手を握っている。貴方の帰りを待っている。
　私も待っている。貴方の左手を握って。貴方のためなら私財すべて投げ捨てても良い。帰ってきて。

　……行きましょう、ピースメーカー。交代の時間よ。