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よく晴れた空に流れる春一番。運良く見頃の重なった桜の花びらが、風に乗って空を流れていく。入校式の日に桜が見られるなんて、何とも幸先が良い。
できる限りの準備は重ねてきた。警察官として、社会正義を守る一員として、為すべきことを為すために。理不尽のなかを生き抜き、自らの目的を果たすために。
「……楽しみだ」
どうせ、背負うものは少ない身だ。
精一杯、自分の思うままに咲いてみようじゃないか。
＊
警察学校には男が多い。女性ももちろん在籍しているが、男女比はすさまじかった。あっちを向いてもこっちを向いても男ばかり。そもそも恋愛禁止ということもあって、特に意味のないやりとりでも男女の交流には気を使うところがある。正直なところ、俺としては非常にありがたい環境と言えた。
「柊木、今日の授業でやったところなんだが、少しいいか？」
「ああ」
学習室ごとに割り振られる班にも男しかおらず、何とも気楽なものだった。話しかけてきた降谷のテキストに目をやり、今日の授業を頭の中で振り返った。
「あ、待って柊木、そこ俺も聞きたい」
ひょいっと降谷の肩口からのぞき込んできた諸伏に続き、何だ何だと周囲も続く。連なっている様子がカルガモの親子のようで、何だか面白かった。
「ああ、そこ俺もよくわかんなかったんだよ、柊木わかんのか？」
「おせーておせーて」
「俺も教官に質問に行こうと思ってたんだよ」
松田に萩原、それに伊達。それぞれが得意な分野をもっている、頼りになるチームメイト。俺なんかにも気軽に接してくれる気の良いやつらだ。
同じ班になったのが皆で良かったと、俺は心から思っている。
＊
最初に話したのは降谷だった。
五十音順の関係で部屋が隣になり、荷運びのときに目が合ったのがきっかけだった。金糸の髪と褐色の肌は外国の血を思わせたが、警察学校に入ってきたのだから日本国籍をもっているはず。たぶんあまり気にしないほうがいいだろうと思いながら、俺は笑顔を向けた。にこり、と同じように笑顔を返される。
「ああ、隣の部屋の。俺は降谷零だ、よろしく」
イントネーションに違和感はない。やはり日本育ちなのだろう。その華やかで整った顔立ちを見ると、きっと彼も苦労があっただろうと勝手な同情をしてしまう。
「柊木旭、よろしく。荷運び手伝おうか？ 俺はもう終わったんだ」
そう言って握手に応えると、一瞬だけ降谷は意外そうな顔を見せた。が、すぐに元の笑顔に戻って頷いた。たいした荷物もないのに頷いてくれたのは、きっと俺が話すきっかけを作ろうして手伝いを申し入れたことに気づいてくれたからだろう。よく気のつくやつというのが第一印象だった。
ちなみに後になって最初の意外そうな顔の理由を聞くと、外見が外見だから物珍しげに見られることのほうが多く、ナチュラルな対応をされることが少ないからだと苦笑していた。やはり苦労は多いようだ。
その降谷に幼馴染みだと紹介されたのが諸伏だ。
「諸伏景光、よろしく」
無表情気味の自己紹介だったからクールなやつなのかと思いきや、ただの人見知りと無表情だと猫目が目立つからそう見えただけらしい。慣れてくるとよく話すし笑うし、少し控えめなところのある気遣い上手のフォロー役だ。火の付きやすい幼馴染をいつも上手く宥めているのを見ては大変そうだなと思っていたのだが、本人的にはたいしたことではないらしい。
「慣れてるし、実は結構楽しいんだ」
そう本心から言っている様子の諸伏は、控えめなだけでなく実は結構面白がりであるのかもしれない。これは愉快犯の素質があると見た。
その次に話したのが伊達班長だった。
「よう、お前細いな！ ちゃんと食ってんのか？」
「術科始まったらその言葉撤回させてやる」
食堂で早々に喧嘩を売られたのも、もはやいい思い出と言えるだろう。本人曰くそんなつもりで言ったわけではないらしいが、どうも見た目で侮られることが多いだけに流せなかった。名誉のために言っておくと、俺はちゃんと鍛えているし華奢なわけではない。単純に着やせするだけだ。
そして宣言通り、俺は術科の柔道が始まって早々に伊達に背負い投げを決めて拍手をもらうことになる。撤回する、とちゃんと謝ってくれたので許した。俺もちょっと過敏に反応しすぎたと反省している。別に伊達の恵まれた体格を羨ましく思ってむきになったわけではない。断じて違う。
最後に話したのが、松田と萩原。学習室が開放され、班の振り分けが決まったときに顔を合わせた。
「松田だ」
「萩原研二～ヨロシク！」
言葉が足りなそうなやつと余計なことまで言ってしまいそうなやつ、と対照的な第一印象だった。この二人も幼馴染だという話を聞いて妙に納得したことを覚えている。
アウトローっぽく見えて実際ガラが悪いくせに情に厚く筋を通す松田と、ゆるく振舞うが周囲のことをちゃんと見て動ける萩原は、お互い欠けているところをうまく補っているように見える。
しかしこの二人、片方がストッパーになるわけでもなく結構普通にやらかしてくれるので、適当なところで止めてやる必要があるのが何ともはや。罰則が連帯責任だってことをもう少し考えてくれないかな、と笑って言えば自主的に正座をして説教を聞く姿勢に入るあたりは、まあ、可愛いと思えなくもないのだが。
「さすがにそろそろ懲りてほしい」
「いや
「だってほら、陣平ちゃんがさ～」
反省の色が見えない二人に少し目を細めて見せると、スミマセンデシタ、と綺麗にそろった声が返ってくる。仲良いのは大変よろしいのだが、自重はしてほしい。俺はこの二人のこともすごいやつだと思っているし、これからもできたら仲良くしていきたい。だからこそ、ちゃんと釘をさす必要はある。
なるべく優しい笑顔を取り繕い、言い聞かせるように声を紡ぐ。
「俺、ルール破るやつ嫌いなんだ」
即座に二人は顔色を変え、流れるように土下座を決めた。素直でよろしい。
＊
遠慮しがちに笑うやつ、というのが第一印象だった。そっと招かれた人の輪に入り、馴染んでくると安心したように笑い、さらに慣れると馬鹿騒ぎもできるやつ。俺も人見知りな自覚はあるけれど、柊木だって結構なもんだと思う。そのくせ教官や大勢の前では堂々と発言ができるのだからよくわからない。
柊木と
「あれは多分、ひとを選んだ人見知りなんでない？」
「……どういうこと？」
「いや見た感じ、仲良くなりたい相手にだけ人見知り発揮してるぽいからさ。仕事上の付き合いでイイやってやつには別に嫌われてもいいから結構普通にしゃべるし、むしろずばずばモノ言ってる。けどコイツとは仕事離れたとこでも仲良くしたいなー仲良くしてくれるカナーってやつにはおそるおそる近づいて相手の出方見てる感じがすんだよね」
そう言われて今までの柊木の様子を思い返す。確かにしっくりくるものがあった。
「……そう、かも？」
「うん」
「でもそれさ、」
「うん？」
「すごく可愛くない？」
全員で噴き出し、だよな、と笑った。
柊木はどちらかというと仲間内の馬鹿を説教するポジションのやつだが、それでもどこか弟気質で可愛いところがある。
「すっげーしっかりしてるくせにどっか抜けてんだよな」
「びっくりするくらい何でもできるやつなんだがなぁ」
「しかも超イケメンなのに」
それ、と再び全員の声がそろう。今まで言うに言えなかったが、皆同じことを思っていたらしい。
「
「確かにあのふたりは並んでるだけで目を引くな」
「降谷ちゃんが王子様系イケメンなら柊木ちゃんは騎士系のイケメンっつーか」
何その例え、と萩原の言葉に噴き出したが、言いたいことはわかる。
「……しかし柊木って、頭良くて顔良くて強くてタッパもあるし性格もいいとか設定盛りすぎじゃねえか。わかりやすい欠点ねえし」
「漫画やドラマに出てきたら夢見すぎってボツにするレベルだろ」
「こんな言い方するとあれだけど、
幼馴染として長年
「あいつらふたりともすげーもんな。成績いつもデッドヒートなんだろ？」
「降谷は負けず嫌いでめらめら燃えてんのに、柊木は苦笑いで流してるのが面白い」
「柊木ちゃんってプライド低いわけじゃないんだろうけど、他と比べてひけらかすことはしないよね」
「自分が満足できるレベルに達していればいいって感じかな。大人だ」
大人だなーと声を揃えて四人で笑う。
負けず嫌いな
「ま、同期に面白いやつがいるのはいいな。そのうち皆で酒でも飲みたいもんだ」
「お、いいね。外出できるようになったら行こうぜ」
「柊木って酔ったらどうなると思う？」
「面白ェこと言うじゃねえか諸伏」
あんな完璧なやつも、酒に酔うと意外な一面を見せてくれたりするのだろうか。皆でにやりと顔を見合わせたところで、かちゃりと学習室のドアが開いた。
「ただいま。なんだよ、楽しそうだな？」
「ただいま。……お前らちゃんと自習してたのか？」
教官に呼ばれて席を外していた、笑顔の柊木と呆れた顔の
「なあ、柊木って酒強いか？」
「え、弱いけど」
よし飲ませよう、と四人の心の声がそろったのがわかった。うっかり素直に答えてしまった柊木は失敗したと頭を抱え、その肩を慰めるように
六人そろった学習室に、いつも通りの笑い声が響く。