六花、欠けることなく

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「悪い、遅くなった！」

「お、柊木」

「先始めてるぞー」

　今日は珍しく松田から飲みの誘いを受け、仕事帰りに贔屓の飲み屋に向かった。この店は個室が完備されているからありがたい。伊達は仕事が詰まっていて不参加、あの馬鹿ふたりは相変わらず連絡が取れないので今日は爆処組と三人だ。

「飲み物は？」

「とりあえずビール」

「はいよ～」

　注文したビールが届くと改めてグラスを合わせ、乾杯をする。お疲れ～と萩原が呑気に音頭を取るが、今日はその萩原のための会だ。

　自分があまり酒に強くないのは自覚している。酔いが回る前に真面目な話は片づけてしまおう。

「さて萩原」

「ん？ 何よ改まって」

「ああ、真面目な話だから心して聞け」

　きょとんとした後に萩原は姿勢を正した。

　警察学校ですっかり説教を受けるときの態度は学んだらしい。お前そういうところは素直なのに、と小さくため息をつく。

「どこかの馬鹿に爆弾を目の前に油断する悪癖があると通報があった」

　ぎくりと、わかりやすく萩原の肩が揺れる。

　隣に座る松田は素知らぬ顔でグラスに口をつけた。

「……俺はな、萩原。お前のことすごいやつだと思ってるよ」

「……え」

「まだ入庁してそんなに経ってないのに第一線で爆弾処理をするくらい、その能力を評価されてる。普段も軽いふりして誰よりも周囲を見てるし、いつも自分のペースを崩さず、どんな状況にも即座に対応できる。誰にでもできることじゃない」

「ひ、柊木？」

「だからこそ」

　萩原が何か言おうとしたその声を遮った。さすがに笑顔も作れない。

「だからこそ、驚いたし失望した。どんなに優秀だろうが、爆弾目の前に防護服脱ぐだの一服するだの、お前がそんな馬鹿だとは思わなかった。……なあ、萩原」

　俺、殉職を希望するような奴と友達やりたくない。

　殉職と口にした瞬間、口の中に苦い味が広がった。その一言は、俺にとってあらゆる意味でひどく重い。どうか、萩原にとってもそうであってほしい。それだけのことをしているのだと、わかってほしい。

　萩原、ともう一度名前を呼んだ。目の前のそいつが息を呑んだのがわかった。

「……柊木」

「何だ」

「……ごめん」

　そんなこと、お前に言わせて。

　笑顔を消して真剣な顔になった萩原が、そう言った気がした。

「……で？」

　一応反省したことは見て取れたので、ついでに言質ももらっておこうとにっこり笑いかける。いろいろと察した萩原は顔をひきつらせた。

「……チャント、ボウゴフク、キマス」

　何で片言なんだ、と突っ込むのも面倒で、そのまま続きを促す。

「それから？」

「バクダンノマエデ、ユダン、シマセン。カイタイヲサイユウセン、シマス」

「慢心は自分と仲間を殺すぞ。殺人者になりたくなきゃ肝に銘じとけ」

「わかった！ わかったからもうやめて！ 何お前怖すぎんだけど！」

「何て？」

「申し訳ございませんでした！」

　涙目の萩原がばっと頭を下げたとき、笑いをこらえていた松田がとうとう噴き出した。さっきからぷるぷると堪えていたが限界だったらしい。

「やっぱ柊木に説教頼んで正解だったわ！」

「ちょっと陣平ちゃん、柊木使うのは卑怯でしょ！？ こいつの説教マジで怖いんだから！」

「怒鳴るわけでもねえのに何をそんなに怖がんの？ 伊達のが怖くない？」

「笑ってねえ笑顔が怖いんだよお前のは！ 無表情も怖かったけど！ てかわざとだろ、わかってんだぞお前がさりげに腹黒いのは！」

　怒らせる方が悪いんだろ、と軽くあしらったところで、ふと気づいた。確か、こいつらのいる隊の隊長は。

「……ちょっと待て。その悪癖、上司は止めてないのか」

　ぴく、とふたりは一瞬動きを止める。萩原は少し気まずそうに目をそらし、松田は不満そうに鼻を鳴らした。

「……止めてないねえ、現状」

「止めてねえな。むしろ煽ってる。『お前らなら大丈夫だろ』ってな」

「……ほー？」

　ふたりの上司は長年機動隊に勤めてきたベテラン中のベテランだ。上層からの評価も高く、警察庁でも名前が通っている。ベテランなら爆弾処理の危険性もよくよくわかっているはずなのに、諫めるどころか奨励とは。そしてその上司の煽りを受けて乗せられやすい萩原は慢心し、用心深い松田は反感を抱いている、と。

　よく監査が見逃しているものだ。上層からの信頼が仇になったのだろうか。

「ベテランも過ぎれば老害か」

「……ノーコメント」

「早く偉くなれよお前ら。死人が出る前に」

　そこまで言うと萩原に苦笑を返された。ホントに旭ちゃんてば容赦ない、と萩原に枝豆に手を伸ばし、松田はだが間違ってねえ、とまた酒を呷る。

「……本当頼むよ、二階級特進とか贅沢言わないでこつこつ出世してくれ」

　命を投げ捨てた出世なんて、祝ってやれないだろ。

　そう言って苦笑いとともにグラスを掲げると、萩原は少し気まずげに、そして松田は満足げに、泡の消えたビールを掲げた。

「任せろ、萩原(ハギ)は見張っとく」

「反省したってば……」

　がちん、と三つのグラスが鈍い音を立てた。

　そしてこの一週間後、俺は松田から萩原が爆弾処理に失敗したという連絡を受けることになる。

　＊＊＊

　看護師の静止の声も聞かず、病院の廊下を走り抜けた。

　ほんの一週間前、萩原は元気に酒を飲んでいた。自分の慢心を反省し、真面目に職務にあたると約束してくれた。そう言った矢先に起きた卑劣な爆弾事件。

　電話をくれた松田の声は、震えていた。

「松田！」

「……柊木」

　病室前で松田は椅子に腰かけていた。声にいつもの覇気はなく、顔色は蒼白に近い。

「……萩原は、」

「今手術が終わったところだ。……お前に説教されて防護服はきっちり着てたからな、近距離での爆破にも関わらず命に別状はないらしい」

「、そうか」

　安堵の息が漏れる。ちゃんと防護服はあいつの命を守ってくれた。

　そんな俺とは裏腹に、松田の顔は暗いままだ。いや、暗いというより虚ろというべきか。眉をひそめて声をかける。

「……松田？ どうした、萩原は無事なんだろ」

「……ああ、生きて、る」

「松田、……どうした？」

　声が震えている。いや、声だけじゃない、全身が震えだした。これは安堵ではない。恐怖だ。

「爆破の直前、萩原(ハギ)に電話をかけたんだよ。萩原(ハギ)は防護服を着てたから出られなくて、近くにいた隊員がかわりに出た。……いつになく萩原(ハギ)が真面目に解体にあたっているから、もうすぐ終わるから心配するなって、そいつは答えて。柊木に説教してもらって良かったなんて、そう思ったんだよ。……そしたら、急に、電話口が騒がしくなって、タイマーが、とか、爆弾が、とか、……総員退避って声と、一斉に走り出す足音がして、それから、……それから、」

「、もういい！ やめろ松田！」

「電話口で、すげえ音が、……萩原(ハギ)が、仲間が、……爆弾で、」

「落ち着け松田！ 萩原は生きてる！ お前の仲間も死んでない！」

　松田の目は虚ろで、俺の声は届いていないようだった。どう見ても普通の精神状態ではない。とにかく落ち着かせなければ、と直後に俺と同じように駆けつけた伊達に看護師を呼んでもらい、そのまま松田も病床に叩き込んだ。

　＊

「……とにかくまずは、萩原が無事でよかったな」

「ああ。……本当に」

　松田が眠ったことを確認し、包帯だらけの萩原の顔をそっと覗き見て、伊達と病院の中庭に出た。投げ渡された缶コーヒーのプルタブを開け、ベンチに座る。

「外傷は多いが手術は成功、後遺症も残らなさそうってどんな奇跡だって感じだよな」

「防護服は偉大だよ」

　伊達の言葉に軽く相槌を打つ。本当に、これで防護服を着ていなかったらどうなっていたか。考えただけでぞっとする。

「まったくだ。……まさかちょっと前まで防護服なしで爆弾解体にあたっていたとは思わなかったが」

「ああ、元気になったら一発殴ってやってくれ。俺はもう説教したから」

「そうさせてもらう。……柊木の説教のおかげであいつ、命拾いしたんだな」

　やめてくれ、と苦笑を返した。俺の説教よりむしろ、上司にかわってその危険性をしつこく言い続けた松田の功績だろう。俺はそれを後押ししたに過ぎない。

　それだけ松田は萩原のことを心配していたのだ。だからこそ、萩原が爆発に巻き込まれる場面を見て、そして聞いてしまったその衝撃は。

「……松田のアレ、……後に響かねえといいんだけどな」

　一過性のパニックならまだいいが、あれが慢性化したらまずい。もし爆弾そのものがトラウマになりでもしたら、爆発物処理班として致命的だ。こういうものは心が強いとか弱いとかそういう問題ではないだけに、先ほどの松田の様子を思い出すと心配になる。誰よりも情に厚い松田だからこそ、ショックは大きかったはずだ。

「……なぁに、萩原が目を覚ませばきっと松田も落ち着くだろうよ」

「……そうだな」

　どうか、そうであってほしい。

　松田は自分の職務に誇りを持っていた。おそらく今回の一件で萩原は機動隊にはいられなくなる。せめて松田だけでも残っていられればいい。

「……萩原の処分はどうなる」

　同じことを思ったのか、小さく伊達が言葉を落とした。

　その言葉に、機動隊絡みの似た案件をいくつか思い浮かべる。

「……まあ、……事情はどうあれ、爆弾解体に失敗し、隊の仲間を爆発に巻き込み重傷を負わせたことにかわりはない。前例から考えるなら……異動か退職か選べってところじゃねえかな」

　法が絡む組織は例外を嫌う。たとえやむにやまれぬ事情があったとしても、為した結果がすべてだ。例外という前例を作ればいくらでも抜け道が作られてしまう。

「……そうか。……そうだよなあ」

「……こればっかりは、な」

「だが、きっとそれでも萩原は警察辞めねえよ。あいつは機動隊以外でも十分にやっていける」

「ああ。……まずは、元気になってもらわないとな」

　きっと、萩原なら。そして、松田も。

　あいつらなら大丈夫だと、お互い自分に言い聞かせているのがわかった。

「……ところで柊木」

「何だよ」

「俺とお前に連絡が来たなら、あいつらにも連絡いってると思わねえか？」

「降谷と諸伏か」

　警察学校卒業以来、ろくに連絡も取れないふたり。

　一度だけ警察庁内で降谷らしき影を見かけたことならあるが、それも一瞬だけ。おそらくそ(・)う(・)い(・)う(・)部(・)署(・)に行ったのだろうと予測はしているが、それにしてもここまで連絡が取れないとなると疑念が残る。

　そういう部署に行っただけでなく、そ(・)う(・)い(・)う(・)職(・)務(・)に就いているのだとしたら。

「……松田はたぶん連絡してると思うけど、……まあ、来れないんだろ」

「……今頃何してんだかな。お前も連絡とれねえんだろ？」

「ああ。何となくメールは送り続けてるんだけどな」

「俺もだ」

　送り続けているメールは届いているはずだし、きっと見てくれていると思う。それを無視するだけの事情があるのだとしても、連絡先を変えていない以上は縁を切ったということではないはずだ。

　きっとまた会うことは叶うと何となく思っている。何故だか確信に近い予感があった。ただ、そのときどうか―――無事でいてほしい。俺が思うのは、それだけだ。

「……萩原と松田が元気になったら、写真でも送ってやろうぜ。きっとあいつらも安心するだろ」

「……ああ、いいな」

　いつかまた、六人で写真を撮る日が来ればいい。皆が元気で、笑顔で、馬鹿騒ぎしている写真がいい。

　何だか感傷的になってしまって、横に立つ伊達の顔を見ずに言った。

「……お前くらいは普通に元気に警察官やっててくれよ」

「こっちの台詞だよ。俺がそう簡単にやられるか」

「……ああ、そうだよな」

　思考によぎった不穏な影は見ないふりをして、飲み干した缶を軽く投げる。それは綺麗な弧を描き、ゴミ箱に吸い込まれていった。

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個人的な妄想ですが、私は萩原さんの墓参りが彼らを再会させたのだと思っています。なので六花ではとりあえず音信不通設定です。