転生した私はコズミック・イラの立会人になろう。 作：ひきがやもとまち
例によって、追加された箇所からは『―――』を引いた下になります。
ご面倒をおかけして申し訳ありません。１３日の金曜日中に投稿することに拘ってたみたいで…ホントすいません…（陳謝）
宇宙世紀００７８におこなわれた『オデッサ作戦』と同様。
ザフト軍によって占領されていた『ビクトリア軍港』への奪還作戦に勝利したことで、地上でのミリタリーバランスは大きく地球軍へと傾くことになる。
ビーム兵器を標準装備させた最新鋭MS《ストライク・ダガー》の大量生産に成功し、さらにはオーブから寝返ったサハク家が有する《アストレイ・ゴールドフレーム》までもを有する地球軍に対し。
C.E.初のMS開発を成し遂げた先進国ではあっても、《ジン》や《バクゥ》《ディン》などを主力としたままだったザフト地上部隊は、この頃すでに旧式化が進みつつある状態に陥りつつあった。
また重力に縛られた地球上での戦闘では、パイロット能力の高低差よりも純然たる数の差が勝敗に影響を及ぼしやすい。《JOSH-A》でのサイクロプス自爆による大損害も無論ある。
結果としてザフト軍はビクトリア攻防戦に敗退し、残存部隊はカーペンタリア基地まで撤退することになり、地球軍は宇宙への出入り口とプラント・コロニーへの侵攻ルートを確保することになる。
だが敗れたとはいえ、カーペンタリアに残存戦力を集結させたザフト地上軍は、完全に地上での影響力を損失したわけではなかった。
地上ザフト軍の実質的司令官ハリ・ジャガンナートは、「この戦いに勝算なし」と見た瞬間にビクトリアの放棄と撤退を決定し、自ら殿となって兵たちと戦力の多くを保持したままの撤退を成功させていたからだ。
この辺りは、後の国防委員長にまで成り上がる男の面目躍如といったところだろうか？
戦術指揮官として奴は決して無能ではなく、時代の流れを読んだ道を選ぶことさえできれば生き続けることも不可能ではない男だったが･･････世界の都合というものを洞察できん者は、遅かれ早かれ排除される運命にあるものさ。
一方で勝利した地球連合軍は、地球各地への制圧と勢力圏の拡大を推し進めていくことになる。
カーペンタリアに結集した敵残存勢力の壊滅を後回しにした彼らは、急ピッチで宇宙へと戦力を上げさせてプラント・コロニー侵攻のための準備を急がせていた。
その動きには明らかな『焦り』が見られ、サイクロプスでの悲劇で反コーディネイター感情を煽られた民衆たちからの突き上げによって地球各国と締結させた共同歩調の足並みではあったが、民衆というのは熱しやすく冷めやすい生き物。
もし真相が各国市民たちの間に広まるようになれば、彼らの間で連合に対する敵意が醸成されることになる。そうなれば国内勢力の反乱や不満分子摘発にも戦力を回さねばならない恐れが出てくるだろう。
《プラント・ザフト軍》と対峙している状況下でそれをやることは、『DESTINY』での未来を知る私のような者にとっては考えるまでもない。
彼らとしては、そうなる前に決着を急ぎたいところなのだろうが･･････だが、果たしてそう上手くいくだろうか？
宇宙はコーディネイターたちのテリトリーであり、ホームでもある。
またザフト宇宙軍には、《ポアズ宇宙要塞》や《ヤキン・ドゥーエ》といった難攻不落の防衛拠点が建設され、地球軍の行く手に立ち塞がっている。
如何にブーステッドマンや３機の新型《G》を以てしても、あれらの要害を容易に突破できるほどの力になれるとは思えない。
相応の兵力消耗が予測され、地球軍のプラント本国への侵攻には決定打となり得るナニカが不足していることは、あの傲慢なアズラエルでさえ認めざるを得ない情勢。
もっとも、だからこそ彼にとって、リスクを負ってでも危険を冒す価値があったという事なのだろうが――。
そうして、そのような状況の中で私とクルーゼは、地球とプラントのほぼ中間点辺りの宙域で、久方ぶりの再会を果たすことになっていた。
「やぁ、今をときめくザフト軍随一の天才殿が指揮する艦隊に、迎えに来てもらえるとは光栄の極みと言うべきなのだろうな？ パプティマス・シロッコ副隊長殿」
「なにを言うクルーゼ。私は個人的に貴様を出迎えに来ただけのことさ。一人の友人としてな」
「それは恐縮だな。見返りに何を求められるか分かったものではない、怖い怖い」
ニヤリと癖のある笑みを仮面の下に浮かべながら右手を差し出してくるクルーゼと、白い歯を見せながら白手袋を外した片手で握手を握り返した私たち２人は、シャアとガルマとの再会よろしく部下たちの見ている前で友情を深めあう。
イザークやニコルといったクルーゼ隊の旧メンバーたちを率いた彼は、先日の『オーブ海戦』における独断行動を問題視された彼は、アラスカでの命令違反によって地上軍の司令官ジャガンナートから毛嫌いされるようになっていたこともあり、本国からの帰還命令を口実にして『厄介払い』される形で宇宙へと帰還してきていたのだ。
その彼を、私は《ナスカ級》３隻の艦隊を伴って帰還途中の彼を乗せたシャトルと合流させることで再会を果たしていた。
「しばらく帰らぬ間に、プラント本国の方では大変な騒ぎになっているようだな。
遠征先ではメディアが垂れ流してくる情報程度しか知りようもなかったが、それだけでも察せられる程度にはラクス・クラインに、議長もだいぶ手を焼いておいでのようだ」
「フフ、大衆というものは常にアイドルを求める習性をもつものさ。
一方で、軍事力をもって出てくる者達は軍事制圧しか考えないという通俗的なものの見方をこそ信じたがる悪癖を内包しやすい欠点を有してもいる。
その二つが交り合えば、ラクス・クラインが英雄で、ザラ議長こそが悪役に見えてくる。困ったものさ」
「正確な論評だな。それに相も変わらず、辛辣でもある。刃毀れがないようで安心したよ、シロッコ」
本国のコロニー内で語り合っていたなら、眉をひそめて聞き咎める高官や上官たちが幾人もいそうな不穏さを散りばめられた危うい内容と承知の上での会話ではあったものの、艦隊旗艦として座乗してきた《ヴェサリウス》の艦橋内に迎え入れた後の今ここでなら、生真面目な性格のアデス艦長が背後で小さく溜息をついているのが聞こえてくる程度のリスクで済む。
･･････現実問題として、パトリック・ザラの議長就任直後からの成果と実績はあまり芳しいものではなく、ハッキリ言ってしまうなら失敗続きと言っていいほどのハリボデぶりが強調される昨今になりつつあるほどだった。
独断で攻撃目標を変更させた地球軍本部への奇襲に失敗し、今次大戦が始まって以来最大規模の戦死者を出す羽目になった自作自演によるサイクロプス自爆。
あのプロパガンダ作戦で犠牲になったザフト軍兵士たちは膨大な数に上り、今まで《羽根つき》や《ストライク》に落とされて戦死してきた友軍兵士たちの比ではない程のもの。
今までシーゲル前議長が結んだオーブとの同盟と、水面下での裏切りによって開発された連合軍用MS《ストライク》の驚異的性能と被害とを『無能無策なクライン政権の弱腰外交が招いた失態である』として非難し続ける証拠にしてきたザラにとって、現在の状況は自己矛盾といっても過言ではなかったというのが実際のところではあったのだ。
幸いと言うべきか否か、現在のところは地球側が『反コーディネイター』を掲げるブルーコスモス勢力によって統一されつつある状況によりプラント市民たちが危機感を煽られ、その恐怖心が『防衛のための強攻策』を唱えるザラ政権を支える原動力となってくれてはいる。
アズラエルを中心とする連合側ブルーコスモス勢力の手段を選ばぬ悪辣な強攻策が、プラント内の反ナチュラル右翼勢力を団結させ、『国防のための必要性』により個々人の意見や主義主張の違いを超えてザラ政権への支持という結実していたのである。
皮肉な話ではあるが、プラント内部の過激な右翼政権は、ザラ自身が絶滅を目指している過激な反コーディネイター主義のナチュラルたち――自分の愛する妻を殺した者らによって、今の自分たち自身は支えられている立場となっているのだ。
自らの足で大地に立つことすら出来なくなりつつある勢力こそが、今のザラ政権が陥っている状況なのである。
トッシュ・クレイやブレイブ・コッドの言い草ではないが、到底まともな戦いと未来を信じて任せられる教え子たちとは呼べんだろうな。
「せっかくだ。互いの情報交換もかねて、私室で一杯付き合ってもらるだろうな？
君の好きな銘柄を見つけるため苦労させられたのだから、相伴に預かるぐらいの労はねぎらってほしいのだがね」
「やれやれ、再会した当日に要求か？ 仮にも上官に対して礼儀のなっていない副隊長をもつと、上役としては苦労させられる。
――他の者たちは、私室にて待機だ。今は休み、英気を養っておけ。いつ次の出撃が下されても万全な状態で挑めるように･･･な」
『『『ハッ！ 了解しましたクルーゼ隊長』』』
艦長のアデス、MS隊のイザークにニコル、それに――どうやら新入隊員としてシホ・ハーネンフースも新たに加入していたらしい部下たちから敬礼と共に見送られ、我々は隊長用の私室へと入って久方ぶりに友人同士２人だけでの友情を深め合える時間を得られた。
――そう思ったときだった。
「･･････で？ 貴様直々に私を迎えにきた理由はなんなのだ、シロッコ。
まさか本当に、物見遊山がてら地球の重力圏付近まで君がくるとは思えんのだがね？」
仮面の下から見える唇の形にまったく変化を表すことなく、ラウ・ル・クルーゼは先程までとは雰囲気を一変させた声音で私に向かって詰問するように問いを発してきた瞬間は。
その反応の良さに、思わず「フッ」と白い歯を見せた裏表のない好意的な笑顔を浮かべてしまう辺り、今の私の肉体となっているパプティマス・シロッコの性格や性癖が如何なるものかを示す証拠、そう指摘されるのが正しいものの見方になる特徴でもあったろうが･･････癖だ。
自らの意思で選んだ男の肉体なのだから、仕方がないと受け入れるべきことか。
「やれやれ。友達甲斐のない、酷い言われようだな。
私は友人の帰還を安全に迎えられるよう途中まで迎えにいくことすらない、人の心の痛みすら分からぬ人間だとでも思われていたのか？ それほど狭量な男か？ 私は」
「無論それも、あながち嘘という訳ではないだろうがね。だが、それだけが“理由の全て”とも思えん。
あるのだろう？ 別の含みとしての、異なる理由が。出来れば早めにそちらの方も開示してほしいものなのだがね」
「･･････まったく、互いに分かり合えるようになった人同士の関係というのも考えものだな。驚かせる楽しみすら残されなくなってしまうとは」
オーバーアクション気味に私は両手の平を左右に向かって大きく広げ、「降参」の意思をジェスチャーによって示した上で、白い軍服の内側に隠しもって移動していたディスクを取り出し、友人へと差し出す。
相手の反応の良さに、短期間ながらも地上での生活で勘働きが鈍っていないことも確認した。これならば十分リハビリなしで目的を達成することは可能にできることだろう。
「――実は、この艦隊は議長から直々に密命を帯びて派遣されている。例のラクス・クライン絡みでの捜索と、関連事項とが絡んでのことなのだが･･････その任務の責任者として議長は君を任命された。私はそのためのメッセンジャーの役目を仰せつかったというわけだ」
「議長が私に？ あまり適任とも思えん人事のように感じられるが」
「アラスカとオーブの一件か？ それについては気にしなくて良いという保証を議長の口から直接頂いている。
むしろ、その一件を知るキミだからこそ議長が強く望まれたという方が正しかろう。」
これが命令書になる。至急に添付されている内容を読み込んで、必要事項を頭にたたき込んでほしい。データは一読後、抹消するようにと」
「･･････随分と物騒で、さらに物々しいことだな。――む？ これは･･･」
渡されたディスクを手早くコンピューターに差し込んで機器を操作し、モニターに映し出された内容を読み進めていく内にクルーゼの顔色が徐々に強ばりを増していく光景を、私は彼の隣に立って眺めやる。
事実、今回の任務では原作ではなかったクルーゼの行動が、結果として議長を強く刺激させ、プラントへの帰還を待たず早急に任務に当たらせるよう、私が先行して派遣され合流するという流れを辿ることになっていた。
そうまでしてザラ議長がクルーゼに与えた密命―――『逃亡したクライン派の捜索と追跡』および『クライン派がスパイに売り渡した新型MSの奪還』を急がせたのは、オーブ海戦での戦闘光景と情報がいささかのズレを加えた時間を経たすえに、議長の把握するところとなったという事情を有してのもの。
「ほう？ これは、また･･････なるほどな。議長も大変なものを奪われてしまい、焦っておられるというわけか」
コンピューターに読み込ませて表示させた映像を眺めやり、明らかに仮面の下にある瞳を細めている声と態度でクルーゼが呟くのを横目に、私自身も画面上に浮かび上がるグラフィック映像に目を細められることになる。
《ZGMF-X10Aフリーダム》、《ZGMF-X09Aジャスティス》そして･･････《Nジャマーキャンセラー》
原作ではクルーゼが個人的コネクションを使って――おそらくはギルバート・デュランダルの可能性が高いだろうが――彼の立場では知り得ようがない、非合法の手順によって入手していた『持っていないことになっている情報』として存在を把握していた特Aクラスレベルの軍事機密。
それを私が介入しているC.E.世界での歴史では、正規の極秘命令として彼が知ることになっている現在の光景。それは細やかながら、らしくもない感慨を感じさせられるものが確かにあった。
本来の歴史におけるクルーゼであれば、非合法な手段で知り得ていた情報だったからこそ、フレイ・アルスターに『個人がもつ所有物』という形で譲渡することが可能になっていた内容のソレを、だがこの世界に生きる彼は既にザラ議長から直々に機密を知らされた極少数メンバーの1人に名を連ねることになったのだ。
当然ながら、この状況下で情報が漏洩した場合には、秘密を知る数少ない1人であるクルーゼへの疑惑が濃厚にならざるを得ないだろう。
元々この艦には、『争いを終わらせる鍵を託す相手』としてフレイ・アルスターが乗船していたことは一度もなく、原作通りの行動と流れを模倣することは不可能な状態になっていたとはいえ、此度の件で完全にその可能性は潰えたと見てよいのだろう。
仮に彼が原作での感情と絶望と、憎しみを世界にぶつけるための計画を、完全に捨てることまではできずに世界への逆襲を再開するときが訪れたとしても、その計画は原作と異なる流れと形として実行されざるを得ない。
そのことを確認した上で、私は彼への言葉と説明を続けていく。
「見ての通りだ。ラクス・クライン嬢が、地球軍のスパイを逃がす際に提供した新型機――ということになっているMS。
それが君の入手して本国へと送ってきた、オーブ軍と地球軍との戦いに関する映像の中に映っていた。そこまでは君も既に知っていることと思うが、その動力に用いられているエネルギーが問題になった。それで私たち２人にお声がかかったというわけだ」
「･･･たしかにな。
プラント本国内の工廠から新型MSが地球軍のスパイによって奪取されたという話は聞かされていた。そのスパイを手引きしたのがラクス嬢だったという噂も含めてな。
その機体がどういう経緯によってかオーブ軍と共同歩調をとっている姿も、遠目でのレンジからだけとはいえ視認してもいたのだが･･････よもや核エネルギーを用いたMSだったとは。
議長が小娘一人の裏切りに、あれほど目の色を変えるのも無理はなかったというわけだ」
「そういうことだ。なにしろオーブも所詮は地球の一国家で、ナチュラルを首班とする国ではあるからな。議長としては裏で繋がっている危険性を疑わずにいられる立場ではない」
肩をすくめて見せながら、簡単に現状の自分たちザフト軍と地球軍、さらにはオーブから脱出した残党部隊との立ち位置を軽く解説してやることになる。
地球軍全体としては、来たるべきプラント侵攻とザフトとの最終決戦に勝利するため月基地に大兵力を結集させ、万全の態勢を整えるため準備を進めている状況にある。
逆に言えば、現時点での彼らは侵攻準備を優先しており、逃げ延びたオーブ残党やプラントから遠い宙域には関心がなかった。
もともと地球国家すべてをプロパガンダによって統合したとはいえ、自軍の指揮下に組み込むための再編作業や、既存兵器から連合製MSへの機種変換には時間と手間がかかる。
彼らとしては、国を失って落ち延びた敗残兵の群れ共に、そこまで注視するほどの価値も余裕もありはしなかったろう。
一方のザフト軍も、宇宙における地球軍との決戦を想定し、軍の再編を急がせている最中にある。
数を減らしたとはいえ、コーディネイター特有の高い能力により必ずしも数の差がある地球軍に正攻法で勝ち目がないとは言い切れないのが、プラント・ザフト軍とジオン公国軍との大きな違いになってもいる。
パトリック・ザラとしては、既にして《ジェネシス》の開発を開始させてはいるのだろうが、ギレン・ザビと同じく『ジェネシス照射での地球軍艦隊壊滅による決着』という方針に決するには決め手に欠ける――そんなところか。
いずれにしろ軍本部の視線は、地球軍が増強され続けている月基地へと向けられており、地球から脱出したオーブ軍の生き残りたちに興味を抱く理由がザフトには無い。
彼らとしては地球軍に滅ぼされたオーブ難民として、プラントやヘリオポリスを頼らなかった者らは所詮、『ナチュラル国家の一員であることを選んだ者達』でしかないのだ。
プラント市民となる道を選べば受け入れるし、地球軍に加勢するなら敵として倒すだけのこと。その程度の認識しか持たれていない存在、それが現在のザフトから見たオーブ残党軍だったのだ。
それらの事情が重なり合った結果として、現在のプラント地球間の対立は小康状態の最中になっている。
嵐の前の静けさでしかない、両軍共の都合によって自主的に戦闘停止しているだけでしかない状態ではったものの、万全な態勢で戦いに臨めるよう不用意に戦端を開きたくはないという点では事情を共有しているのも、また事実。
つまりは、祖国を失って地球から逃亡し、廃棄された《メンデル・コロニー》を仮の拠点として逃げ込み、態勢を整えるため再整備に勤しんでいる国家主権者の娘を擁する母国の再興を願っている者達にとっては都合のいい情勢下というわけだ。
「実は先日、地球から大気圏を突破した艦船らしき数個の影が、《メンデル・コロニー》がある宙域へ向かって移動していくのを強行偵察型のジンが察知したらしい」
「っ！？ メンデル、だと？ あの忌まわしき始まりのコロニーに、あの連中がっ！？」
「ああ。しかも彼らの到着からしばらく後、月基地に集結中のはずの地球軍艦隊から一隻だけ別行動を取りはじめ、真っ直ぐメンデルへと向かっているという最新情報が届けられた。
それも建艦されて間もない新造戦艦で、“足つき”の二番艦らしい高性能艦がだ。･･････自機と状況から見ても、不自然すぎる組み合わせだとは思わないかね？」
「･････････ふむ」
顎に手をやり考え深げに沈黙したクルーゼは、自身の頭の中で新たに入力された情報も加わった現状を加味して、複数の選びうる道と可能性について検討しはじめたようだった。
それに併せて、私自身も彼に情報の整理をおこなってもらうため、しばしの間沈思黙考し、異なる者達について分析を試みることになる。
――立場だけで考えるとすれば、現在のキラ・ヤマトたちが置かれている状況は差し詰め、《アスハ・フリート》ととでも言ったところだろうか？
滅ぼされた祖国再興のため、大兵力の勝利国相手に少数で挑みかかろうとする姿勢など、存外にアナガル・ガトー辺りとは相性が良い者達だったのかもしれん。
もっとも、傀儡でしかない小娘のカガリ・ユラ・アスハを盟主としている辺りなどは、デラーズたちより《アクシズ》の方が近いかもしれんし、後に事実上の指導者として実質的な指揮を執る名門の娘ラクス・クラインが加わることも考えれば、人事面ではハマーン軍と酷似した部分が非常に強いのが、原作における彼らではあったろう。
そしてガトーたちと似た立場で、『００８３』と状況的に酷似した部分が多く見受けられる現状であるからこそ、通じやすい理屈や主張というものもある。
俗人に合わせるには、時に俗人を模倣することが有効なこともあるのだからな。
「･･･だが、奪取された新型機の奪還には、既に専門チームが当てられているはず。スパイを手引きして逃亡したラクス嬢の捜索は、おそらく“あの女”が適任と議長は考えると予測していたが･･････それが私と君に、お鉢が回ってきているからには何かしらの細工をしたと解釈していいのかな？ 我が悪友たる誑かしの天才殿」
「おいおいクルーゼ、君からそう言ってもらえるのは光栄だが、たまには人の善意とやらも信用しても良いと思うのだがな」
「善意、ね･･････フン」
つまらない言葉を聞かされたという体で、短く笑い飛ばすクルーゼの反応。
私としても彼と似たような見解を有する者同士であるのだから、お為ごかし以上のものには最初からなり得ぬ戯れ言でしかなかったが。
「私はただ、議長から意見を求められた際、正直に答えたまでのこと。
“亡国から生き延びたオーブの残党が、身の安全を求めて地球軍の首脳と裏取引をするため、密かに呼び出している可能性が考えられる”･･････という意見をな。
無論この件について、私がジャマーキャンセラーの詳細を知ることができたのは、任務を与えられたときに説明されたのが初めてで、その会話の時にはまだ知るよしもない話でしかなかったからこそのもの。
事態の意外な展開に私自身も驚いているのだ。それらを知らず計画的に誘導するのは無理というものだぞ、我が疑い深き悪友殿」
「ふぅん･･････初めて知らされた時が、ね」
誠意を込めて“演技”に熱を入れたつもりではあったのだが、やはり付き合いが長い相手ともなると、中々に素直にはシロッコの言葉というのは受け入れてくれなくなるものらしい。
事実として私がNジャマー・キャンセラーについての詳細な情報を知ることができるようになったのは、今回の任務を引き受けてからが初めてのことであり、それ以前には公式な立場としても非公式な手順であろうと関係なく、核エネルギーを動力とするMSの存在を知れる位置に近づいたことは一度も無く、むしろ遠ざかっていたほどのもの。
その辺りは、司法局の人間に調べさせたとしても「問題なく、矛盾もなし」と太鼓判を押してくれることは確実な自信と確信を私は抱いている。
だからこそパトリックも私のことを信用し、この任務を直々の特命として任命してきたのだ。
･･････もっとも、それらの条件はあくまで、『人の肉体』に拘った生身の人間基準での話でもある。
彼らが調べられる範囲内に、転生者がもつ『原作知識』という機密入手のための情報源が存在することはまずできまい。
知るはずのない情報を知っている者にとって、彼らの如き俗人共は身の潔白を保証させるための根拠としてのみ役立つ存在なのだ。せいぜい使える間は役立たせてもらうとするさ。
「しかし、このタイミングで地球軍艦隊から離れた新造艦が、単艦で“足つき”が逃げ込んだ先のコロニーに向かうとは･･････我々にとっては都合のいい話ではあるが、いささか都合が良すぎる気もするな。――これも君の差し金の結果ではないのかな？」
「フフ、心外だな。私はただオーブの残党が、開戦のころに放棄されたコロニー群へと逃げ込んだ可能性が高いという情報を、交換条件として情報屋のケナフ・ルキーニに提供してやっただけのこと。
その時点ではオーブ残党の存在も、彼らに協力する新型機についても私は知らなかったのだから、不可抗力だったと思ってもらいたいところだがね」
「･･････鬼だな、シロッコ」
あからさまに呆れたという心の声を、態度と声音で友人に現されてしまい、友達甲斐のない親友からの心ない反応に私としてはいたく心が傷つけられた――と態度とジェスチャーで示して返す以外にできることはない状況。思わず、苦笑いの一つも出ようというものだ。
･･････何しろ、そうなってもらわねば正直困った事態に陥ってしまう恐れがある―――かもしれない事態になりつつあるのが現在のSEED世界なのである。
おそらくは私の介入によって生じた小さな変化が招いた結果なのだろうが、それが最近になって急速に変化の度合いとスピードを増してきていることを、私自身も察せざるを得ない状況の変化が各地で相次ぐようになっていたからだ。
それらは歴史の修正力によって無理やり合わさせられるほど大きな変化ではないようだったが、一つ一つは小さくとも無数の変化が合わさり合えば大きな歴史の流れを歪めさせ、湾曲させてしまう可能性も０ではなくなってきてしまう恐れが出てくるやも知れないほどに。
たとえば、クルーゼの行動と選択がそれだ。
アラスカでの独断撤退はまだいい。だがオーブ攻防戦における彼の行動は、完全に私の恣意とは無縁におこなわれたものだった。
やった行動内容そのものは合理的なものだったと言える。独断専行であり命令違反でもある行為ではあったが、彼我の立場と状況を鑑みれば私が同じ場所にいた場合でも、彼と同じ行動と選択をおこなっていたことは疑いない。
現にプラントは、彼の行動によって旧オーブ国民の難民達を受け入れやすい態勢が整えられ、残る者達が身を寄せたヘリオポリスは本国を失った飛び地のコロニーとして、《オーブ連合首長国臨時政府》と称して、今ではプラントの庇護下に置かれるようになっていた。
それによって故国を攻め滅ぼされた怒りに燃えるオーブ難民達は、復讐と祖国再興の願いを成就させんがため積極的にプラントとザフト軍への協力と貢献に応じてくれる存在に今ではなっており、彼らの伝手を通じて地球各国への働きかけも行われ、敵に内部分裂を促すための政治工作にも余念がない。そういう状況に至る流れを生み出す切っ掛けを創ってくれていた。
それ故にクルーゼの原作にない行動、それ自体に問題はなかった。
なかったが･･････しかし、私の意図しないところで勝手に発生していた原作にない行動により、原作ストーリーが異なる要素を持つようになってしまった事実を否定することはできない。
「――偶然とはいえ、このような事態が起きてくることには、わけがある。
それらは時代の流れと潮流が、変化しているを示すものかもしれんのだ。そんなものに逆らって戦いには勝てん。
戦いは兵士だけで決められるものでないことは、既に歴史が証明していることでもある」
既に各所で、私の知らない『ガンダムSEED』が始まりの兆しを見せつつある。
オーブ海戦での地球軍には、私の知らない４機目の連合製《G》が参戦していた。
プラントとオーブは国同士で手を結んでいるものと、世界各国からは認知されるようになった。
地球軍とオーブ軍との戦いの内訳も、私の知る原作展開とは大分異なる流れになっていた。 フレイ・アルスターはクルーゼに保護されることはなく、地球軍の士官が内部分裂を誘発するため活動し続けている。
脱出したオーブ軍の残党達と、それを追うように地球から飛び立ってきたアズラエルの行動も素早く、明らかに狙いを定めた上で動いているとしか思えぬほど直線的なもの。
そのせいで、こちらの予定も原作より繰り上げる必要性が生じてしまっていた。
のんびりと原作イベントの発生時期まで待ってから動いたのでは、遅きに失する危険性が飛躍的に高まっているのが現在という、変化しつつあるSEED世界後半での現状だった。
「もしもメンデルでの戦いで、マリュー・ラミアスがナタル・バジルールに敗れ去るようなら、時の運はまだ動いていないということだ。
それらの流れを把握するためにも、状況を観察できる場所にいる必要がある。最終的には勝つためにな――」
その為にこそ、わざわざ持ってきた新型MSだ。
原作展開では、装備の相性で勝っているとはいえ通常装甲しか持たん量産型《ゲイツ》だったからこそキラ・ヤマトの介入に為す術もなく撃墜されるしかなかったクルーゼだが･･････果たして変化した歴史へと変わりつつある今の世界において尚、同じ戦いの結末に至れるのか否か。
歴史の立会人に過ぎん立場の私にとっては、興味深い見物になってくれることを期待させてもらうとしよう。
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一方その頃。プラント評議国コロニー・アプリリウス。
カチ、カチ、カチ･･････。
意図的な薄暗さが保たれた室内に、リズミカルな音が定期的に小さく響き続けている。
広大な部屋だった。
調度類は質素だが質の良いものが揃えられ、幾本もの巨大な柱が高すぎる天井を支えるように設置され、部屋の最奥にあたる壁面の前に置かれた事務机には各種書類やデスクトップが並び、その映し出される画面から流れる微量な電子音だけが、定期的な音と共に室内に変化をもたらす唯一の存在となっている。――そんな空間。
そこはプラント評議国の政治的中枢たる評議会本部ビル内に設置された、議長専用のオフィスだった。
その場所でパトリック・ザラは一人、片手でボールペンを弄び音を鳴らし続けている。
「･････････」
沈思黙考したまま、片手に視線を向けることすらなく、無言でペンを弄びながら思考の海に浸り続けるのが、最近の彼の日課と化していた。
意識的にやっている行為ではない。議長就任からしばらくたった頃から付き始めた、彼の癖だった。
それは念願なってプラント評議会会議長に就任して以降、思うように事が進められなくなってきている現状への苛立ちが、彼の無言の行動に現れている結果でもある。
――対ナチュラル、反地球軍の巨頭として広く知られるようにコーディネイター至上主義の第一人者とも言うべき政治家パトリック・ザラ。
彼は後世において、強硬論を主張する者達から絶対的な支持を得ていたように思われることが多い人物だが、しかし現実には当時の時点で彼の立場はかなり危ういものだったというのが実情だった。
何故ならこの時期、地球軍は未だに『核』を『復活させていなかった』からである。
その視点で、未来を知る術のない一般市民から見た彼の業績と行動は、決して褒められたものとは言いがたい。
議長就任直後におこなわれた《オペレーション・スピットブレイク》は情報漏洩によって失敗し、味方に大損害を被る形で敗北に終わっている。
直後に行われた《パナマ軍港》への無謀とも言える攻略の成功により、一時は盛り返したかに見えた支持率も、直後のビクトリア攻防戦での敗北と撤退によって三日天下で幕を閉じてしまった。
また内政面では、国民達から人気の高かった歌姫ラクス・クラインが地球軍に寝返ってスパイを手引きしたスキャンダル騒動で世間を震撼させる事件が起きたばかりときている。
この事件に関しては、ザラ派の政治家エザリアが『平和を願う純粋な彼女をナチュラル共が拐かして利用した』という解釈で沈静化に成功している。
だが、味方の有力な政治家で『同じコーディネイターの同胞』から裏切り者を出してしまった議長というレッテルまでは如何ともしがたい。
裏切っていた政治家個人が勝手におこなった暴走で、最高責任者は知らなかったことなのだから――という理屈に正当性が認められるのであれば、『同盟を結んだ相手国オーブが連合と結託してストライクを開発された無能と被害』を、声高に責任追及していた過去の自分の発言まで否定することになってしまう。
ザラとしては、苦虫を噛む思いで非難を受け入れるしか他になかった。
そんな中で特務隊からもたらされた『シーゲル・クラインの潜伏先を発見』というニュースは、久しぶりの吉報となるはずだったが、その後に届けられた『全滅させられた襲撃部隊の死体を発見』との凶報でぬか喜びに終わらされてしまった直後だ。
もし現時点での情勢下の中、『自分が復活させた核エネルギー』が敵の手に渡って使用されでもすれば、パトリック・ザラの政治家生命は完全に絶たれかねない。
支持してくれている反ナチュラル主義者や、軍部内の強行主戦派からさえ自分に対する責任追及と非難とを向けてくるのは確実だったろう。
地球軍は現在のところ、『核』をコーディネイターに封じられたままになっており、MSと艦隊戦力での防衛戦突破を試みているだけならば軍事レベルの問題に議題をとどめることが可能になる。
だが、前議長のクライン政権下で封じられた『核』を再使用できるようにした技術を世界で唯一もっているのが自分たちだけの状況で、敵に核が奪われ、その事実を敵味方に広められ、奪われた核が使用されて攻撃されてしまった時には･･････もはや言い訳のしようがあるわけもない。
彼が焦りと孤独のあまり、ことを急ぎたい心理に駆られてしまっても仕方のない窮状に、この当時のパトリック・ザラは陥っている立場にあった事実を、後の歴史を学ぶ者達は知っているが、当時を生きる人々は知らなかった。
彼が使い慣れた国防委員会本部の執務室から、評議会議長のオフィスへと居を移していたのも、それが主な原因でもある。
今までは緊急時を理由に挙国一致体制と、軍の指揮系統を一本化させるため、国防委員長と評議会議長とを兼任して指揮を下していたのだが、『軍事面でのトップと政治のトップを同一人が兼ねるのは独裁への道だ』と主張する“自称”民主主義者どもの言い分にジャーナリズムが乗り始め、体裁を整えてやる必要が生じた故の結果だった。
――効率面を考慮するなら、体面など無駄でしかないのは分かり切っているというのに……この自分が過去の愚かなるナチュラル共の愚行を模倣するとでも思っているのだろうか！？
パトリックとしては腹立たしくて仕方がないが、未だ民意を無視できるほどの圧倒的支持を得るまでには至っていない今現在の彼には妥協せざるを得ない。
このままでは近い内に、国防委員長の職も別の人間を充てざるを得ないだろう。
無論のこと傀儡でしかないザラのマイクを任命するのは当然の人事だが、権限を分散せざるを得なくなるのは問題だった。
そんな孤独と焦慮と不平不満が堪り続けるばかりの日々に、更なる一滴が追加されたのは一両日前のことだ。
「フリーダムの行方がわかったぞ！ オーブだ！ 確認されている！ クルーゼが戦闘中に遭遇したという情報を送ってきた！！」
『へぇ？ オーブに･･･それは不思議ですね』
その情報が届けられた直後、パトリック・ザラは思わず“同士”に向かって吉報を告げたい思いを抑えきれず、通信機に手を伸ばしてしまっていた。
彼としては、《フリーダム》や《ジャスティス》核エネルギーに関する情報を共有している数少ない同士なのが相手であり、その中でも重要な役割を果たす部署を任せている人物でもある相手。
思わず気が楽になり、孤独と重責で重くなっていた気持ちを少しは軽減させたい気持ちに駆られていたのだろう。
相手の話す、“独特な声”と“しゃべり方”が男心をくすぐるもので、思わず油断して受け入れてしまう雰囲気があったことも影響していたかもしれない。
そんな相手に送った映像で、パトリックが“フリーダム”『以外の点』で気になることと指摘したのは、オーブを守るように連合艦隊に立ちはだかっている“ジャスティス”の存在。
『アラスカでの戦いでは、地球軍を守るように介入してきたというお話でしたけど、それがどういう流れで今度は地球軍と戦って、オーブ軍に味方していたんでしょう？』
「そんなことはわからんよ！ だからこそ意見を聞きたいのだッ、今データを送る。率直な意見を聞かせてほしい。
“厄介なもの”が一緒に映っていることが気になる」
『ふ～ん･･･？』
はじめから苛立ちを含んで、癇癪を爆発しそうな勢いだったパトリックの怒声に頓着することなく、画面の向こう側に映し出された通信相手は、なまめかしく足を組み替えながら、転送されてきた画像を確認しているようだった。
もともと軍人らしくない『青色の衣服』をまとっている相手は、軍属の人間ではなかったし、軍事の専門知識が豊富という訳でもない。
ただ立場の変化による必要性から、それなりの知識は持てるまでに学ぶようにはなり、“副官くん”からも口うるさく求め続けられた事情もある。
『･･･否定的に捉えるなら、「裏切った婚約者の元に走ってジャスティスと共に寝返った危険性」がある。
肯定的に捉えた場合には、「連合軍の手にフリーダムが落ちるのを阻止するため仕方のない介入」――その二つのどちらかの可能性が考えられる状況かな？』
「そ、その通りだ。私もそれを考えた」
躊躇なく返された、相手の立場と関係性を鑑みれば言いにくい危険性についての部分を、特に気にした様子もなく平然と、あるいは艶然と笑みを浮かべながら言い切ってしまえる相手の度胸に、さしものパトリックも一瞬だけとはいえ“怯み”を見せたものの、逆にそれで冷静さが彼の頭にも戻ってくる。
あるいは最初からそれを狙い、わざと言っていた挑発だったのかも知れない。違うかも知れない。
そこら辺はパトリックにも行動や発言が予測しづらい相手だった。
“あの男”も、よくこれほどの者を側に侍らせたいと思ったものだと、時折パトリックでさえ舌を巻く思考の冴えと意見を口にしてくることがある、平時であれば部下としては使いづらいはずの相手。
だが、それで良いとパトリックは判断していた。
今必要なのは忠実な『飼い犬』ではなく、優秀な『曲者』だった。
だからこそ、クルーゼやシロッコのように『腹に一物ありそうな切れ者達』を承知の上で登用している。
自分ならば使いこなせして見せる、という自信もあった。
ナチュラルなどに妥協する無能なシーゲルと、自分は違う。
「だが、アスランから何か報告さえあれば分かることとはいえ、あのバカめ。報告一つ寄越そうとせんッ」
『それは仕方がないでしょうね。味方にも知られてはいけない、極秘任務なのでしょう？ 彼としても情報漏洩を警戒せざるを得ないのでは』
「･･･それはそうだが、しかし･･････」
『あるいは――』
そこまで語ってから一拍おき、なおも不満そうな相手の注意を引く効果のある沈黙を間に入れた後。
『潜入中だから報告が行えない―――のかもしれませんね』
「潜入だと？」
『ええ。《フリーダム》がオーブと合流してしまっているなら、奪還は容易ではありませんし、目撃者の抹殺なんて数的に不可能としか思えない。
なら機体を取り戻すため敵を油断させ、内部に侵入している可能性もあるかもしれない――あくまで可能性としてですけれど？』
「ふむ･･････」
その見解と分析はパトリックの意表を確かに突いていた。
良くも悪くも、敵と味方に分かれて大別された基準に、愚直なまでに忠実な思考を持つようになっていた彼は、実のところそういった腹黒い策略は苦手とするようになっており、味方を欺くことで敵を騙すといった搦め手は、むしろ苦手な性格と価値観を有するように考え方が変化していた。
もとが純粋すぎる人だったのだ、パトリック・ザラという人間は。
純粋に味方を信じ、純粋に敵を憎む。
それだけで完結している単純明快な世界こそが彼の望むところであり、そういう純粋主義の人間はいつの時代も少ない数では決して無い。
だからこそ彼は、自分の足りなくなっていた司法の不足分を補わせるため、シロッコやクルーゼといった謀略家タイプの部下をこそ重用していたかも知れない。
「･･･そういう可能性も０ではないだろう。わかった、フリーダムとオーブの敗残兵共についてはアスランに任せ、一端様子を見る。何をするにせよ、情報が不足しすぎているのは事実だからな」
『そうするしかないでしょうね、少なくとも今はまだ。――では、その調査については私たちに任されると解釈してよろしいのかしら？』
「いや、そちらの方は既にシロッコに行かせた。クルーゼと合流次第、奴らについての情報収集に当たらせるつもりだ。地球軍が動いているという情報もある」
いつも通り相手との会話によって思考がまとまりを見たパトリックは、そう結論づける。
とにかく情報が不足しすぎており、不用意に動くことすら難しい現状において、的確な判断は困難を極める。焦りは禁物だと自らに戒め、まずは地球軍への対処を優先事項だと心の中で定めおく。
この判断は教条的に見えて、実は正しい。
事実として、プラントという地球に抗しうる宇宙国家にとって、地球連合という強大な想定敵国さえ滅ぼしてしまえば、他の中小零細勢力が如何に騒ごうと覇権を揺るがすことは不可能な状況ができあがる。
キラたちを含めたオーブ軍残党でさえ、実際のところは『地球軍』というザフト軍の対抗勢力の存在を当てにして、抵抗を続けている現実があるのだ。
プラント評議国一強となった世界で、オーブを初めとする格中小勢力がいくら抵抗しようと、力づくでの制圧が可能になっている状況では焼け石に水にしかなれないからだ。
自分たちの相手にかまけていれば、地球軍に隙を見せることになるリスクがある――そういう風に考えてもらえる状況を作れぬ限り、弱小の零細勢力で敷かない彼らに勝ち目はない。
「それよりも娘だけでなく、シーゲルにまで逃亡を許してしまった現状では、貴様に任せた持ち場はより重要度を増したと言える。
フリーダムにしろジャスティスにせよ、真の力を発揮するには“その艦”は必要不可欠なのだからな。フリーダムを奪ったからには奴らもそれを知っているはずだ。娘と合流し、必ずや奪いにくるはず。
その時には、なんとしても守り抜けよ。命に代えてもだ。わかっているな！？」
『ええ、もちろん。存分に働くことを約束しますわ』
軽い口調と態度で、だが一瞬の躊躇も迷いもなく、『命がけの防衛任務』を優しげな笑みと共に引き受けてしまえる相手からの反応。
それこそパトリックが相手を信用して任せるに至った最大の理由であり、同じ仇への怒りと悲しみとを共有する同志として、自らの想いを信じるのと同じ理由で相手を信じることができる一体感が彼らの間で結ばれていた証と証明。
あるいはそれは、『傷の舐め合い』と揶揄される男と女の関係に過ぎなかったのかもしれないが･･････その批評を受け入れるには、少なくともパトリックの心は傷つきすぎていた。
『私みたいな者に、復讐の場を与えてくれた議長のためにも――“彼”のためにも、ね。それが今の私自身にとっての願いでもあるから』
そう告げてから切られ通信の後。
画面の向こう側に座していた、エキゾチックな雰囲気を漂わせた黒髪の美女は、片手に持っていたカップを口へと近づけて匂いを味わい、然る後に器に満たされていた黒い液体に口をつけ―――その苦さと味に顔をしかめる。
「･･･やっぱり、あなたの気持ちはわからないままね。こんなものが心から美味しいと思えるのだから、やはり私には今でも、あなたの想いを予測することはできないみたい」
そんな否定の言葉を呟きながら、その顔には好意と肯定的評価だけを浮かべながら。
両脇に一房ずつだけ、金色のメッシュがほどこされた黒髪を、猫のような顔立ちでかき上げながら。
艦長席らしきシートに腰掛けている姿勢のまま、彼女は服の下から一つの小さなロケットを取り出して――蓋を開ける。
そこには一枚の写真が納められていた。
一人の男と、一人の女が仲睦まじく写されている姿で撮られた―――もう二度と、死ぬまで撮ることができなくなってしまった恋人同士が逢瀬を交わした、二度と戻らぬ失われた過去の記憶。
そして呟く。
「･･･あの子が今も、生きているかは分からない。けど、あんな無茶が可能になれるのは“アイツだけ”だって彼は言っていた。
あの可愛いお嬢さんも、オーブのお姫様だったみたいだし･･････もしそうなら、その機体に乗っているのが“坊や”なら。
――私は今度こそ、あなたを撃つわ。坊や」
そんなことに意味があると思っている訳じゃない。
却って彼を悲しませるだけかも知れないことぐらい解ってる。
それが出来たところで、何かが得られる訳でもない。
何かが返ってきてくれることもない。
それをした先に何かが待っていて、そこを目指すためにやる訳では全くない。
「分かってる。こんなものは、ただの復讐でしかない。死んだ人のために行える復讐なんてものもない。
復讐は、自分のためにやるものだから。失わされた悲しみに耐えられなくなった人が、失って二度と取り戻せないからやるのが復讐だから。
意味なんか無い。意味なんて要らない。そんなもの得られないって分かっているのに、やらずに生き続けるのが我慢できないから行うのが復讐だって･･････今なら分かることが出来るから･･････」
以前までは分からなかった、様々な人の心は、不条理な感情と非合理的な行動動機。予測できない、犠牲を承知で挑んでくる無謀な戦い。
それでも―――それは、“その人にとっては”やらずにいられない行為だから、だからやるだけだったんだと･･････今なら理解できるようになった自分がいる。自分自身がそうなった今がある。
何故ならば―――だって、
「あなただけが脱出した後の世界で、私だけが生き残り続けるくらいなら―――
アンディを殺した坊やを殺して、私も死んだ方がマシだから」
『復讐心』という想いを正しく理解して、強敵は再びキラの前に立ち塞がろうとしている。
過去と向き合わされる戦いに、キラたちが立ち向かわざるを得なくなる日は遠くない。
つづく
／連載：109話／更新日時：2026年11月14日(土) 18:00 
／連載：171話／更新日時：2026年08月10日(月) 16:00