主なき車両の並ぶ無人の屋内駐車場に響く足音。
1体の異形が枯れ枝のような指をコンクリートの柱に突き立てる。
「くそが！」
ピスキーの長たるパックルは窮地に陥っていた。
背中の翅が微かに発光し、黒い外皮に刻まれた裂傷が塞がっていく。
当然の結果にパックルは見向きもしない。
「次はない、だと？」
愚かな家畜には覆すことのできない盤面が崩壊した。
余興に過ぎなかった戯れで遭遇した災厄によって。
「ふざけるなよ…！」
口元を大きく歪め、毒を吐く。
領域内で敗北し、分身の位置を暴露されようと優位は揺るがない。
そのために手足となる駒を揃え、広域を汚染するマジックを仕込んでいたのだ。
傀儡を放ち、マジックを以て災厄へ報復する──はずだった。
蒔いた種は一つも実を結ばなかった。
コミュニティへ放った傀儡はウィッチを含めて全滅し、マジックを発動すべく打ち込んだ楔は破壊された。
残された手札は逃走の一手しかない。
「あの化け物、必ず──」
憎悪に満ちた言葉を最後まで紡ぐことは許されなかった。
無人の屋内駐車場に激震が走り、鳴動する高層マンション。
舞う埃が闇を灰に染め──突如、天井が爆発した。
コンクリート、鉄骨、配管、あらゆる質量物が頭上より降り注ぐ。
崩壊する構造物の狭間を縫って疾駆するパックル。
「ちっ！」
肥大化させた右腕を振り抜き、障害ごと壁面を破砕。
穿った脱出口より月夜へ身を躍らせる。
空中にて身体を捻り、倒壊する高層マンションの頂を仰ぐ。
そこには灰の粉塵に侵された夜空と──月光を背負う黒い影。
襤褸に等しい外衣を纏い、漆黒の体毛が銀の艶を帯びる。
そして、長大なシミターの切先が天を衝く。
「鬱陶しいっ」
パックルは着地と同時にアスファルトを蹴り抜いた。
大気を引き裂く悲鳴が至近を擦過し、黒き大地が爆ぜる。
それは切断というより
巻き上がる粉塵を突き破り、再び白刃が闇を切り裂く。
「この雌犬が！」
再度、跳躍。
すかさずシミターがパックルの影を両断し、車道にクレーターを穿つ。
刃の重量に任せた斬撃は乱雑。
されどオーガの頭蓋を一撃で砕く威力があった。
「しつこいんだよ！」
なおも迫る獣にパックルは右腕を突き出す。
右腕は4つに裂け、網状の傘となって襲撃者の視界を覆う。
獲物を絡め取る仮足を前に、黄金の瞳が瞬き──
「潰れろ」
漆黒の体毛に覆われた右手を閉じる。
刹那、膨大なエナが流動し、大きく開いた傘が歪む。
空間ごと捻じれ、ついには弾け飛ぶ。
「潰して良かったのかなぁ！」
糸を引いて四散する異形の肉片は、ヒトの心身を蝕む穢れそのもの。
しかし、漆黒の獣は前進を止めない。
全身を使ってシミターを振り抜く彼女に、肉片はおろか血の一滴も触れることは叶わない。
「無駄」
襤褸が陽炎のように揺らぎ、全ての穢れはアスファルトへ叩きつけられた。
月光を帯びた白刃が音の壁ごと敵を断つ。
「ちぃ！」
紙一重で後退に成功したパックルは、切り飛ばされた左腕を破裂させる。
暗黒の霧が一面に降り注ぎ、愚かな雌を死の微睡へ誘う。
しかし、これも無意味──禍々しい黒のカーテンは空中にて静止する。
暗黒の影より歩み出る漆黒の獣には通用しない。
尖った獣の耳が揺れ、腰から伸びる黒い尻尾が地を払う。
鋭い爪の備わる脚がアスファルトに存在を刻む。
「本当に鬱陶しいなぁ……家畜の分際で」
交差点の中心に佇むパックルは苛立ちを隠せない。
災厄との戦いで消耗したエナが回復していない今、状況は圧倒的に不利。
新たな身体へ移り、家畜たちの群れに紛れるべきだが──
「最初の威勢はどうしたのかしら？」
月と並び立つ戦女神が許さない。
空色の戦装束を夜風に靡かせ、眼下を睥睨する最強のウィッチが。
「笑ってられるのも今のうちだよ」
パックルは苦々しい声を奥歯で噛み殺し、嘲笑を貼り付ける。
天より投じられた13本のスピアは、不可視のコロッセウムを旧首都に生み出した。
そこは内と外のエナを断ち、ピスキーの生命線たる交信を封じた処刑場。
「あら、怖い」
嗤う戦女神は観戦者であり、その手には何も握られていない。
処刑人は眼前の獣──否、
膨大なエナを代価に破壊を振り撒く人類の守護者。
対するパックルは僅少のエナと2体の分身しか残されていない。
「……思い出した」
力が足りぬなら策を弄するのがピスキーの長だ。
情報を集積している群体から切り離され、特定に時間を要した。
しかし、ひとたび獲物を知れば嬲るのは容易い。
「
記憶の片隅より引き出した名を唱える。
目も鼻もないパックルの顔に赤い亀裂が走り、弧を描く。
「たくさん友達を殺しちゃった雌犬じゃないかぁ…！」
灰色の粉塵が揺蕩う旧首都に下卑た笑いが響き渡った。
ヒトの内へ土足で踏み入り、唾を吐きかけて嘲笑う。
それがピスキーだ。
「友達……」
雑音を拾った耳が揺れ、黒狼は言葉を反芻する。
大陸最高戦力と謳われるウィッチナンバー2は、己の右手へ視線を落とす。
鋭利な爪が生えた異形の手──同胞の血に塗れた手だ。
覚悟や信念といった言葉で取り繕う幼きウィッチの心は脆い。
残されたヒトの部位に刃を突き立て、抉り出すのだ。
「…いたんだ」
吐息を小さく漏らし、寂しげに微笑む少女。
その綻びは一瞬、一呼吸の後には消え失せる。
瞳孔の狭まった瞳が黄金に輝く。
「は？」
予想外の反応に硬直するパックルの眼前には、獣の手があった。
転移ではない。
空間を歪曲し、彼我の距離を
「ぶぇっ」
並のインクブスであれば血煙と化す一撃が、パックルの胸部を打ち抜く。
貫通、破裂、四散。
肉片は放射状に飛び散り、路面へと降り注ぐ。
「──調子に乗ってんじゃねぇ！」
「お前を潰してやるよぉぉぉ！」
古い身体を捨て、2体の分身を動かすパックルが咆哮を上げた。
交差点の中心に立つ黒狼を左右より挟撃する。
攻撃手段は、頭上まで持ち上げたタンクローリー。
それはパックル謹製の爆弾──質量が大気を裂き、交差点へ降る。
黒狼は異形の右手を天へ翳し、一歩も動かない。
放射されるエナが交差点に滞留、渦を巻く。
「潰れろ」
足元の影が塗り潰された瞬間、虚無を握り締める。
響き渡る金属の鈍い悲鳴。
2両のタンクローリーは圧潰し、死へと誘う暗黒の霧が噴き出す。
「おい、ふざけんなよ……」
死は空間ごと捻じ曲げられ、禍々しい華となって夜空に咲く。
その直下に佇む者を汚すことなど不可能。
ウィッチナンバー2の権能──それは歪曲。
万物を歪め、捻じ曲げ、圧し潰す。
枷を外したことで得た膨大なエナが、その暴威を最強の一歩手前まで引き上げている。
「8体目」
シミターを水平に構え、マジックを発動。
己から見て左、背を向けて逃走する分身との距離を捻じ曲げる。
「家ちぅがぁっ」
刃の描く銀の軌跡に異形が飛び込む。
薪を割るような快音が響き、首が宙を舞う。
「…あれで最後？」
歪曲によって捲れ上がった路面へ骸を打ち捨て、黒狼はシミターを肩に担ぐ。
「ああ、間違いない」
そして、最後の分身──パックルの
「仕上げだ、黒狼」
髪飾りに扮したパートナーは厳かに告げ、ウィッチは静かに頷く。
シミターを握る左手が小刻みに震え、犬歯の覗く口から重い息が漏れる。
マジックの連続使用は少女の身体を確実に蝕む。
ゆえに、放つ一撃は必殺でなければならない。
「仕上げだって…？」
嘲る余裕すら失ったパックルは、マジックの兆候を見逃すまいと身構える。
閉じた右手を向けられた瞬間、脚の膂力を解き放つ──
「後ろだ、菌類」
「なにっ」
背後に広がる空間が収縮し、パックルは吸い出されるように投射された。
殺人的な加速が身体を折る──あらゆる抵抗は無意味。
純白に着飾る不動産のオフィスビルを貫通し、減速。
コロッセウムの中心に位置するマンションの駐車場に着弾する。
「くそっくそっ！ 僕を玩具にしやがって！」
捻り潰されなかった事実にパックルは憤る。
家畜と見下す存在に遊ばれている、そう認識した彼は無様に喚く。
周囲にはコンクリートの破片が降り注ぎ、世界は灰色の闇に閉ざされている。
「楽には殺さないぞ、家畜…ども…？」
しかし、エナの感知に優れるピスキーの長は異変を察した。
急速に増大していくエナの反応は、忌まわしき災厄の臭い。
瓦礫を叩く硬質な足音、打ち鳴らされる大顎。
「これで終わり」
月下に響く幼き声。
駐車場を見下ろす獣は漆黒の毛並みを靡かせ、黄金の瞳を爛々と輝かせている。
それは勝利を確信し、獲物の最期を見据えた目だ。
「勝手に終わらせてんじゃねぇよ！」
怒気を漲らせるパックルは腕を振るい、立ち込める粉塵を吹き散らす。
露となる瓦礫の山、そしてハキリアリの戦列。
微かに引き攣る口元──脚が一歩、後退する。
十分なエナの備蓄があれば、ピスキーの長にとってファミリアなど雑兵に過ぎない。
しかし、膨大なエナを消耗した今、眼前に布陣する戦列は難攻不落。
だからこそ、無意識に後退を選んだ。
「はっ…今度は虫けぁっ！？」
その浅慮は致命的な結果となってパックルを襲う。
重力に逆らい、脚が地より浮き上がった。
背より生える翅を絡め取る物体──
それは大地から切り離された瞬間、獲物を天高く吊り上げる。
「ぐぁっ、くそっ！」
頭上から次々と純白の糸が投げられ、パックルを上へ上へと吊り上げていく。
生暖かい風が吹き、天より注ぐ月光が死の罠を照らす。
マンションの上階から伸ばされた係留糸を基礎とし、立体的に糸を張り巡らせた不規則網。
「ラタ、トスク…そぅだ、ラタトスクぅ！」
その主たるヒメグモは、喚き散らす獲物に一切の興味を示さない。
機械的に糸を手繰り寄せ、羽虫の如き翅を乱雑に折り曲げる。
「早く助け、にっ…こい！」
これまで見下してきた臆病者は姿を現さない。
エナの放射が完全に遮断され、一切の抵抗が不可能となる。
「この僕がっ…あがっ…こんなっ」
交信を封じられたパックルに次はない。
この身体が破壊された瞬間、パックルという個は消滅し、ピスキーという群は機能不全を起こす。
死を知らなかったインクブスは、最悪の形で死を知る。
「こんな虫けらにぃ──」
罵詈雑言を吐く口を糸が塞ぎ、固く縛り上げる。
ヒメグモは腹部後端から糸を紡いでは獲物に巻き付け、自由を奪っていく。
やがて、黒い外皮は純白に覆われ、棺桶を形作る。
「報いを受けろ」
黒狼の宣告を聞き届けることなく、パックルの世界は闇に閉ざされた。
これより彼に訪れる死は、彼が最も間近で見てきた死だ。
お前ができるだけ苦しんで死ぬように努力するよ…（曇りなき眼）