文明の墓標が連なる旧首都に夏虫の歌声が響いている。
灰色のコンクリートジャングルを侵食する緑の舞台で彼らは高らかに歌う。
屋根を失ったバス停留所のベンチから眺める深夜の旧首都は、夏虫の楽園であった。
≪市街地に展開した武装勢力の殲滅を確認しました≫
「ご苦労様」
聴衆の1人であるウィッチナンバー1は携帯端末を耳に当て、月夜を見上げる。
今宵の争乱は、蜂起した信奉派の全滅という結果で幕を下ろす。
社会不安を煽り、混乱を撒き散らす日本国の内患は大部分が切除された。
≪ご協力に感謝します≫
告げられた感謝の言葉に、戦女神は鼻を鳴らす。
首魁たるインクブスと信奉派の殲滅は、彼女の調整がなければ不可能だっただろう。
だが、真の功労者はインクブスを事細かに分析し、その手札を悉く捻り潰した者だ。
碧空を宿す瞳が細められ、月光の白を吸い込んだ黄金の髪が夜風に靡く。
「後始末はお願いするわ」
≪了解しました≫
黒い携帯端末が沈黙し、夏虫の歌声が周囲に満ちる。
市民に紛れ込み、広域を汚染する
被害が最小限に抑えられた要因は、間違いなくシルバーロータスだ。
しかし、彼女の献身が人々から評価されることはない。
「はぁ……」
胸中に滞留する苛立ちを吐き捨て、ベンチの右手へ視線を走らせた。
評価されない人物は、もう1人いる。
夜と形容したくなる異形の少女──黒狼だ。
決して心を許すはずのない相手に肩を預け、寝息を立てている。
マジックの連続使用に伴う負荷は重く、彼女は気絶するように眠ってしまった。
「んぅ……む…」
眉間に皺を寄せ、犬歯の覗く口から呻き声を漏らす黒狼。
インクブスの首魁を地獄へ叩き落とした彼女は、また過去の断片を失った。
それは人ならざる者へ成り果てるまで続くのだろう。
「…手間のかかる子ねぇ」
その酷薄な運命を強いるラーズグリーズは口元を歪めた。
自己嫌悪に満ちた表情を右手で覆い、長い溜息が夜に溶けていく。
そして、壊れ物を扱うように黒狼へ触れ──ベンチから軽々と抱き上げる。
漆黒の装いに隠された細い身体は驚くほど軽い。
ラーズグリーズは静かな足取りで月光の射すバス停留所を後にする。
「…礼を言う」
「勘違いしないでちょうだい」
律儀に感謝を述べる黒狼のパートナーへ返す言葉は冷淡なもの。
描いたような美しい眉を顰め、不機嫌であると態度で示す。
「ここに長居するわけにはいかないだけよ」
決して協力者を思い遣っての行動ではない、そう宣うラーズグリーズ。
その声量は普段より抑えられ、一切の邪気を感じなかった。
「そうか」
しかし、それを追及する野暮なパートナーではない。
主の安眠を妨げぬよう沈黙を選ぶ。
「そうよ」
夏虫の歌声が止み、アスファルトを叩く規則的な足音がコンクリートジャングルに響き渡る。
それは国防軍の指定したランデブーポイントまで続く──
「あら、奇遇ね」
途絶える足音、再開される合唱。
歌声を乗せた夜風に流され、空色の戦装束が靡く。
「ナンバー6さん」
月の支配する夜空を見上げ、ニヒルな笑みを口元に貼り付ける戦女神。
その碧眼には、長大なライフルに跨るクラシカルな黒魔女が映っていた。
「こんなところで何をしてるのかな」
夜空より見下ろすは、ウィッチナンバー6を戴くダリアノワール。
宝石を思わせる琥珀色の瞳には冷淡な光が宿っていた。
「そうねぇ……お遣いかしら」
ラーズグリーズは普段通りの、人を小馬鹿にしたような声色で応じる。
「あなたのお遣いは終わったの？」
睨み合う両者は理解している。
争乱の中心から離れた旧首都にいる理由が、シルバーロータスからの要請であると。
「まぁね」
音もなく降り立った黒魔女はライフルの銃口を天へと向け、肩を竦めてみせる。
ひび割れたアスファルトの地で相対する2人のウィッチ。
会話が途絶え──夏虫たちの歌声が夜に満ちる。
幾度と繰り返してきた険悪な空気の醸成。
敵対しているわけではないが、友好的という関係でもない。
「ラーズグリーズ」
口火を切るダリアノワール。
不遜なウィッチナンバー1を映す琥珀色の瞳は、黒狼へと向けられる。
「その子がいる理由は聞かない」
国防軍が一芝居打ってでも確保した大陸最高戦力について、ラーズグリーズが語ることはないだろう。
全てを秘密裏に進め、気が付いた時には完遂している。
ダリアノワールの知るラーズグリーズとは、そういうウィッチだった。
「ただ……」
続く言葉を紡ぐべきか、ダリアノワールの内に葛藤が生まれる。
「ただ？」
首を傾げるラーズグリーズは、それ以上追及しない。
彼女はナンバーズと名乗るウィッチたちを
だからこそ、ダリアノワールは一歩踏み込まなければならない。
意を決して口を開く。
「僕たちは……まだ力不足なのかな」
本心を語らぬウィッチナンバー1に対し、真率な声で問いかける。
険悪な関係からは想像もつかない問い。
しばしの沈黙、そして──戦女神は小さく吐息を漏らす。
微かに身を硬くする黒魔女。
両者を月光が照らし、明瞭な影をアスファルトに描く。
「…ええ、そうね」
あくまで普段通りにラーズグリーズは振舞う。
「
嘲るように、突き放すように、辛辣な言葉をニヒルな笑みと共に返す。
これまで日本国の平穏を守ってきたウィッチへ送る言葉ではない。
ラーズグリーズの悪意ある言葉には、当事者でなくとも嫌悪感を抱くだろう。
「なら、どうして……」
しかし、今宵のダリアノワールは違った。
その違和感を一瞬で感じ取り、ラーズグリーズは眉を顰める。
「どうして僕たちを放り出したのさ…！」
月下に響き渡る悲痛な叫び。
それは友一人救えなかった無力を呪うが故に零れ出した本音。
友の前では飄々と振舞うダリアノワールが溜め込んできた感情の片鱗だ。
ウィッチとは、庇護を必要とする少女──ダリアノワールもまた例外ではない。
導く者、あるいは拠り所を求めたとして誰が責められるだろう。
それを理解しているラーズグリーズは偽りの笑みを消す。
「その子と何が──」
「帰りなさい、ダリアノワール」
有無を言わさぬ語気に、ダリアノワールは次の言葉を紡げなかった。
ラーズグリーズの言葉からは悪意が削ぎ落とされ、残るは拒絶のみ。
長大なライフルを握る手が小さく震える。
「私、暇じゃないの」
琥珀色の瞳は戦女神を捉えたまま。
しかし、喉を震わすことはできない。
ダリアノワールは眼前に佇む
訪れる沈黙──それを汎用ヘリコプターの羽音が切り裂いた。
黒狼を両手で抱えるラーズグリーズの瞳は、先の見えない闇を見据える。
後輩が伸ばしかけた手は届かない。
「新しい
立ち竦むダリアノワールに背を向け、ラーズグリーズは音もなく地を蹴った。
戦女神は全てを置き去りにして闇へ消え、月下に取り残される黒魔女。
夜明けは、まだ来ない。
◆
クマゼミの特徴的な鳴き声が止み、カーテンの揺れる音が聞こえる。
頬を撫でる風は、夏の熱を微かに帯びている気がした。
重い瞼を開ける──つい最近、見た覚えのある天井が目に入る。
そして、ちょこちょこと落ち着きなく歩き回るハエトリグモの姿も。
どうやら私は悪夢から、インクブス真菌の領域から生還できたらしい。
ファミリアから一斉にテレパシーが届き出し、急速に意識が覚醒する。
「あ、東さん…！」
それに気が付いたパートナーが前脚を一生懸命に振ってくる。
ひとまず落ち着け。
口元に指を当て、静かにするよう促す。
「……あぅ…姉ちゃん…」
視線を下げた先には、すよすよと眠る芙花。
しっかりと握られた左手から高い体温が伝わってくる。
既視感のある光景だが、以前より穏やかな表情で少し安心した。
そして──以前は居なかった人物を見遣る。
簡素な丸椅子に腰かける今世の父。
灰色のデジタル迷彩作業服を纏い、座ったまま眠っていた。
頬に残った傷と壁際に立て掛けられたライフルが、父は軍人なのだと現実を突き立ててくる。
「…父さん」
夏の風が流れ込む窓は割れ、傍らのベッドにはガラス片の突き刺さった痕がある。
カーテンの隙間から見える街からは薄く煙が立ち上っていた。
国防軍は信奉派と一戦交え──鎮圧に成功した。
街の上空を悠長に飛行している白いヘリコプターはメディアの機体だ。
銃声も爆発音も聞こえてこない。
ひとまずは安心していいか──
「おはよう～蓮ちゃん」
のんびりとした口調で紡がれる挨拶。
もう一度、彼女の声を聞くことができ、心の底から安堵を覚える。
少し首を傾け、廊下側に置かれたベッドと向き合う。
私を見つめる瞳は、いつものように眠たそうで、優しい色が宿っていた。
「…おはよう」
私の友人、政木律に挨拶を返す。
わずかに声が掠れ、喉が渇いていることに気が付く。
だが、そんなことは細事だ。
「無事か」
政木はインクブス真菌の侵食を受け、一時はウィッチとインクブスの境界線が曖昧となる状態になった。
容態を確認するまで安心できなかった。
「うん」
ベッドに横たわる政木は穏やかな表情で頷く。
「蓮ちゃんより元気だよ～」
政木は患者衣を捲って細い左腕を出し、可愛らしい力こぶを披露する。
無理をしているようには見えない。
私より元気そうだ。
「そうか」
ベッドに体重を預け、全身から力を抜く。
鉛のように重かった身体が少しだけ軽くなった気がした。
「ふふっ……」
悪くない脱力感に浸る私を見て、政木は口元を押さえて小さく笑う。
「どうした？」
「蓮ちゃんの寝顔が見れたから」
笑いたくなるほど変な寝顔をしていたのだろうか。
思わず右手で顔に触れてみるが、これといって変なところはない。
それを見た政木は柔和な笑みを浮かべるだけ。
「ちょっと得した気分なんだ」
「そうか」
少し釈然としないが、得をしたというのなら何も言うまい。
「そうだよ～」
ふにゃりと笑う政木を見ていると、自然と頬が緩むのを感じた。
不思議なものだ。
クマゼミが鳴き出す──少し熱を帯びた風が吹き、ふわりとカーテンが膨らむ。
ファミリアから受信するテレパシーが途絶える気配はない。
インクブス真菌を駆逐しただけで、インクブスとの戦いが終わったわけではないのだ。
「…なら、いい」
分かっている。
百も承知だ。
だが、今だけは穏やかに過ぎていく時を噛み締めたい。
「お兄ちゃんみたいだなぁって思ってたけど……」
不意に呟かれた言葉に首を傾げる。
政木の視線を追った先には、私の左手を握って眠る芙花。
「お姉ちゃんだったんだね」
政木は両親と兄を失っている。
今、見せられている光景は二度と手に入らないもの。
弛緩していた感情が引き絞られ、口を引き結ぶ。
私は友人に酷な仕打ちを──
「大切にしてあげてね」
そんな心配を余所に政木は微笑んだ。
まるで雲一つない空のように晴れやかなものだった。
政木が前へ踏み出すことができたのか──それは分からない。
ただ、床頭台に置かれた腕時計が静かに時を刻んでいる。
それが答えなのかもしれない。
「ああ」
芙花の頭を撫で、そっと長い黒髪を梳く。
私が護ってきたもの、かけがえのないものだ。
以前のように手が震えることはなかった。
「う…うん？ 蓮花？」
椅子に腰かけていた父が目を覚まし、視線を彷徨わせる。
寝起きの良い父が珍しく無防備な姿を見せている。
私と芙花を守るため、一晩中起きていたのだろう。
小さく手を振る政木に頷きを返し、軽く上体を起こす。
「おはよう、父さん」
私の声が病室に響き、父は目を見開く。
そして、ゆっくりと私の顔を見つめる。
「蓮花…！」
逞しい腕で強く抱き締められた。
よく知る父の優しい匂い、そして汗と硝煙の臭いに包まれる。
「無事でよかった……」
父の声が耳元で聞こえる。
手間をかけないよう振舞ってきたが、結局は心配をかけてしまっている。
胸の奥に湧き出る罪悪感──同時に、安堵を覚える私がいた。
どうしようもないな、本当に。
「痛いよ、父さん」
その感情を誤魔化すため、父の肩を軽く叩いて離れるよう呼びかける。
「ああ、ごめんね！」
慌てて離れる父を見て、自然と笑みが零れる。
インクブス真菌の領域に飲み込まれた時、もう二度と触れられない温もりだと思っていた。
こんなに尊いものを簡単に諦めようとしていた。
「うゅ…姉ちゃん？」
寝惚け眼を擦りながら、顔を上げる芙花。
私を見つめ、何度も目を瞬かせ、じわりと涙が溢れる。
また心配させてしまった。
「おはよう、芙──」
「姉ちゃん！」
飛び込んできた芙花を受け止め損ない、頭突きを薄い胸に受ける。
この痛みは芙花たちを心配させた罰だ。
甘んじて受けよう。
犠牲は決して少なくない──だが、インクブスの策謀は水泡に帰した。
私たちの勝利と言っていいだろう。
あとは連中に
気に入ってくれるといいが。
◆
一面の闇より浮かぶ白磁の円卓へ集う大小様々な影。
形態すら異なる
長と呼ぶべき者は少なく、席の多くは代理の者が座している。
その原因は、ただ一つ──災厄による侵攻だ。
これまでの比ではない大規模な群体が、未確認の個体を多数伴って襲来。
防衛線の崩壊を食い止めるため、多くの戦士が奔走していた。
「…芳しくないな」
各地より上がってきた報告を聞き終え、ようやく言葉を発する影。
そこには隠し切れない落胆の色があった。
防衛線の置かれた状況は絶望的であり、ファミリアの軍勢は着実に領域を拡大している。
そして、災厄の障壁を崩すため遣わせたピスキーの長も斃れた。
「しかし、収穫はありました」
ゴブリンを束ねる長、グレゴリーは苦々しい表情のまま言葉を絞り出す。
同胞たちの犠牲が無駄でなかったと言い聞かせるように。
「うむ」
高濃度のエナによって歪んだ輪郭が微かに揺れる。
そして、ヒトの交信手段を模倣した道具──ラタトスクが生み出した
この困難な戦局に直面して、ついにインクブスは災厄の名を知った。
あらゆる情報が秘密のヴェールに包まれていたウィッチの影を踏んだのだ。
「
円卓の間に集ったインクブスは重々しく頷いた。
もはや戦力の集結を待つ猶予はない。
「パックルの犠牲、無駄にはせんぞ」
ピスキーの長が命と引き換えに打ち込んだ種は、災厄も知らぬ急所。
手籠めにしようなどと思う愚者は総じて肉片となるか、異形の苗床となった。
インクブスの総意は、シルバーロータスの確実な抹殺だ──
「失礼します！」
大扉が押し開かれ、光と共に薄茶色の影が円卓の間に飛び込む。
膝を突く者は、薄茶色の毛並みをもつライカンスロープの伝令だ。
幾度と伝令を通してきたオークの戦士は、情報の伝達が遅れぬよう左右に控える。
「何事か」
円卓に集った者を代表し、グレゴリーが問う。
これまで伝令の報告は決まって円卓の間を震撼させてきた。
「ご報告します！」
皆一様に口を引き結び、報告に耳を傾ける。
「パックル殿率いる一団が帰還されました！」
ラタトスクより為された報告と相反する現実に、長たちは硬直した。
隣り合う者と視線を交え、報告に誤りがなかったか確認する。
「帰還だと？」
「ラタトスクめ……確認を怠ったのか…！」
「彼奴が見誤るとは思えんぞ」
死者が蘇ることは決してない。
それはインクブスとて逃れられない理だ。
「静まれ」
影が手を上げ、円卓の間に静寂を取り戻す。
それを待ってからグレゴリーは改めて伝令へ問うた。
「間違いないか？」
「はい、報告では──」
報告を続けようとする伝令の背後に細長い影が立つ。
樹皮を思わせる外皮が軋み、耳障りな音が円卓の間に反響する。
居合わせた誰もが目を見開く。
その者は異端、忌み嫌われしインクブス──ピスキーだ。
彼らを象徴する翅は輝きを失い、頭部の感覚器は欠損している。
一目で
そして、生還できるはずがないとも。
「パックル殿！？」
オークの戦士が慌てて得物を下げ、伝令のライカンスロープも長の進む道を開ける。
それを意にも介さず、パックルと思しき個体は円卓の間へ無造作に踏み込む。
嘲笑の一つもなかった。
「──待て」
円卓より立ち上がった影の厳かな声は、全てのインクブスを制止する。
しかし、足音だけが止まらない。
「貴様、パックルではないな」
各々が得物を構え、一瞬で臨戦態勢へ移行する。
この円卓の間に集ったインクブスは代理も含めて皆、歴戦の古強者だ。
「何者だ！」
影より誰何され、ようやく枯れ枝のような足は止まる。
剣呑な輝きを放つ刃を向けられ、円卓の間には濃厚な殺意が満ちている。
しかし、身体の随所が白化したピスキーの長は微塵も動じない。
「大いなる母の宣告、しかと聞け」
パックルの残骸は一方的に告げる。
常に他者を嘲笑う悪辣なピスキーとは思えぬ無機質な声だった。
円卓の間に重苦しい沈黙が訪れる。
「これは戦争ではない」
居並ぶ長たちは耳を疑った。
インクブスは幾重にも防衛線を築き、死闘の末にファミリアの侵攻を食い止めている。
これは種の存亡をかけた絶滅戦争だと認識していた。
しかし、眼前の傀儡は、それを無慈悲に否定する。
「駆除である」
無機質な声に雑音が混じり、沈黙が揺らぐ。
災厄はインクブスを
傀儡の発する言葉には、インクブスという種を根絶する冷徹な意志だけが宿っていた。
雑音が存在感を増し、次第に円卓の空気を震わせる。
「心せヨ」
羽音であり、大顎を打ち鳴らす音であり、外骨格の擦れる音。
やがて雑音は収束し、異種の言語を形成する。
それは傀儡を操る怪物が母を模倣して紡ぎ出す死の宣告だ。
「ツギはオ前だ」
円卓の間に居並ぶ長たちを指差し、歪む凶相。
菌糸体に侵された外皮が膨れ上がり、体内より噴き出す災厄の気配。
影は理解する──それはパックルが好んで用いた攻撃の
外皮が裂ける寸前まで膨張したピスキーの長は、水風船のように爆ぜた。
「離れろ！」
雪片を思わせる粒子が吹き荒れ、円卓の間から闇を奪い去る。
その銀世界に魑魅魍魎の居場所はない。
71体のピスキーが日本国から異界へ返還された──新種の菌類を拡散するために。
彼らは示し合わせたように破裂し、静謐の死を撒き散らす。
インセクト・ファミリアの非常食にして生物兵器がインクブスの牙城を襲う。
ろうそくみたいできれいだね（無邪気）