今こそ燃えろ黄金の小宇宙！ ですわ！

コカビエルとの邂逅！ ですわ！

　その背から生えた五対十枚の黒き翼。

　全身から溢れ出るプレッシャー。

　この男が…堕天使コカビエル！

（確かに…同じ堕天使でも、レイナーレ達とは雲泥の差ですわね…）

　こうして最上級堕天使と対面すると良く分かる。

　彼女達は『雑魚』の範疇にすら入らない程の存在だったのだと。

「こ…これが…コカビエル…！」

「か…身体が動かない…だと…！？」

　案の定、紫藤さんとゼノヴィアさんは、彼から発せられるプレッシャーに気圧されて身動きが取れないようですわね…。

「その真紅のオーラ…そうか。そこの男が現代の赤龍帝だな…？」

「だったら、なんだってんだよ…！」

　けど、兵藤さんはそうでもない様子。

　冷や汗こそ掻いてはいるけど、自分が赤龍帝であることを看破されても微動だにしていない。

　紫龍さまとの修行の成果が如実に表れていますわね。

「だが…お前達は何だ？　その小さき身から感じる黄金の如き力…。どう考えても人間が持つには強大過ぎる」

「それは…人間と言う種族が矮小だから…？」

「その通りだ…と、他の奴等ならば言っていたのだろうな」

　…ん？　これはどういう事ですの？

　コカビエルは…人間を…多種族を見下していない？

「この俺が人間を見下していない事が不思議なようだな」

「えぇ。以前に出会った堕天使は、モロに人間を見下していましたわ」

「ふん…それは、単にお前が出会った堕天使が弱く、未熟だっただけだろう」

　全く以てその通りですわ。

　今頃、レイナーレ達はどうしているのやら。

　死んではいないでしょうけど…ほぼ確実に何らかの罰は受けているでしょうね。

「俺は『戦士』だ。種族などに関係なく『強者』の存在は認めている」

　成る程…この男は典型的な『武人』タイプと見ていいのかしらね…。

　この手の奴は自分の中にある信念を貫くから、別に意味で厄介なんですのよね。

　精神的な隙が全く存在しないから。

「…フリード。まさか、俺の前から姿を消したかと思ったら、敵となって再び現れるとはな」

「別に、俺ちゃんが誰の側に付こうが勝手だろーが。前にも言った通り、俺は負け戦はしない主義なんだよ」

「この俺が負けると？」

「少なくとも、俺はそう思ってるぜ」

　フリードさん…この状況でも強気でいられるなんて…中々にやりますわね。

　やっぱり、この人も只者じゃない。

「…少し前から、街中で俺の事を探していたのは貴様達だな？」

「気が付いていたのか」

「当然だ。俺が動いたことを知り、三大勢力の内のどこかが動くと思って『監視役』を放っていたが、まさかそのどれでもなく人間が動いていたとはな」

「この町の住人として当然の事ですわ」

「尤もな意見だ」

　ぶっちゃけた話、今回の私達は三大勢力とは全く関係が無い所で動いている。

　結果的に悪魔勢力下にいるグレモリー先輩や支取先輩達、天界勢力下の紫藤さんやゼノヴィアさんと協力してはいるが、それは単純に結果論にしか過ぎない。

　今回の闘いの後にそれぞれの勢力で何が起ころうが、それは私達にはどうでもいいことだ。

「貴様の事だ。今回の事が罠であると分かっていながらも、こうして我々の前に姿を現した。それはつまり…」

「あぁ。お前達からの『言葉無き挑戦状』…受けてやろうではないか」

　…よし。コカビエルの小宇宙の感じを覚えた。

　これからは、どんなに小さくてもすぐに分かりますわ。

「あら…よろしいんですの？　アナタの目的は『魔王の血族を殺害し悪魔たちを刺激し、聖剣を奪う事で天使勢力を刺激、三大勢力間の戦争を再び起こすこと』…なのでは？」

「…成る程。そこまで知っているのか。だが、残念だがそれは少し違う」

「…なんですって？」

　少し違うって…どの辺が？

「そもそも、お前達は前提条件からして間違っている」

「「「「前提条件？」」」」

　この男は…一体何を言って…？

「三大勢力間で起きた戦争…あれは『あの時』から今日に至るまで一日たりとも終わってなどいない」

「「「「！！？？」」」」

　この発言…戦争に飢えているが故の言葉じゃない！

　本気でそう思っている…信じている目だ！

「あの時…戦況が降着しつつあった頃…突如として我等の戦場に『二天龍』と言う名の『イレギュラー』が姿を現した。それにより各戦場は大混乱に陥り、その状況をどうにかして打破する為に、三大勢力は一時的に協力をし、まず先に二天龍をどうにかすることに決めた」

　当然と言えば当然ですわね。

　そんな状況で戦いを継続しても被害が増えていく一方ですし。

「当然だが、俺もその時の闘いには参加していた。堕天使の総督であるアザゼルと共に最前線で戦っていた」

　後でドライグさんに、その頃の事をお尋ねした方が良いかもしれませんわね。

　もしかしたら、今後のことに影響するかもしれませんし。

「死闘の末に二天龍は封印された。そこまではいい。問題は『その後』だった」

「その後…？」

　ドライグさん達が神器となった後に、一体何が…？

「あろうことか…奴等は！　そのまま戦争自体を有耶無耶にして無理矢理に終わらせようとした！　俺にはそれがどうしても許せなかった！」

「何故だ？　二天龍との戦いの後では各軍は大きく疲弊している筈だ。そのような流れになるのは必定ではないか」

　おっふ…ここでランスロットが割り込んできましたわ。

　騎士だから、この手の話題は黙っていられなかったんでしょうね。

「別に戦争が終わることが悪いと言うつもりは無い。俺とて戦争が好きと言う訳ではないからな」

　まさかのここで自身の『戦争狂』の噂を全否定とは。

　どうやら、その性格やら態度やらで噂に尾ひれがつきまくったようですわね。

「問題なのは！　奴等が『戦争を正しい形で終わらせなかった』ことだ！」

「正しい終わり…？」

　戦争に正しいも何も無いでしょうに…。

「『戦争』とは『勝負』だ。『争いごと』だ。発端がどんな事であれ、必ずや最後には『勝者』と『敗者』が生まれなくてはいけない！　だが、それは無かった！　二天龍との戦いの後に、その流れを利用して表向きの『相互不干渉』をし始めた！　俺にはそれが許せない！！」

　…そうか。そういう事ですのね。

　なんとなくだけど、彼の言い分が分かってきましたわ。

「正しき決着すらしないなど…それは、あの戦いで死んでいった全ての戦士たちの魂に対するこれ以上ない冒涜だ！！」

　コカビエルは…この男は…真の意味で戦争を終わらせようとしているのか。

　恐らく、今の彼のような考えを持つ者は、他の勢力にも少なからず存在している筈。

　彼は、その者達全ての代弁者になろうとしている。

「だから終わらせる！　三大勢力間での戦争を再開させ、正しき決着をつける！　その上で俺が敗北すると言うのであれば、その運命を素直に受け入れよう。俺が敗北者になると言うだけだからな」

　自分の命に対して微塵も執着していない。

　今のコカビエルは完全に捨て身の覚悟だ。

　これは…少し厄介かもしれませんわね。

　それがどんな事であれ、確固たる信念を持つ者ほど強い奴はいませんから。

「三大勢力間の戦争の正しき終結…その為にグレモリー先輩達や聖剣を狙ったと？」

「そうでもしなければ、無駄に腰が重いサーゼクス達やミカエルは決して動こうとはしないだろう。と言っても、流石に殺したりはする気はないがな。確かに奴等は魔王の血族ではあるが、俺からしたら立派な『非戦闘員』だ。戦士ですら無い者に手を出すなど、この俺の誇りが許さない」

　…これ、もしこの場に本人達がいたらキレ散らかしてたでしょうね。

　いや…キレるのはグレモリー先輩だけか。

　支取先輩は冷静に受け入れそうですわ。

　どっちにしても、使い魔を通して聞いてはいるんですけど。

「聖剣にしてもそうだ。例え『贋作』だとしても、教会にて安置されている代物が奪われれば、流石の奴等とて動かざる負えないだろう…と思っていたのだがな…」

　やっぱり、あの聖剣が偽物であることは知っていたか。

　堕天使達の上位に位置する者が、それぐらいの事を見抜けないのは有り得ませんしね。

「実際には、敢えて俺が残した残りの偽聖剣を持たせた未熟者二人を派遣すると言う体たらく。どうやら、奴らは是が非でも戦争を再開せずに俺の事をどうにかしたいようだ。その為に、この小娘たちが犠牲になるかもしれないと言う可能性も全く考慮せず」

「うっ…！」

「い…言わせておけば…！」

　必死に睨み返している紫藤さんとゼノヴィアさんだけど、その表情は弱々しい。

　お二人には悪いけど、コカビエルが呆れるのも無理ないですわね…。

「バルパー・ガリレイを味方に付けたのは何故？」

「利用できると考えたからだ。奴のしていた外法の研究…その再開の兆しが見えれば、天使たちが動く更なる材料になり得ると踏んだのだが…どうやら、そうはいかなかったようだな」

　実際には、それ以前の問題かもしれないけど。

　私達の考察が正しければ、天使たちは近年まで『聖剣計画』自体を知らなかった可能性がある。

　知らない事では動けない。

　まるで警察みたいな理屈ですけど。

「どうやら、貴様等はグレモリーたちと親しい存在のようだな。これ程の力を持つ者と俺が戦えば、今度こそ奴等も動くかもしれんな」

「そんな事を言っても良いんですの？　ご自分が負ける可能性もあるんですよ？」

「言った筈だ。俺個人は戦いの勝敗などに興味は無い。重要なのは今のこの『状況』を動かす事にある」

　何を言っても無駄…か。

　もしかしたら…なんて甘い考えは通用しなかったですわね。

「一度でも始まった戦いは終わらせなくてはいけない。敵に向かって振り上げた拳は、最後まで敵に向けて振り下ろさなければいけない。例え、その途中で余計な横槍が入ったとしても」

　勝ち負けには執着しない相手程、やりにくい相手はいませんわ。

　どんな結果になろうとも、目的は果たされるのだから。

　『戦うしかない状況』に持ち込まれた時点で、戦略的な意味で私達は敗北しているに等しい。

「…明日の夜、駒王学園の校庭にて『ある儀式』を行う。校庭に巨大な魔法陣を作り出し、魔力の塊でこの町を消し飛ばす。ま…実際には消し飛ばさず、ギリギリまでやってから解除する気だがな。俺は民間人には手を出さん。だが…お前達はそれを無視できないだろう？」

「その言葉がブラフの可能性があるから…ですわね」

「そうだ。ほんの僅かでも可能性があるのなら、貴様等は必ず動く。これまでの行動と言葉でそう判断させて貰った」

　こっちがコカビエルを観察していたように、向こうも私達を観察されていたか。

　歴戦の戦士というのは伊達ではないですわね。

「サーゼクス達が動いて俺の事を阻止しに来るか…それとも、お前達だけが来るのか。どちらにしても、なんらかの形で状況は必ず動く。その時になって初めて、俺の…俺達の『宿願』が果たされる」

　言うだけ言って、コカビエルは翼を広げて背を向けた。

　ここから去るつもりか…。

「お前たち全員、全力で掛かって来るがいい。こちらも予め用意しておいた『全戦力』で迎え撃つ」

「いいでしょう…明日の夜の駒王学園の校庭…そこで決着をつけましょう」

「待っているぞ…強き人間達よ」

　そうして、コカビエルは夜の空に消えていった。

　彼の背中を、私はずっと見つめていた…。