九月に入り、秋競馬が本格的に始動する。
夏の猛暑が過ぎ去り、枯れ葉が舞い散る涼やかな秋となれば、春では苦汁を飲んだ馬も本格化を迎えるというもの。
その一方で、春で見事な勝ちっぷりを見せてくれた馬が再び大舞台を制するか、あるいは桜のように散っていくのか。
今年のダービー馬であり、俺が所有するグリーングラスには、そのようなことなど些事に過ぎなかった。
菊花賞のトライアルのひとつ、芝２４００ｍのGⅡ神戸新聞杯。
九月末の阪神で行われたその重賞を、グリーングラスはいとも簡単に制してみせた。
最終コーナーの一歩手前でロングスパートを仕掛けて、あとは逃げ切り。
そのような勝ちっぷりを見せてくれたことにより、クラシック三冠目――菊花賞では最有力馬と目されるようになった。
それでもまだ、気が抜けないが。
神戸新聞杯を勝利で飾ったあと、伊坂先生から衝撃的な一言が飛び出す。
「トウショウボーイなのですが……毎日王冠を叩いてから天皇賞（秋）に出走して、三冠馬打倒を目指す、と……」
その一報に思わず目を丸くしてしまう。
だが続く一言がさらに背筋を凍らせた。
「毎日王冠以降、トウショウボーイは
事実上のトウショウボーイ陣営からの宣戦布告。
しかもトウショウボーイの鞍上は、『ターフの魔術師』とまで謳われた名手の島広彦さんだ。
島さんといえば、確かに史実でもトウショウボーイに騎乗していたことでも有名だが、こうも早くトウショウボーイに騎乗するというのは流石に予想外だった。
「間違いなく一筋縄じゃあいきませんね……」
「そうですね……」
これは恐らくだが、トウショウボーイと島広彦はカブラヤオーにとって最大の難敵といえるレベルだろう。
たとえカブラヤオーが逃げようとしても、ただでは逃してくれない。そんな強敵が現れたのだ。
だが――背筋は凍てつけど、心はなぜだか、熱かった。
未だ無敗を貫く三冠馬カブラヤオーを打ち倒せるかもしれない馬が名乗りを上げた。ならばこちらも迎え撃たねばなるまい。
「……相手が『天馬』だろうと、『貴公子』だろうと、カブラヤオーなら勝てます。そう信じてますから」
伊坂先生に強く訴える。
「もちろん」とばかりに、伊坂先生は深く頷く。
天皇賞（秋）は、激戦となるようだ。
十月となり、秋も更けてきた頃。
遂に秋のGⅠ戦線が火蓋を切った。
秋の三冠目――GⅠ菊花賞。
神戸新聞杯を叩き、十分すぎるほどの仕上がりで、グリーングラスが出走する。
競馬新聞を開くと、そこに記載されていた内容は、この菊花賞は二強であるということだ。
十八頭中の十一番、一番人気グリーングラス。春では皐月賞こそトウショウボーイの二着だったが、日本ダービーでは逆襲の勝利。前走の勝ち方、そして血統面から３０００ｍのスタミナも十分。大本命の一頭――
グリーングラスに関して綴られていた内容に、思わず瞠目する。
自分としては満足な内容でまとめられていたため、素直にこの記事を称賛したい。
もちろん、テンポイントの方も簡潔かつわかりやすく書かれていて、感嘆してしまうほどだった。
だが今日の菊花賞はこのようにすんなりと決まらないような気もしている。
グリーングラスは一番人気のダービー馬なのだが――あれでもまだ本格化前。
本当のグリーングラスは、四歳以降からだろう。
しかし勝算はあるかと問われれば、間違いなくある。
その勝利の鍵を握る要素こそ、グリーングラスの鞍上である的田さんだ。
グリーングラスにはよく調教でも乗ってくれているため、癖や走り方、スタミナもだいたいは把握しているだろう。
あとはどうやって乗るか――だ。
これに関しては的田さんの好騎乗を祈るしかない。
相手はテンポイント。史実では長距離レースの天皇賞（春）を勝利しているから確実に伸びてくる。
その追撃をどう凌げるかが今回の鍵だ。
ゲート前を巡回していたグリーングラスと、それに騎乗する的田さんがゲートに収まる。
グリーングラスは全馬のゲート入りをじっと待ち侘びていた。
よそ見することなく、見据える先は――菊のゴールのみ。
的田さんも表情を強張らせる。淀の大舞台だが、やはり緊張している様子だった。
彼らは人馬一体となる。この淀の坂を越え、そして栄光に至る。
――勝負の火蓋が切られた。
『スタートしましたっ！ テンポイントが好スタート、グリーングラスも好スタートであります。グリーングラスは先団、前目につけましたが……おっとここでテンポイントがグリーングラスの真後ろにいった。テンポイントは獲物を狙い澄まして、狩ろうとしているぞ。グリーングラスは大丈夫か。まさかまさかの刺客が標的にされている！』
額から水が滴り落ちる。
グリーングラスを武士だと誰かが呼んでいたが、言い得て妙かもしれない。
武士は寝首を掻かれ、暗殺されることもあった。つまりだ。
今まさに、狩られようとしている。
的田さんはがっちりと手綱を抑えていたが、ほんの少し騎乗フォームが硬く見えた。
余程プレッシャーをかけられているのだろうか。だがそれでも落ち着きを見せている辺り、そこは的田さんという勝負師らしかった。
非常に追い込まれている状況ではあるが。
１０００ｍを通過してもなお、テンポイントがグリーングラスを狙っている。
まるで的田さんがグラスワンダーという名馬に乗ってスペシャルウィークを追い詰めた時のような――そんな芸当を的田さんが逆に食らっていた。
１２００、１４００、１６００、１８００、２０００……。
それでもまだ、テンポイントはマークの手を緩めなかった。
流石にこれ以上はまずいと鑑みたか、グリーングラスが徐々にポジションを押し上げていく。
四番手から三番手へ、三番手から二番手へ……。
その押し上げと同時に、テンポイントも動きだす。
外から被せるように、グリーングラスにぴったりと並びかけてくる。
これにより、グリーングラスは二番手で最内に閉じ込められる形になってしまった。
そのまま――最終直線に入ってしまった。
『さあ、最終直線！ テンポイントだテンポイントだ！ グリーングラスは最内で動けない！ グリーングラスは最内で動けない！ グリーングラスはここまでだ！ ならばそれゆけテンポイント！ 鞭など要らぬ、そのまま押せ！ グリーングラスを突き放す！ 的田弘は懸命に鞭を入れるがもうこれは届かない！
関西の星が輝いた！ 関西の星が輝いた！ 輝きが歓声と共に京都を包み込んだ！ 残り１００ｍでもテンポイントだテンポイントだ！ グリーングラスがようやく伸びてきたが絶望的！
テンポイントが勝った！ テンポイントが勝った！ 見たか関東馬とダービー馬よ！ これこそが『貴公子』テンポイントだ！ テンポイントが歓声に迎えられてゴールイン！ 二着は二馬身離されてグリーングラス！』
全身の力が抜けていく。血が引いていく。
ある程度予想はしていたが、テンポイントにしてやられた。
徹底的にマークされ、最内に封じられ――完敗した。
これにより、皐月賞はトウショウボーイ、日本ダービーはグリーングラス、菊花賞はテンポイントとクラシックは分け合う形となった。
だが――グリーングラスが四歳になってからはこうはいかせない。
今度こそ、テンポイントに勝つ。
その想いを拳に込めて、握りしめた。
以下、カブラヤオーを倒せる馬のネタバレ。苦手な方は注意。
十全なカブラヤオーを倒すには、カブラヤオーよりスタートが上手く、なおかつ超ハイペースにも耐えうる、長距離適性が非常に高い逃げ馬を持ってくるしかない。
――倉田隆景