菊花賞を経て、もうひとつの大勝負が始まる。
GⅠ天皇賞（秋）――東京の芝２０００ｍで行われる八大競走の一角には、秋の盾を求めて、やはり強豪馬たちが集結。
昨年度の覇者フジノパーシア、今年の天皇賞（春）を制したエリモジョージなど――しかし、さらに注目を集めていた馬が二頭。
昨年に無敗で三冠を達成し、未だに無敗記録を伸ばし続ける古馬王者カブラヤオー。
全戦で騎乗している倉田隆景さんを鞍上に、府中の直線を難なく逃げ切るのか。
逃げ切りを願われて、一番人気である。
片や今年の皐月賞でテンポイント、グリーングラスら同世代を退けた『天馬』トウショウボーイ。
毎日王冠では『魔術師』と称される島広彦さんに乗り換わり勝利。ここでも強豪古馬らを押し退け台頭するか。
天性のスピードを期待され、二番人気である。
観衆の視線の先は、ほとんどこの二頭のみ。
完全なる一騎打ち。観客や競馬新聞などのメディアからしても、そのような予想がされていた。
カブラヤオーとトウショウボーイの実力は、それほどに抜けているのだから。
だがこのレースは俺からすれば、夢のような一大決戦だった。
目から雫が滴ると、あとは決壊したかのように流れ出てくるばかり。
東京競馬場全体は晴れ晴れとしていて良馬場だが、俺が座っている場所だけは天候不良のようだ。
史実では実現しなかった『狂気の逃げ馬』と『天馬』の対決。
どうやら、お天道さまは俺の顔だけに雨を降らせ、このレースを見れなくしようとしているに違いない。
ハンカチで荒々しく顔を拭いまくって、ようやく雫が止まる。
この晴れ舞台を、目を逸らさずに見ておかねばなるまい。カブラヤオーの馬主として、そして一競馬ファンとして。
馬主として願うことは勝利と無事。
競馬ファンとして願うことは胸が熱くなるような激闘。
我ながら欲張りだ――と自嘲せざるを得ない。
だがそれでも願いたい。何度だって、何度だって。
ゲート前では、十六頭の競走馬たちが各々に鞍上を乗せ、巡回している。
観衆も関係者も、息を呑んで見守る。その様子はまさに嵐の前の静けさだった。
――『狂気の逃げ馬』か、はたまた『天馬』か。
決戦の開幕を合図するようなファンファーレが東京競馬場に鳴り響いた。
やがてファンファーレが鳴り終わると、また一頭、また一頭とゲートに収められていく。
トウショウボーイが入った枠は、十番。
一方でカブラヤオーが入った枠は、十六番。
馬主席からゲートを覗いてみると、カブラヤオー鞍上の倉田さんが笑みを浮かべているように見えた。
まるでこの緊張感、静寂を楽しむように。そして最高の馬の背を味わうように。
倉田さんが手綱を握って――
ガシャン、という音が響き渡った。
ゲートが開いた途端、トウショウボーイが見計らったかのように飛び出す。
だが――
『スタートしましたっ！ トウショウボーイが好スタートを切りました。しかしカブラヤオーがさらにいいスタートを決めてくれた。やはりカブラヤオーだ、ここでも大逃げを打つようだ。
エリモジョージがトウショウボーイに競りかけていったが、トウショウボーイは行かせました。二番手はエリモジョージ、春の天皇賞馬であります。三番手に控えた、島広彦とトウショウボーイ。今日も末脚を炸裂させるかトウショウボーイ。島広彦がその瞬間まで手綱を抑えております。
さあ、カブラヤオーが先頭だ。二番手エリモジョージとは既に三馬身の差がついている。まだまだ飛ばすようだカブラヤオー。このペースで保つのか。
エリモジョージが追走。エリモジョージがカブラヤオーを捉えようとしているぞ。だが離されている。
トウショウボーイはじっと三番手待機。仕掛け時を見計らっているか、あるいは超ハイペースを考慮してか。
前半１０００ｍを通過しました――っ！？ なんと５５秒台！ あり得ないほどのペースだ！ ここまでするのかカブラヤオーは！？ あまりにも狂気的すぎる！
これは大丈夫か、カブラヤオー！ これは大丈夫か、カブラヤオー！ しかし倉田隆景は手綱を持ったまま！ 冷静であります！』
耳を疑うような通過タイムが掲示板に表示される。
心臓がドクン、ドクンと鳴るのがわかる。
だが信じるしかない、カブラヤオーと倉田さんを。
『残り６００ｍ！ 後方待機のフジノパーシアに鞭が入ったが、動く気配がない！ フジノパーシアの手応えがあまりにも悪い！
カブラヤオー、カブラヤオー、カブラヤオーがぐんぐん伸びる！ あまりにも脚色が良すぎる！ エリモジョージに必死の鞭が入ったが、カブラヤオーがさらに突き放す！
だがここでトウショウボーイが一気に来た！ 直線勝負だ！ 残り４００ｍで直線勝負に持ち込んだ！
しかしカブラヤオーとの差はまだ七馬身ほど！ もうこれはカブラヤオーの独走か！？ トウショウボーイが必死に追いかけるが――カブラヤオーとの差は縮まない！ まったく縮む様子がない！
カブラヤオー圧勝！ 三冠馬がまた無敗記録を伸ばした！ トウショウボーイは届かない！
残り２００ｍでもなお、カブラヤオー、倉田隆景は持ったまま！ 『天馬』相手にも余裕の逃げ切りとは恐れ入った！ この馬に勝てる馬はいるのか！？
カブラヤオーが見事な圧勝劇を演じ、今ゴールイン！ あまりにも非情な強さで、他馬を捻じ伏せましたァッ！』
ウィナーズサークルに出向くと、そこには厩務員に引かれ、レース後とは思えないほどに軽い足取りで歩くカブラヤオーがいた。
もはや言葉が出てこなかった。あんな超ハイペースで走っておいて、これなのだから。
「いやぁ、驚きましたよ、カブちゃんには。伊坂先生とお話して、いつもより行かせてみたらあんなことになっちゃうんですから」
十六番のゼッケンを掲げた倉田さんが苦笑する。
苦笑どころのレベルではないのだが……今日は勝ってくれたし、無事だから良しとしよう。
天皇賞（秋）の優勝レイを背に提げたカブラヤオーを撫でると、気持ちよさそうに目を瞑る。
夢を見ているようだった。
カブラヤオーが天皇賞の優勝レイを背に提げている――それは、史実では叶わなかった光景だから。
改めて、思わせられる。
――カブラヤオーのファンでよかった、と。
【１９７６年天皇賞（秋） 結果
一着 カブラヤオー １：５６：３
二着 トウショウボーイ 七馬身
三着 エリモジョージ 四馬身】
僕にとってカブラヤオーという馬は、『超えるべき理想』。いつか必ず、あの馬を超えるような速さを持つ馬と出会いたい。
――倉田隆景
確かにカブラヤオーは逃げ馬で、俺も逃げを得意とする騎手。
でも自分だとあの馬で逃げ切れる気がしない。乗りやすさはありそうだけれど、あの馬を三冠馬にしてくれなんて頼まれたら、なら俺を降ろしてくれと懇願しちゃうね。
――逃げを得意とするミスター・ローカル
カブラヤオーは最強馬の一角だよ、間違いなく。テスコガビーに乗って共同通信杯を負けた時、一頭だけ手応えが恐ろしくあったんだ。それがカブラヤオーだったんだよ。
……悔しくはあるけど、騎手の性としては一度だけでもいいから乗ってみたかった。
――テスコガビーの主戦騎手を務めた名手
日本でレース映像を視聴する機会があったのだが、カブラヤオーの日本ダービーを見て思わず『アンビリーバボー！』と叫んじゃったね。
ペースメーカーでカブラヤオーに競りかけろなんて言われたら、首を横に振るしかできないね。
――イタリア出身の名手
乗れるものなら乗ってみたいですね。どういう馬だったのか、とても気にはなっています。
特に天皇賞（秋）で乗ってみたいです。父が乗っていたトウショウボーイに一泡吹かせたいので。
――日本が誇るレジェンドジョッキー