十二月を迎えた阪神競馬場には、またもや多くの観客が押し寄せている。
前週に開催された二歳牝馬限定のGⅠ阪神ジュベナイルフィリーズでの興奮は未だに続いているようで、冬だというのにどこか暑苦しささえ覚えてしまう。
――朝日杯フューチュリティステークス。阪神競馬場の芝１６００ｍで行われる、二歳王者決定戦。
史実ではかつて朝日杯三歳ステークスとされ、中山競馬場で行われていたが、公式的な馬齢表示が変更されてからは、朝日杯フューチュリティステークスという形に落ち着き、開催地も阪神競馬場に移った経歴がある。
そんな朝日杯なのだが、今日はただならぬ熱気が漂う。
若駒たちが競い合い、来年の飛躍へと繋げるGⅠ競走――けれど今日は、明らかに何かが違う。
まるでクラシック――それこそダービーが開催される直前のような。
そのような雰囲気が観客席から見て取れる。
ここでひとつの馬に思い当たる。
俺の所有馬――シアトルスルーに比肩しかねない『スーパーカー』の存在に。
朝日杯には十八頭ほど出走できるはずだが、パドックには七頭の若駒しかいない。
どうしてしまったのだろうか。恐れることはないというのに。
ただ怖い馬がいるとすれば――一番の馬だろう。
ゼッケンには、こうあった。
――マルゼンスキー、と。
別格、という一言に尽きる馬だ。
あまりにも強すぎたがゆえに、世代を食らってしまった名馬。
この世界でも新馬戦を十四馬身差で制すると、GⅡ東スポ杯二歳ステークスすら十三馬身差で圧勝。
もはや敵なし、といえる――が、そうはいかせない。
『スーパーカー』の如きエンジンを搭載する名馬を相手取るは、本当に馬なのか疑いたくなるほどの怪物。
無敗でここまでやってきて、ただで負けるわけにはいかない。
世界を目指すには、マルゼンスキーも蹴散らさねばならない。
七番のゼッケンで着飾った黒鹿毛が、一段と光って見える。
小田部信夫さんが駆る米国産馬――シアトルスルーは、首を揺らしながら闊歩する。
厩務員に引かれていくさなか、シアトルスルーがマルゼンスキーに視線を向け――何事もなかったかのように目を逸らす。
まるで、興味などないとばかりに。
やがて騎乗の号令が発せられると、小田部さんがシアトルスルーに駆け寄ってくる。
小田部さんはシアトルスルーに乗るなり、割れ物を扱うかのような手つきで首元を撫で回す。
しばらくその行為を経たあと、手綱を握り、シアトルスルーを駆けさせる。
彼らが見ている景色は、いったいなんだろうか。
ゴール板の果てには、彼らしか見ることのできない、壮観な景色が広がっているのだろう。
『今年も若駒たちのぶつかり合いとなりました、GⅠ朝日杯フューチュリティステークス。芝１６００ｍであります。
今日の見どころはなんといっても、無敗馬対決であります。互いに前走は十馬身以上のぶっちぎり。それに逃げて勝っております。これほど心踊る対決はなかなかお目にかかれないでしょう。
各馬、ゲートに収まりつつあります。ゲート入りを嫌がる馬はいません。静かに、静かに、その時を待ち侘びています。最後に七番シアトルスルー、鞍上小田部信夫が収まります。
――朝日杯フューチュリティステークス、間もなく発走です！
スタートしましたっ！ マルゼンスキー、シアトルスルーが共に抜群のスタートを切りました！ 二頭並んでいきます！ 後続をぐんぐん突き放していく！
さあさあ、やはりこの二頭！ この二頭がいった！ シアトルスルーとマルゼンスキー！ 一番人気シアトルスルーと二番人気のマルゼンスキーが、並んで走っている！ 後続との差は六馬身だが、ヒシスピードがもう鞭を打って追ってきている！ まだ１４００ｍはあるぞ！
シアトルスルーとマルゼンスキーが完全に並んでおります！ 膠着状態！ 互いに牽制し合ったままか！ ヒシスピードが必死に追いかけている！ しかしなかなか差が縮まらない！』
シアトルスルーとマルゼンスキーの対決という、マッチレースにも等しい夢の決戦。
追走しているヒシスピードには申し訳ないが、レースは完全に二頭が支配している。
ここは所有馬贔屓であるが、シアトルスルーに勝ってほしいところ。
無敗の米三冠馬は、伊達ではないはずだから。
『前半の１０００ｍは――ッ！？ ５６秒２！ 二歳戦にしてはあり得ない通過タイム！ これはどうなる！？ これはどうなる！？ 決着が楽しみだ！
残り５００ｍで、間もなく最終直線だ！
まだ二頭並んだまま！ まだ二頭並んだまま！ マルゼンスキーに鞭が入った！ マルゼンスキーに鞭が入った！ しかしシアトルスルーとの差は広がらない！ ここでシアトルスルーにも鞭が入って、叩き合いに――いや、マルゼンスキーを突き放し始めた！ 加速し始めたシアトルスルー！ このエンジンは誰にも止められない！
マルゼンスキーとの差が一、二馬身と広がっていく！ これは大勢決したか！？ もはや勝負は決まったか！？ 怪物が怪物を捻じ伏せている！
シアトルスルーが突き放してゴールイン！ シアトルスルー、小田部信夫です！ 小田部信夫が鞭を掲げております！ 外車対決は、シアトルスルーに軍配が上がりました！ もはやこのエンジンは、誰にも止められない！』
「シアトルスルーで朝日杯を制しました、小田部信夫騎手、おめでとうございます。早速ですが、今のお気持ちを」
「……今日は僕の騎乗ミス、ですかね。反省点ばかりです」
「マルゼンスキーと並んで走った時の手応えはどうでしたか？」
「並びかけてきた時点で確信しましたよ。――これは勝ったな、と」
「超ハイペースはどう対応できましたか？」
「いや、対応するというより、自然と馴染みましたね」
「最後に一言、お願いします」
「じゃあ、言っちゃいますね。
――シアトルスルーこそが、最強馬です」
「ありがとうございました、小田部信夫騎手の勝利インタビューでした」
【１９７６年朝日杯フューチュリティステークス 結果
一着 シアトルスルー １：３２：１
二着 マルゼンスキー 四馬身
三着 ヒシスピード 大差（十二馬身）】
ヒシスピード兄貴ェ……。