『シアトルスルー先頭！ シアトルスルー先頭！ 日本競馬を背負って、シアトルスルーが駆け抜ける！ 内につけて逃げる逃げる逃げる！ 追ってくるのはいない！ もう、誰も追ってこれない！ 強い、強すぎる！ もはや独走劇！ これはシアトルスルーで決まっただろう！
シアトルスルーが、先頭でゴールインッ！ 小田部やったッ！ シアトルスルー、小田部信夫がとうとうやってのけましたッ！
アメリカ最高峰の大舞台、それを三つ、三つです！ 見事勝ち抜いて、トリプルクラウンを戴きましたッ！ 傷のひとつもない、無敗での戴冠となります！
ベルモントパーク競馬場、その観客席からの大歓声に応えるようにして、小田部信夫が三本指を掲げました！ これは恐らく、今勝ち取った三冠目を意味しているのでしょう。日本馬が、シアトルスルーが、小田部信夫が、アメリカ競馬の喉元に刃を突きつけました！ 今正しく、日本馬がアメリカ競馬の頂点のひとつに君臨したのですッ！』
六月――ベルモントパーク競馬場。
米三冠目のレースであるダート十二ハロン（２４００ｍ）のベルモントステークスは、日本調教馬の米三冠達成という、前代未聞の締め括りを迎えた。
ケンタッキーダービー、プリークネスステークス、ベルモントステークス。
これら三つの大レースを日本馬が無敗のまま勝ち抜いていったのだから、アメリカ競馬からしたら驚くしかない。
いきなり日本馬から猛烈な打撃を三度貰ったことになる。しかもアメリカ競馬を象徴するレースであるケンタッキーダービーで自国の有力馬が悉く捻じ伏せられているのもあり、プライドはズタボロに違いない。
しかしそうであっても称賛すべきものは称賛してくれた。無敗で三冠達成時、スタンドから拍手喝采の旋風が巻き起こったのは嬉しかった。日本馬が勝ったというのに。
アメリカ競馬のそんな面には内心で好感を抱く。
だがその好感がすぐさま悪い方向に塗り替えられるのは、ある人物が俺の前に立ってからだった。
「シアトルスルーのオーナー、少しよろしいか」
アメリカの調教師――ベブ・ファバード。
史実では米三冠馬アメリカンファラオを始めとし、数々の名馬を手がけた名伯楽。
俺は彼のことを知っている。そして、その未来も。
だから正直、俺はこの人物をあまり相手にしたくない。
「……ミスター・ファバードですか。何用で？」
「ハハハ、そう畏まらず」
どうやら俺の発する剣呑な雰囲気に気づいたようだ。表情を綻ばせ、快活に笑いかけてくる。
「申し訳ないのですが、時間があまりないので焦ってるんですよ」
「何を仰るのです。まだ帰国便に乗るわけでもないでしょう」
「はは、看過されましたか」
まずい、まずい、まずい。
どんどん焦燥が心を覆い尽くしていく。
ポケットからハンカチを取り出して、額を拭う。
完全に話のペースを握られている。逃さない、ということだろうか。
「それで、ご要件は？」
「では単刀直入に。我が厩舎に、馬を預ける気はありませんか？」
「…………」
予想していた要件だった。こうなるだろうとは予見していた。
あれだけ日本所属馬で大暴れして目をつけられないわけがない。シアトルスルーが無敗で米三冠馬となったのだから、なおさらに。
「……それはなぜ？」
「お恥ずかしながら、シアトルスルーのような馬をいずれまた見つけるだろうと読みまして。ですから、今度はウチにも預けてほしいのです」
その理由はあまりにも単純だった。わかり切っていた魂胆だった。
けれども、この人にそう話されるのは、かなりまずかった。
「……ふむ」
考える素振りをして、説き伏せる術を探る。
だがあれほどストレートに来られると、流石に分が悪すぎる。
断る口実を見つけようにも、それがなかなか見つけられない。
……待てよ？ シアトルスルーのような馬、と彼は言っていたはず。
だとしたら、こちらはこう返すとしよう。
「シアトルスルーのような馬、ですか。申し訳ないのですが、ミスター・ファバードはシアトルスルーに何を感じたのです？」
「それはもちろん、競馬のロマンを。彼には私も多くの夢を見せてもらいましたよ。中でも血統が好きですね。我々が求めていたアメリカドリームとはまた違うアメリカンドリームを秘めていました」
「つまりは下剋上、というのでしょうか？」
「日本風に言うならそうですね。私は彼に思い出させられたのです。競馬のロマンを、下剋上を、大いなる夢を」
その返答に目を見開いてしまう。
彼は思い出したという。だとしたらこのベブ・ファバードという調教師は、恐らくだが。
「……もし俺の馬を預かるのでしたら、違法薬物の使用だけはやめてください。俺も厄介事に巻き込まれるので」
完敗だった。この際、こうはっきり言ってしまうことにした。
「ええ、シアトルスルーに誓って。絶対に使用などしません」
「わかりました。では……といきたいところでしたが、アメリカに拠点を持っていないのです。いわゆる放牧先です。それがないことには、どうしても不安が残ってしまって」
「でしたら、私が探しておきましょう。こじんまりとした牧場で大丈夫ですか？」
「ええ。できれば、ある程度施設が残っていたら最高ですね」
「では、探しておきましょう」
……なんだか少しだけ、善行を為した気がする。