晴天となったサンタアニタ競馬場。アメリカのブリーダーズカップデーの開催日となったそこに到着し、何時間を経ただろうか。
ブリーダーズカップが間もなくクライマックスに差しかかり、観客席のボルテージは最高潮に達しつつある。関係者席とはいえその中にいると、まるで競馬場そのものと一体になっているような気分になる。
観客、馬主、実況、そして人馬が白熱し、この競馬場を盛り上げている。
競馬はエンターテイメントである――どこかで聞いた言葉だが、この壮観な景色を見ていると、それもひとつの形なのだろうと頷ける。
自身の所有馬が出走するのはブリーダーズカップ・クラシック（GⅠ・ダート２０００ｍ）という、アメリカ競馬の最高峰のひとつに数えられるほどの大レースだ。
このブリーダーズカップ自体も最高峰なのだが、その中でもBCクラシックは群を抜いているといえる。
理由としてはまず賞金額。ブリーダーズカップデーで開催される大レースの中では、破格すぎる高額賞金を誇る。……詳細な額は忘れてしまったが。
次点は距離。ダートの十ハロン――２０００ｍという距離はケンタッキーダービーと同距離であり、アメリカ競馬にとっては王道的だろう。ファンを熱狂させるには十分だ。
これらの要素もあるからこそ、BCクラシックは最高峰と見られ、例年のように有力馬が多数出走するかのように思われたが……。
今年はたったの三頭。そう、三頭だけだ。これには俺も目を丸くしてしまう。
あんまりにも強すぎる馬が出走していたりするとこうなる。というか、これがもし日本競馬だったら競走不成立だ。
「クラシック、少なすぎませんかね……」
「仕方ありませんよ、メンバーがメンバーですから」
ちょっとした不満を口にすると、伊坂先生が諦めたような表情で返答してくれる。
たった三頭で行われるアメリカ競馬最高峰のクライマックス。今思い返せば、その三頭が最強馬であるため、こうなるのは必然だったのかもしれない。
やがて時が訪れた。BCクラシック、三頭の最強馬による狂宴が。
芦毛の誘導馬に導かれて、三頭は本馬場入りを果たす。
一番、豪脚一閃、ウッドウォードステークス（GⅠ・ダート１８００ｍ）四連覇の名騸馬フォアゴー。
ニ番、その快速に並ぶ者なし、日本からの挑戦者である無敗のトリプルクラウンホース、シアトルスルー。
三番、名騸馬はもう一頭、西海岸のアイアンホース、エンシェントタイトル。
最強馬三頭が集結し、この場で覇を競い合う。正しく最強馬決定戦。
三頭がゲート前で周回する。もうすぐだ、もうすぐ開幕する。ドリームレースと呼んでも過言ではない狂宴が。
「……いよいよですね」
「ですね。あとはシアトルと小田部騎手に託しましょう」
係員に引かれ、ゲート入りが始まった。
『今年は僅か三頭。しかしその三頭はどれも最強馬。我らが日本のシアトルスルー、小田部信夫はニ番に入っております。ウッドウォードステークス四連覇を達成したフォアゴーは一番、三番にエンシェントタイトルが今係員に引かれて入ります。
トリプルクラウンホース、シアトルスルー、ここでも夢を積み重ねるか！？ 日本競馬の夢背負って、今駆け抜けます！
スタートしました！ シアトルスルー、エンシェントタイトルが飛び出ていきました！ フォアゴーは下がって後方待機のようです！ 飛び出ていったニ頭、シアトルスルー、エンシェントタイトルは先頭争い！ これは競り合っています！
フォアゴーはニ頭には付き合わず控える態勢。シアトルスルーが僅かに前か。しかしエンシェントタイトルは逃しません。外から馬体を併せ、徹底的にマークしています』
冷や汗が背筋を伝う。ハンカチで何度額を拭いても流れ落ちてくる。
所有馬のシアトルスルーが外から馬体を併せられて最内に閉じ込められている。初っ端から非常に厳しい展開だ。
シアトルスルーが僅差で前に出ているが、このまま競り合っていれば伸び脚を欠き、フォアゴーに差されてお終いだろう。
小田部さんはどう動く。この展開、他馬に対して。
『シアトルスルーが最内からするりと抜けていきますが、エンシェントタイトルも追走していきます。ニ番手エンシェントタイトルと三番手フォアゴーとの差は二馬身ほど。シアトルスルーの半馬身後ろからエンシェントタイトルがプレッシャーをかけにいきます。シアトルスルーはどうする、シアトルスルーはどうする。後方にも恐ろしい馬が控えているぞ。
１０００ｍを通過しましたが……５６秒２！ 非常に早い！ 非常に早すぎる！ 超ハイペースとなっております！ それでも先頭のシアトルスルー、脚は保つのか！？ 小田部信夫は何を考えている！？』
場内が徐々にどよめきに染まっていく。
一番人気のフォアゴーは未だ後方、ニ番人気のシアトルスルーはこの超ハイペースで保つのか、三番人気のエンシェントタイトルはシアトルスルーを躱せるか。
どよめきには、そんな不安も混じっているようだった。
『残り６００ｍを切りました！ さあ、間もなく勝負どころ！ シアトルスルー先頭！ シアトルスルーがまだ先頭！ しかしエンシェントタイトルがじりじりと迫ってきている！ これはどうなるか！？ これはどうなるか！？
残り４００ｍ！ 最終コーナーで、遂にエンシェントタイトルに鞭が入った！ シアトルスルーはまだ入れていない！ だが抜かせない！ シアトルスルーとエンシェントタイトルが並んだまま、最終直線だ！
シアトルスルーが先頭！ エンシェントタイトルは二番手！ しかしシアトルスルーには引き離されつつある！ ここでやってきた！ 満を持して、豪脚を伸ばしてきたのはフォアゴー！ シアトルスルーとの差が一気に縮まっていく！
だがまだ先頭はシアトルスルー！ この脚色はやや厳しそうだ！ フォアゴーが並びかけてきそうだが、なかなか前に出られない！ シアトルスルーが驚異の粘りを見せている！ しかしフォアゴーが差し切った！ フォアゴーが差し切った！
いや、最内から、なんと最内からシアトルスルーが差し返す！ シアトルスルーが差し返した！ もはやニ頭の一騎打ち！
シアトルスルー！ シアトルスルー頑張ってくれ！ シアトルスルーがもう一度先頭！ フォアゴーが再び伸びようとしている！ 頑張れシアトルスルー！ ゴール板はもうすぐだ！
シアトルスルーが伸びる！ これは奇跡のもうひと伸び！ シアトルスルーが、ここでド根性を見せつけた！
シアトルスルーが今ゴールイン！ 先頭！ 日本馬が今、アメリカ最高峰の舞台を、先頭で完走しました！ 小田部やった！ 小田部はよくぞやってくれました！
二着には１/２馬身差でフォアゴー、三着には五馬身離れてエンシェントタイトルです！
日本馬が、米最強馬に輝きました！ 小田部信夫が腕で目元を拭っております！』
「い、い、い、伊坂先生！ み、見ましたか！？ シアトルスルー、シアトルスルーが！」
「はい、はい！ 見ましたとも！ ……ええ、ええ！」
伊坂先生と抱き合い、互いに狂喜する。
世界最高峰の大舞台、BCクラシック。それをシアトルスルーがとてつもない勝ち方で勝ってくれたのだから。
「オーナー！ 表彰式に行きましょう！ 小田部騎手もきっと！ きっと我々並か、それ以上に喜んでいるはずです！」
アメリカ競馬の一大イベント、ブリーダーズカップデー。その日、日本馬がBCクラシックを手にし、史上初の日本馬によるブリーダーズカップ制覇が成し遂げられた。
【１９７７年ブリーダーズカップ・クラシック GⅠ・ダート２０００ｍ・サンタアニタ・良馬場 結果
一着 シアトルスルー（日） １：５７：４
二着 フォアゴー（米） １/２
三着 エンシェントタイトル（米） 五馬身】
「シアトルか、もしくは……」
「小田部さん、本を書いてみない？ 競馬関連で」
「じゃあタイトルは『シアトルの背』で」
「えぇ……」