or not to [BE]

Nine S

ミンナデ、シンデ、再投稿デス。

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「ナイン、ズ……？」

　四方を、いや八方をも。全てを囲む彼らの正体を、2Bは知っていた。……否、知らない筈が無かった。

　首に付けた黒いチョーカーに、背負った緑色のショルダーポーチ。

　……あの、少年の姿。

「9Sタイプ……」　

　先程ナインズと呼んだことを訂正するように、2Bはふと、彼らをそう呼称する。

　それはきっと彼らを、……いや、奴らをどういう存在か、理屈では理解したからだった。

　奴らは、9Sの偽造だ。そこに自我はなく、ただ外観だけの九号S型。

　製造されたその時から論理ウィルスを投与された、紛うことなき偽造であり、敵。

『塔』が一体どうやって9Sの製造データを入手したのかは不明である。

　少なくとも、9Sは一度は機械生命体側へ鹵獲されたことがあった。その時か……、それとも、不自然な程にあの場に見当たらなかった、当人の形を再び鹵獲していたのか。

　2Bは呆然として、その場に立ち尽くしてしまう。

　ただ一つの違いもない、9Sの姿。彼女の記憶の中の姿と、寸分も変わらないカタチ。

　……だが、最低限分かっている事。

　それは彼らが、敵であること。

　そして敵であるならば、自分は奴らをどうしなければならない？　

　これもまた、彼女は理解してしまっていた。

　ラストワン賞。きっと、それはこの9S達の事を指すのだろう。遂にここにまで辿り着いた彼女への、手厚いご褒美。

　今まで『塔』が彼女へともたらした仕打ちは散々な物ばかりだったが、これはその中でも、最も悪趣味で意地の悪い物だった。

　9Sの姿を、眼前に立ちはだからせる。

　2Bがここを突破するには、搭を破壊するには、この9S達を相手にしなければならないだろう。

　それはつまり、彼らを殺さなければならないという事。

　それはつまり、……9Sを殺さなければならないという事。

　言うまでもなく、これは2Bのよく知りすぎた姿を立ちはだかせる事で、彼女の戦意喪失を図り、同時に破壊を目的としたものだった。

　確かに高性能機体の彼女を確実に破壊したいのなら、これは非常に論理的で、……そして非情な倫理的方法と言える。

　当然、この量産された9S達には、2Bとの記憶も自立した自我さえも存在しない。『搭』が作った、本当に形だけの9S。

　……だが、9Sのカタチをした物を殺す。

　それが彼女にとって、一体どれだけの仕打ちになるのかを、……どうしてか、『塔』はよく理解していたようだった。

「……9S」

　呆然として、ただ彼らを見回す2B。

　その姿に、この意地汚い悲劇を仕組んだ『塔』は、今か今かと彼女が膝を折るのを待っている。

　泣き叫ぶか、あるいは、ただ絶望して、一方的に殺されるか。

　……。

　……だが。今、2Bに最も近いポッド042。

　042だけは、彼女が呆然としている訳では無い事に気付いていた。

「……ナイン、S……」

「……。……あぁ……」

「あぁ、ナインズ……」

　くつくつと、本当に小さく、喉が笑っているではないか。

　口角が、本当に微細に、微笑ましそうに上がっているではないか。

　今にも消え入りそうで、……今にも溢れて、抑えきれなくなってしまいそうな。

　そんな絶望とよく似た何かが、ふつふつと彼女の空気から毀れてきている。

　ただ必要に応じて、敵に照準を向ける事だけを考えていればいい筈のポッド。機械如きの筈の意識が、彼女にばかり向けられる。

　随行支援機体として、長らく共に過ごしてきた時間。

　一度だって、こんな姿を見た事が無い。と。

　何故、この場で笑っている？　

　何故、この場に喜んでいる？　

　四方八方を敵に包囲され、そしてその敵は……あろうことか9Sだ。

　9S、九号S型。

　彼こそが2Bの親愛であり、彼こそが二号の相棒であり。

　……そして彼こそが、二号のB型たる由縁____

　ポッドはその瞬間、理解した。

　『塔』はどうしてか、これが彼女にとって酷たらしい仕打ちになる事を知っていた。

　……だが、同時に知らなくもあったのだ。

　9Sを、殺す。

　……それが彼女の、最も触れてはならない領域だった事を。

　彼女は、携えていた武器を納刀する。

　手ぶらとなった両手がゆっくりと、ゴーグルへ伸ばされる。

　丁寧にゆっくりと、開け脱ぐようにゴーグルを外していく。

　ポッドは、何故かそれを制止できなかった。ゴーグルを外すのは規律違反、とも、今は臨戦態勢である。とも警告できなかった。

　ふつふつと、彼女から放たれている物がそうさせない。

　今この場で、本当に呆然としているのは042かも知れない。一歩か二歩だけ、ゆらりと前に進んだ彼女の歩幅に取り残されている。

　スルスルと脱ぎ捨てられたゴーグルが、無造作にハラリと落ちた。こんなものはもういらない、と。

　顕になったのは、一度閉じられた瞼。

　やがてこれも、ゆっくりと開かれていく。

　……くすみを帯びた、暗い色。その瞳で見回して、彼らの動向を伺う。

　何処にも逃がさないと言わんばかりに、彼女の全てを包囲して、静かに固く閉ざされた口元と気配。

　どうやら、コチラの動きを待っているらしい。彼女はそう分かると、顕になった瞳を、少し細める。

　じっくりと、あのカタチを一人一人覗いていく。

　その目に焼き付けるように。しっかり忘れないように、と。

「……また、私に会いにきてくれたの？」

　優しく微笑みかけるように、口角が柔らかく上がっていく。微細に開かれた声色からは、艶っぽい吐息が共に零れてくる。

「フフ、そうだよね。君がそう約束させたんだから……」

　まるで慈愛をかけるような表情で、さも見知った仲であるように、彼らに勝手に語りかけていく。

　所詮は紛い物の、彼のカタチ。

　嫌に良くできた複製で、……そう、偽装。偽造された、偽物の姿でしかない。

　……けれど、もう二度と出逢うことは叶わないと思っていた姿。

　……だけど、もう二度と触れられないと思っていたカタチ。

　この手の中に、二度と失くさないように握り潰しておきたかった。

「フフ」

「フフフ、フッフフフフフ……！！」

「アッハハハハ！！」

　悦びに身動ぎ続けていた喉元が、遂に抑えきれなくなったのか、止めどなく笑い出してしまう。

　それは心底嬉しそうで、それは今にも笑い転げてしまいそうに楽しそうで……。

　そして不気味な程に、恍惚としている。

　頬へ、撫でるように伸ばされた左手が、そのまま前髪を掻き上げて、隠れていた左の瞳も顕にした。

「また逢えて良かった……」

　今にも泣き出してしまいそうな、ウットリとした両目が、彼らのシルエットを捉えていく。

　今にも引きつってしまいそうな微笑みが、小刻みに震えて、くつくつと笑う吐息を零していく。

「……いいよ。いいよ、来て」

　彼にしか通じない言葉を、紛い物たる彼らが理解する事はない。だから2Bは当然、独りよがりに話を進めていく。

　再び瞳を閉じ、柔らかな声色と共に、再び刀へと手を伸ばす。

「何度でも」

「……何度でも」

「何度でもっ、私がっ」

「私が殺してあげるからっ！！」

　甲高く抜刀された宣言。開かれた瞳孔。

　この瞬間より、『塔』のプランは頓挫した。それを合図に、一斉に偽造達が攻勢に乗り出す。

　一瞬で片をつける。と、足並みを揃え、均一な間隔を保ち、円の包囲網を縮めていく。決して、彼女に逃げ道は作らせない、と。

　……だが、その戦術は、むしろ悪手だった。

　だって彼女には、彼から逃げるつもりなど更々ないのだ。

　抱きかかえるような姿勢の刺突が、正面の一体の胸を一瞬で貫く。

　偽造たちの視線は一斉に、彼女らへ向けられる。

　心部を貫かれ、小刻みに震える一人の偽造。鮮血に濡れた刃が、背中から飛び出て共に震えている。

　まさか真っ先に正面へ突撃していくなんて、誰も思ってはいなかった。

　……そう。だからこそ、胸部を見事に貫いた切っ先。

　偽造共も、ポッドも、『塔』も。ようやく思い知った。

　敵の虚を突く事に置いて、彼女の右に出る者がこの場に居る筈が無かったのだ。

　血反吐のえづいて、身震いする偽造の体。2Bは足で蹴り倒して、刃を引き抜く。

　軽く振って刀身に纏わりついた温かな鮮血を払い、そうして上目遣いに振り向いてきたのは、……あの美しくも、くすんだ色の視線。

　次は？　と、そう言いたげに覗いている。

　それは挑発か、……それとも期待の眼差しか。

　それに応えるかのように、彼女の視線の背後から、2つの切っ先が振るい上げられる。

　不意討ちを狙った2体が、判断早くあの時点で視界の外を回ってきていた。

　だが、肩から脇腹にかけてを切り裂こうとした二体の刃は、キンとして地面を叩きつける。

　いない。今目の前にいた筈の、彼女の姿が無い。

　二体の耳に、背後からコツコツとしたヒールの音が聞こえてきた。

　あんな一瞬で、逆に背後に回られてしまった？　

　二体は防御の構えを取ろうと、咄嗟に振り向く。……が。

　……もう既に切断されていた首が、振り向く体に追い付かず、ゴトリゴトリと落ちてしまった。

　偽造達は物量戦にかかる。

　偽造達は消耗戦にかかる。

　偽造達は連携戦にかかる。

　だが、全て通じない。また一人。また一人が、順々に殺されていく。

　彼らにハッキングの機能は無い。この場の為だけに急ピッチに作成され、順当に行けば彼女を一方的に破壊する筈だった彼らに、そんな複雑な物は搭載されていなかった。

　だから、少年の姿はただ一方的に蹂躙され、また一人、また一人が殺されていく。

　閉ざされた一室。薄暗い一室。……誰も居ない、彼女の為の一室。

　腕が跳ね上がる。鮮血が舞い散る。血溜まりがべチャリと鳴る。

　偽造の、恐怖を感じられもしない顔が、サックリと割れる。

　鮮血を浴びる体が、流れる身のこなしをより潤滑にしていく。

　舞っている。踊っている。

　鮮血を切っ先から撒き散らして、赤黒い姿が薄闇の中に舞っている。

　ジワリとした血溜まりの水面が、降ってくる鮮血で揺れ動き続ける。

　また一人、また一人が倒れていく。

　また一人、また一人。……また一人。

　また、一人______。

　____ピタリと、2Bの動きが止まる。

　偽造の肩から心臓部へとめり込んだ刃、ズルリと自然と抜けて、仰向けに倒れていく。

　これが、最後の一人。

　当然のように、呆気なく、2Bは勝利した。

　少し疲れたからか、……それとも、失望感からか、一つ、小さく吐息をつく。

　終わった。これで全部殺した。

　……だけど、そこに何も感じない？

　全て倒して、終わった。という、ただ単純な、作業感のような感覚がしている。

　……何かが違う。

　血に濡れた刀身を、そっと指先で拭うように撫でてみた。鏡となって、そこに映った顔。……それは酷く、静かな物。

　次に、柄をよく握りしめてみる。だが、求めていたモノは、……そこにも無い。

　今度は、辺り一帯に転がる死体を眺めてみる。

　死体を見つめる瞳には、何も滲んでこない。凍てついたように、冷ややかに只のカタチを眺めている。

　何が違うのだろう？　

　血に濡れた体を照らす陽光が、ここには無いから？　

　蔑むかのような小鳥の囀りが、ここには無いから？　

　見下すように可憐に咲き誇る草花が、ここには無いから？　

　薄暗くて閉ざされている、神殿のようなこの場所……。

　……？　『神殿』？

　私は、どこまで巻き戻ってしまったのだろう？

　そう思い立って、2Bは目の前の仰向けの死体へ、……一度や(・)り(・)直(・)し(・)て(・)み(・)る(・)事にした。

　刀を逆手に持つと、まっすぐに振り下ろす。

「頭部を破壊」

　しかしこの手に、あの押し返してくるような反動は無い。

「胸部を破壊」

　やはり、何も無い。あの圧迫感のような息苦しさが、何も無い。

　そんな訳無いのに。……と、血溜まりの海をもう一度眺める。

　水面に浮かぶ無数の死体の数々も、真っ白に冷たいこの空間も、とても肌寒い筈だ。

　……それとも、この冷えた空気が私を戻してしまった？　あの、冷徹だった機械人形に。

　ポツンと、ただ一人残されて、立ち尽くす。

　そこでふと、視界の端にまだ蠢いているのが見えた。

　まだ一体が生きていた。既に手足が凄惨な有様だが、それでも辛うじて生きていたらしい。

　偽造は片手で体を押し上げて、なんとか立ち上がろうとしている。だが、そこには、苦悶のような表情は見受けられない。

　2Bは冷ややかな目で、ソレを眺める。……所詮は偽造で、ただ応戦のプログラムを、ああなってまでも履行しようとしているだけ。

　所詮は偽造。所詮は、偽物。

　……結論が出た。結局、コレを9Sとは、自分が一番思っていなかったのだ。カタチ以外があまりにも似ていない。

　不必要にさえお喋りな口も、挙動も何も無い。そこに彼の自我はないと、感覚が分かっていた。

　期待外れだ。そう雑に蹴り転がして、仰向けにする。さっさと、これも処理してしまおう。と、また切っ先を振り落とそうとする。

「2、」

「2B……」

　そこで、偽造の口から、あの声色が振り絞って呟かれた。

　キョトンと、2Bはそんな驚いた顔をする。まさか偽造如きがその声で、その名前を呼ぶなんて思わなかった。

　勿論、偽造如きがその名前を呼んだのは、彼女の動揺を狙うという最初の趣旨を、ここにきてまだ履行しようとした結果である。

　それくらい彼女も分かっている。だから、そのまま偽造を殺すだろう。

　……と、ポッドは判断していた。

　だから納刀された刀、ポッドの視線は凝視するかのように動く。

　2Bも、理屈では偽造の意図を分かっている。

　いや。というか、頭で分かっているからこそ、コレを都合よく9Sに見立てようとしていた。

　あの声で、あの名前で呼んだ。

　だって求めているモノを忠実に再現する為には、これこそが必要不可欠なのだから。

「……ナインズ」

　優しい瞳で、彼のよく知った顔をして、偽造へと彼女は微笑みかける。

　そして、血で滲んでしまった偽造の頬の汚れ、一つ一つを丁寧に撫でて拭っていく。

　偽造の表情は変わらない。その顔がなんの表情なのか偽造は知らないし、理解する理由も無い。ただ、彼女から見えない範囲にある、残された腕で刀を手に取ろうとしている。

　勿論042も、偽造の見えない範囲から既に、その頭部へ照準を合わせている。

　均衡の中、そんな外野の読み合いなど意に介さず、2Bはただ偽造の頬を拭い続ける。

　やがて、一通りは綺麗になった顔。ニコリと、最後にそう微笑んで、……ゆっくりと、撫でる手を首の方へ下ろしていく。

「____あっ……、が……！？」

　そこで突然、偽造が苦悶の声を上げ始めた。

　呼吸を途絶え途絶えにして、えづいている。

　喉元へ吸い込もうとした空気を、何度も咳き込んで、吐き散らしてしまっている。

　そう、それは窒息の症状。

　2Bの両手が、偽造の首を締め始めていた。

「……ぇ！？　……ぁっ……！？」

　予想外だった彼女からの攻撃。それでも、もう偽造は声さえ絞り出せない。

　少年の悲鳴は、ギリギリとした絞殺の音にさえ掻き消されてしまう。

　少しずつ、だんだんと、じわじわと締める力が強くなっていく。

　反抗しようと、偽造の体が暴れ出す。残された腕で、締めてくるその手を払い除けようとする。

　だが、彼女の力の方が断然に強い。乗りかかられて、腕は勿論、胴体も満足に動かせない。

　霞んでいく視界へ、それでも、偽造は必死に抵抗する。とにかく可能な範囲で体を稼働させようとする。

　結果、この抑えつけられた体勢から脱出しようと、細い双脚が闇雲にのたうち回った。

「……どうして、そんなに抵抗するの？」

　その姿へ、微笑んでいた筈の彼女の口許から、冷たく突き刺すような声色が出てくる。

「どうして、そんなに嫌がるの？」

　いや、その声色は、ギリギリと鳴る反動からか、体と同様に小刻みに震えていた。

「いつもはこんなに抵抗なんて、しないくせにっ……」

「それがどれだけ辛かったかなんて、何も分からない癖に……！」

　彼女は、偽造の抵抗する様が気に入らないようだった。

　それに乗じて、罵倒に似せた独白を吐き始める。

「……ッ！！　……全部、全部君が望んだからッ！！」

「だから君の全部は……ッ、私が奪う筈なのにッ！！」

　ギリギリとなる音には、やがてミシリとした音が混じり始める。

　抵抗する力が、震えてか細くなっていく。それでも尚、偽造は小刻みに震えて、……最後まで、その手に抵抗し続ける。

「こんなの……、約束と違うっ……！！」

　脳裏に焼き付いた、あの日の光景。何度も、何度でも、当てつけるようにチラついてくる。

　それが彼女の内なる劣等感を、刺激し続ける。

「やめて、やめてっ……」

「やめて、やめてやめてやめてやめてやめて……！！」

「私を……、拒絶しないでっ！！」

　最後の激昂と共に、ベキリとした音が、甲高く鳴り響く。

　少年の細い首は、遂にへし砕けて、死んだ。

「ハァッ……ハァー……」

「……あ」

　グッタリと横たわった少年の顔。呆然としたように締めていた手を離すと、……その首に、赤黒く付いた手形がクッキリと浮かび上がってくる。

　死んだ。

　死んだ、私が殺した。

　殺してしまった。欲望の為だけに。

　拒絶されて当然の癖に、それが気に入らないから殺してしまった。

「……フフ、フフフっ」

　眼の前の死体が、次々に罪悪を突きつけてくる。

　不快な手の感触が、より一層纏わりついてくる。執拗に指先までも蝕んで、凍えてムズ痒くなっていく。

　背筋に悪寒が、締め付けてくるような痛みで走ってくる。あまりにも冷たくて、この背骨を砕いてしまいそうに。

「ふふ、ハハハ…ッ！」

　痛み、苦しさ、喪失、孤独。

　胸の内側から感じる圧迫感。これだ。この感覚だ。

　もう二度と感じなくて良いのだと、心の何処かで思っていた感覚。繰り返された絶望と、あの罪悪。

「フフフ、フフフフフ あハハハハハ……！！」

　全身に走る、今にも握り潰されてしまいそうなこの痛み。……胸元にある何も無い虚構と、冷たい孤独に身震いする体。

「アッハハハハははははッ……！！」

　……その全てを、嬉々として両腕で抱き締めた。

　だって、あの姿は、あの笑顔は。

　あの言葉は、あの温もりは、……あの場所は、もう、何処にも存在しない。

　……けれど、この手に染みついた追憶が。

　この喪失感だけが、私があの場所に居たことを証明してくれる。

　恍惚とした笑い声が耳につんざいてくる。持て余した感覚と、手持ち沙汰になった両手が髪を掻きむしった。

　……どうして、こんなに壊れてしまったんだろう？　

　ずっと大切にしていた思い出は、こんなモノじゃ無かった筈だ。　

　それなのに、何故この感覚を求めてしまう？　こんなにも単調で、ただ痛むだけの感覚を。

　……まるで、コレが私達の全てだったみたいに。

　どうして、未だにこの檻の中に居る？

　どうして、こんなに棘だらけの痛みが愛おしくてたまらない？　

　笑っている。嘲笑っている。

　泣き叫ぶように、一人で嗤っている。

　壊れた笑い声に、何か嫌な音が混じって聞こえてくる。眼の前の死体から鳴り響く、タイマーのような警告音。

　でも、どうでもいい。……もう、何もかも、どうでも良かった。

　ただ笑い続けた。音が一斉に鳴りしきった。爆音が聞こえてきた。

　閃光が、辺り一帯を包んで消した。