or not to [BE]

それでも魂が抗い続けるから 忘レラレナイ痛ミ

2B、過去の話を時系列順に追ってみたら、


記憶ノ檻「任務だったんだから、私は謝らない。」


記憶ノ棘「……私は謝らない。君とそう約束したから……。」


繰リ返サレル祈リ「ごめん、……ごめんなさい…。」


のまんま様式美でとても美しかったから再投稿です。(恍惚)

---

　◇◇◇

「2B……最後に、お願いがある……」

「僕が……僕とまた出会う事があったら……」

「必ず、ころ_______」　

　◇◇◇

「待って、ナインッ……！！」

「……ハッ」

　真っ白で、亀裂に埋もれた遠い天井。

　開かれた瞳と共に、何かへと伸ばした手。あの天井には、到底届かない。

　△▽△▽△

　崩落した先の部屋で、2Bは目を覚ました。

　共に崩落してきた瓦礫に、奇跡的に押し潰されずに済んだようで、部屋の真ん中で転がっていた。

　だが、ボロボロになった衣服に、乱れてしまった白髪。顔の塗装も、所々がうっすらと剥げて、黒く素体を覗かせている。

　……その顔は何処となくA2を彷彿とさせているが、2Bはそれを知る由もない。

「……っ！？」

　そして、目覚めると共に、何かへと伸ばそうとした左腕。

　そう、それは文字通り届かなかった。

　……二の腕から先が、無くなっていたのだから。

「うあ……っ」

　破損を確認してから、ようやく遅れて伝わってきた痛み。

　戦闘モデルといえど、一斉の爆発を受けたのは痛手だった。

　武器を扱う戦闘特化のモデルには、必要不可欠な左腕を破壊されてしまった。

　配線や、銅色の鉄繊維やらは剥き出しとなって、バチバチと血飛沫のように火花を散らしている。

　傷口を抑え、痛みから反射的に立ち上がろうとするが、そこでグンとした力に抑えつけられてしまう。崩落した瓦礫が、スリットのリボンを挟んでいた。

　足で瓦礫を押して引きずり出そうとする。が、瓦礫は大きく重すぎた為に、先にリボンの方がブチリと引き千切れてしまう。

　勢いよく破れ取れた反動で、ゴロリと力なく転がる。

「……あ」

　……その先で、あの顔と向き合った。

　起爆し損ねたのか、偽造の一体が瓦礫に挟まって死んでいる。

　その顔には、爆風で消し飛んだのか、ゴーグルが無くなっていた。……死んでいる瞳だけが、当然のように固く閉ざされている。

「……ナインズ」

　これは死んでいる。それも、先程自分で殺したのだから。

　これは偽造で、これは死んでいて、……これは9Sじゃない。

　……だが、そう分かっていても、瞳を閉じたその表情は、……穏やかに眠っているように見えてしまった。

　その頬に乗った瓦礫の粉、拭ってあげようと、2Bは残された右腕を、少年の頬へと伸ばしてしまう。

　今度こそ傷つけないように、壊さないように。……ゆっくりと優しく、暖かく頬を撫でた。

　……あぁ、次に瞳を開けて、こんなになった私の姿を見たら、……君はなんて言うだろう？　

　そうだ、あの時なんて、少し指先を怪我しただけで、あんなに必死になって手当てをしてきたっけ……。

　腕が無くなったなんて知れたら、大慌てで叫んでしまうかも知れない。

　それから……。

　綺麗になった少年の頬と、そこに浮かんできた、心配性なあの顔。懐かしんで、優しく微笑む。

　◇◇◇

「どうして……、どうして自己破壊プログラムなんて……！！」

「こんな事したら、君の自我データは……！！」

「いいんだ……2B……」

「君は……、僕を殺す事が、任務……なんだろう？」

「知ってたんだ……君が、僕を、殺せなくて……苦しんでいた事を……」

　◇◇◇

「……」

　ゆっくりと、今度は少年の腕へと、彼女は手を伸ばす。

「ここは、寒すぎるよ……」

「私を……、暖めて……」

　何か思い立ったように呟いて、微細に開かれた口許。

　そして、今しがたそうしたように、その手で自分の頬を撫でさせた。あの手袋の感触が、頬に伝ってくる。

「……っ。……はぁ、ぅ……」

　2Bは瞳を閉じると、恍惚としたような……。

　……あるいは、今にも泣き出してしまいそうな、そんな震えた吐息をつく。

　こうやって私が瞳を閉じている時、君はどんな顔をして、どんな目をして、一体何を考えているのだろう？　

　一緒にいられるのが楽しい、なんて言っておいて、私の見えない所になると、すぐに好き勝手に行動して……。

　あんなにお喋りな癖には、肝心な事だけは何も言ってくれなくて、……何も、分かってあげられなくて。

　ずっとこの瞳の中に居てくれれば、……あの瞳で私だけを見てくれれば、それでずっと一緒に居られるのに。

　……でも、それでも。

　瞳を閉じても、君はそこにいて、いつもいつも丁寧に機体の調整をしてくれて。

　瞳を開ければ、やっぱり君はそこにいて、必ずあの挨拶を掛けてくれるんだ。

　次に瞳を開ければ、またあの声を掛けてくれるんじゃないだろうか。

　……私の名前を、また呼んでくれるだろうか？

　……。

　……馬鹿だな。

　…………馬鹿だなッ。

　その願いも、あの祈りも。

　この手だって、全部届かなかったのに。

「……ッ……。……ッッ……」

　固く握りしめた、脈の無い少年の手。今にも滲んで、溢れてきそうな涙。

　拭われる事など無いのだから、……だから震えながら、固く閉ざして瞳の中へ抑え込む。

　やがて睨むように瞳を開けると、体を起こす。掴んだままの腕を引き千切って、袖から乱雑に抜き出した。

　コレは偽造で、この手は偽物で。

　……ここにいるもの全部が、偽りでしかなくてっ。

　9Sは、死んだんだッ。

　だったら、私の名前はっ____

「……ッッ！！」

　それより先は、と。掻き潰すように、熱帯びた音が鳴る。

　偽物の腕だが、せめて戦闘にさえ役立てば。と、引き抜いた腕を、断面へ溶接していた。

　ジユジユとした音を鳴らして、傷口も、思考も焼き潰していく。

　強引な荒療治に、接合される手の指は不規則に閉じたり開いたりする。

　だが、だんだんと馴染んてきたのか、ゆっくりと痺れや痛みは引いていき、指先へ感覚が通っていく。

　まだ一部の指は勝手に痙攣するが、直に治るだろう。

「……まだ、まだ戦える」

　ユラリ、フラリとした足取りを引いて、立ち上がる。

　[警告：汚染機体からの部品移植により運動機能内にウィルス汚染を検知]

　[推奨：ウィルスの]

「やって」

　[了解]

　何処にいたのか、さりげなく現れたポッド042。言い終わるよりも早く、ウィルスを除去させる。そうまでして急いでいた。

　少し体が軽くなったのを確認すると、休憩を挟むこともなく、再び歩き出した。

　先へと伸びた、遠い廊下。奥へと目指す、ポツリとした人影。

　それは急ぐようにたどたどしく、黒い姿故に、白い空間には、より際立って見えている。

「……ッ、う…っ」

　……だから、だんだんと歩幅が不安定になっていく様もまた、顕著に映し出されていく。

　緩やかなブレーキをかけられるように、踏み出す一歩が減っていく。

　……そして、遂に躓いて、ガックリと崩れてしまった。

「……ハァ……ハァ……」

　ウィルスの除去自体はもう終わった筈。なのに、視界の端がまだボヤケて薄い。

　何処となく強ばる体が、一層酷くなってきているように感じる。動悸も酷い、呼吸が拙い。

　蝕むような全身への痛みに、吐き気を催してくる頭痛。

　爆発でのダメージが、想像以上に深刻だったのだろうか？　

「……戦わなきゃ。私が……、戦わなきゃ……」

　失った全てに報いなければならない。ヨルハに。司令官に。6Oに、21Oに。9Sに。こんな所で止まっている訳にはいかない。

　足に力を入れて、再び立ち上がろうとする。それでも、阻まれるように視界は震え、グラリと足元が揺れる。

　[……報告]

　後方で、震える彼女の背を眺め続けていた042。諦めたように、彼女を阻んで、目の前へと出てくる。

　[……]

　[……報告：運動領域内のウィルス除去時に、中枢システム内にも汚染を検知した]

　躊躇うような静音の後、042から淡々と告げられたのは、酷く静かな言葉。

　彼女の前へ出そうとした一歩が。フラリと震えていた動きが、一瞬だけピタリと止まった。

　中枢システムの汚染。この症状からして、進行は深い。

　そして、ポッドによる提案が何も出てこない事に、ワクチンも無い。

　だから、つまり。

　……この塔から、生きて出る事は叶わない。

　実質的に、042はそう伝えていた。

「……。……そう」

　震えた溜息の後、……2Bは、後は何も言わなかった。

　それから、いっそ我慢を止めたのか、ゲホゴホと赤飛沫を躊躇なく咳き込み始める。

　真っ白の地へ、点々と滴る赤い水玉模様。

　せめて少しでも吐き散らして、軽くしてしまおう。と。

　……余命宣告に、それらしい動揺の無い姿。

　遂に042は見かねて、無機質な筈の声で責問を放つ。

　[汚染の状態からして、先程のものではなく、塔侵入以前の物と推測]

　[疑問：中枢システムの汚染をヨルハ機体本人が確認できないのは不自然]

　ウィルス汚染。恐らく、あの『魂の箱』での反撃に受けた物だ。

　2Bの自我データ。その更なる奥の、記憶領域への敵性体の進入。あの時にウィルスを仕組まれたのだろう。

　あの奥底、いつか本人から制限され、そこに立ち入る権限を持っていなかった。

　コアを破壊し、戻ってきた彼女からは何の返答が無かった。ただ笑っていた。

　だから精神状態の悪化と、それだけで済ませてしまった。

　見落とした。デボルポポルの治療にさえ引っかからなかった辺り、小量だけ投与して、ジワジワと活性化させていったのだろう。

　あの記憶の奥底を、ウィルスの媒介にされていた。

　……だが、せめて汚染されていく当人には、自覚はあった筈だ。

　[当機は汚染時点での報告を受けていない]

　どうして言ってくれなかった？　確かに、中枢への汚染にワクチンの効果は薄い。

　……他でもないスキャナーモデルだって、失われた。

　だが、それでも、解決法が何もない訳では無い。

　[……何故]　

『その方法』なら、すぐに除去できたというのに。自分で行う事に何か支障があったのならば、代わりに履行したというのに。

「……ほっといて」　

　責問されようが、2Bは042の介入を拒む。

　[否定：ポッド042はヨルハ機体2Bの随行支援機体。このまま汚染を放置することは認可出来ない]

　だが、随行支援機体たるポッドには。

　いや、042には、何に置いても彼女の生存を優先させる義務があった。例え、それが極秘計画の遂行に反する事になろうとも。

　[提案:汚染の媒介である、自我の再____]

「ポッド」

　その先の言葉を、2Bは低い声色で牽制した。

　咳き込んだ口元を拭い、見上げてきた瞳は、……ポッドであろうとも睨んでいた。

　声もなく見上げてきた、あのくすんだ筈の瞳の奥には、信念のような、……執念じみたモノがあった。

　それに臆したのか、単に強制と受け取ったのか。睨み上げられた042は硬直したように滞空する。

　静かになったポッド。2Bはそのまま042を通り越すと、また進み始める。

　今にも道から転げ落ちてしまいそうな、……今にも崩れて壊れてしまいそうな、そんな様子で。

　042は呆然と、その場に滞空する。

　このまま行けば、死ぬ。本人だってソレを分かっている。

　……その上で、2Bは尚も、汚染の源と化した深層への介入を拒んだ。

　彼女とは兼ねてより、長らく行動を共にしてきた。

　だが、あぁ、そうか。ようやく、今まさに気付いた。

　彼女と自分の間には、ずっと、……ずっと、何か大きな隔たりがあったのだ。

　そしてソレは、きっとあの深層の事なのだろう。

　そこへ侵入される事を拒んでいたのではない。『その方法』でその場所が失なわれる事を拒んでいた。

　深層。記憶の奥底。

　ポッドのような支援機体の記憶領域には見受けられ無い、奥底へと伸びる深い領域。

　実用性や優先順位に欠けた記憶が分別され、自然と溜まっていく確保領域。

　何かの拍子があれば、ストレージ確保の為に捨てられる。奥底にあるのは、そういう記憶の数々だ。

　不要な記憶。思い出す必要の無い記憶。消したい記憶。いずれ捨ててもいい記憶。

　……言うならば、ゴミ置き場。

　そういう記憶の溜まり場に、誰も立ち入らないようなゴミ溜めに、固く閉ざしてまでして、……彼女は一体何を置いていた？　

　この瞬間より、042は振り返ると、またいつものように、彼女の背に付き従った。

　感情を理解する機能など到底持ち合わせない筈の彼には、2Bがあの場所の喪失を拒む理由を、何故かよく理解できた気がした。

　彼女の奥底にあるモノ。それらを溜め込んだ、あの場所。

　あの場所は2Bの。

　いや、彼女の_________。

　真っ白な空間。薄暗く、遠い廊下。

　ポツリと、一人の黒服の女が、今にも消え入りそうな歩幅で歩いている。

　顕になった瞳が、何処かを意味もなく眺めている。もう隠し直す事も忘れてしまった。

　あのゴーグルはどうしたっけ？　……あぁ、そうだ。捨ててしまった。……大切にしていた筈だったのに。

　思考が、意識が、微かに薄くなっていく。

　奥底から蝕んでくる痛みが、引くこともなく酷くなっていく。

　体の内側。記憶の奥底。あの奥深くから少しずつ蝕まれ、意識も、体も、汚染されていく。

　本当はずっと、彼女だって汚染されていく事に気付いていた。あの場所には、誰よりも敏感だったのだから。

　汚染される事に微塵の恐怖が無い訳ではない。むしろ、それを何よりも恐れていた。

　汚染され、自分の意思では無いものに成り代わられる。

　自我の喪失。それはアンドロイドにとって、死よりも恐ろしい事だった。

　この現実を、この事実を、この恐怖を自覚させられる度に、心が折れそうになってしまう。

　……だからその度に彼女は、あの奥底から一つの記憶を取り出して、再生する。

『こちらヨルハ部隊所属9S。この録音を聞いた人がいるなら、ヨルハ部隊所属2Bに会ったときにこう伝えて下さい』

『単独行動が主な任務である、僕らS型モデルにとって……』

『…………』

『……いや』

『九号S型モデルにとって、あなたと共に過ごした日々は……例えほんの少しの間だけだったとしても……僕の大切な、大切な「宝物」でした』

『本当はもっと話したい事。聞きたい事、一緒にしたかったことがもっと……もっと沢山あったけど…………』

『……一緒に居てくれてありがとう。2B』

「ナインッ……」

　失われた声、届かない望み、あの日々でいられた事の意味。……喪失と、その怒り。

　痛みさえも含んだその記憶は、『宝物』だった。

　蝕まれ続ける自我の中に、ポツリと輝き放つ光。無駄と分かっていても、縋り続ける。

　そうやって、ずっとこの恐怖と戦っていた。

　……。

　……いいや。本当は、彼女は知っている。

　この恐怖から、この戦いから。

　あの苦痛から、……解放される方法を。

　それは、自我の再フォーマット。

　彼女を汚染し、蝕み続けるウィルス。

　ウィルスはあの奥底に溜め込まれた、膨大な量の記憶に住み着き、利用していた。

　膨大な量の記憶。……それは、『棘』。

　彼女の記憶の奥底には、棘だらけの記憶が転がっていた。

　誰にも見えないように隠されたソレは、棘が生えている事以外は誰にも分からない。

　だが、それだけ奥底に封じても尚、棘は鋭利な針先を伸ばして、自我や精神のあらゆる領域に突き刺さっていた。

　あらゆる場所へ傷をつけるあの記憶達。ウィルスにとっては、好都合な媒介だったのだ。

　だから、再フォーマット。つまり、媒介となった記憶ごと消してしまえばいい。

　根本から、全てを根絶してしまえば良いという、酷く単純な方法。

　ウィルスも、傷を作るだけの記憶も、全て消してしまえる。

　いっそ好都合だろう。あんなゴミ溜めに置いて置くだけで、その上、ただ蝕み続けてくるだけの記憶。

　全て消してしまえば_______

　______嫌だッ……！！」

　淡々と物事を処理しようとする理性の中に、感情の叫びが木霊する。

「嫌だっ……。この記憶があったから……」

「こんなっ……こんな記憶があったから……私は……」

　光のように照らしてくれた、あの思い出も。

　棘だらけのこんな記憶も、全部忘れたくない。

　この記憶も、こんな記憶も。

　あの日々を共に過ごしてきた、君の全てだから。

　私が私でいられた、私の全てだから。

　一つだって失くしたくない。

　何一つ、無かった事にしたくない。

　何一つ、忘れたくないから。

　だから。

　……だからっ。

「もう、私に奪わせないでぇ……っ」

　おぼつかない足音だけが、廊下に響き渡っている。

　今にも消えてしまいそうな灯火が、力なく彷徨っている。

　どこを目指して、何がしたいのか？　

　分からない。確か……。あぁ、思考が霞んで、すぐに思い出せなくなっていく。

　それでも、ただ前に進み続けている。

　あの想い。それだけを忘れずに、覚えている。

　遠い廊下を歩いていく。あの先に何かを求めている。

　歩き続ける。蝕む意識に、痛む体に、小さく嗚咽している。

　それでも、それでも、力なく、歩き続けている。

　痛んで、蝕んで。

　この体を貫き続ける。

　棘だらけの記憶を、その手で大切に抱きしめて……。