or not to [BE]

⚠ BERSERKER ⚠

　雲の上にさえ至る、あの塔の頂上。

　白日の空の下、白く無音の空間に、何回も、何十回も、鋭利な金属音が鳴り響き続ける。

　細い刀身が、ヒュンと空を切る。

　長い刀身が、ゴウと空を割く。

　白、黒。２つの刀身が、甲高く打ち鳴って交差する。

　白い地面のあちこちへ、点々と丸く散りばめられた赤色。

　無機質に白い空間では、時間の流れが分からない。戦いが始まってから、どれ位たったろう？　……決着は、未だつかずに居た。

　形状の違う刀身であるにも関わらず、尾を引く刀身の光は、同じスピードで振るわれ、同じタイミングでぶつかり合っている。

　同等。二人はその同じ顔のように、同等の力で戦っていた。

　砲口となった塔の縁。何周をも繰り返し、進退を繰り返す。

　終わりの見えない、最後の戦い。

　だが、二人の二号は、互いに分かっている。

　終わりは、近い。

　▲▼▲▼▲

　2Eが放つ、鋭利で俊敏な切っ先。

　流れるような動きで放たれるそれら一撃一撃は等しく正確で、それでいて迷いがない。

　喉笛や胸元、器官や配線の詰まった胴。手足の建。どれもこれもアンドロイドの弱点ばかりを狙って飛んでくるのは、決して偶然なんかでは無いだろう。

　考えてみれば当然だが、2Eはどうすればアンドロイドを手際よく殺せるか熟知している。

　その為にインプットされた知識と、組み込まれたプログラム。そして、……踏んできた場数と経験。

　……だが、場数だけなら私だって持ち合わせている。……特に、2Eとなら。

　迫りくる小回りな切っ先の猛攻、太刀のリーチと重みを生かして、防ぎ続ける。

　ふとポッドの方を見ると、白い方の弾幕を、互いに打ち消す事に専念していた。

　……それでいい。これは私達の戦いだから。

「……ッぐ！」

　ポッド同士の打ち消し合い。それを確認して少し逸れた視線。そんな舐め腐った隙には、すぐに鋭利な一撃が飛んできて、回避ざまの前髪を掠った。

　飛び退いて、防御に徹した動きで、惜しみなく後退し続ける。円の砲口、この塔の縁に終わりはないのだから。

　隙あらば重い一撃で叩き上げ、弾き飛ばしてあちらも後退させる。

「ハァ……ハァ……」

　距離を維持し、カウンターの構えで立ち止まる。

　「……ッ！」

　そこで、遅れて額から血が流れ出てきた。

　「……クソっ！」

　掠った程度なんて物じゃ無かった。スッと沈んだ切り込みは、額の表皮を深くまで抉っている。

　溢れ出る生暖かな血、鬱陶しく前髪をかき上げて拭う。

　もう右の目は血が邪魔で開けてられない。邪魔な前髪をさっさと右に寄せる。血で張り付け、左の瞳で視界を担う。

　強い。この2Eは、今までとまるで違う。

　動きや、行動の傾向。それ自体は以前と殆ど同じなのに、あの身のこなしには何処にも堅苦しさがない。その為に、防ぐ事だけで手一杯にさせられている。

　……あぁ、そうか。もう殆ど直感と意地だけで動いているんだ。

　睨み返すようにして、2Eのその顔をジッと見据える。

　彼女の目元にもまた、薄く切り込みが入って、血が流れている。

　この手に握る黒の太刀。その長い刀身は、接近戦を迫る彼女に、意図せず切り込みを掠らせていた。

　だが、拭いすらしない。瞳の奥で白く光る瞳孔は、真っ直ぐに私だけを見据えている。

　既に体中に入った切り傷。もう、……自壊なんて顧みていなかった。

　とっくに全部を失った。居場所も、大切だったモノも、……自分自身でさえ。

　2Eは分かっている。蝕まれた体も、ここで終わるんだ。この戦いを最後に向かう先なんて無い。

　この戦いにだって、必ず終わりがくる。そこまで分かって置きながら、何を惜しむ必要がある？　

　ここが全ての最果てで、……犯した罪の数々の、終着点。

　固く閉ざした口。睨みつけた冷たい表情が、私にそう訴えてくる。　

　次に死んで構わない、だから死力を尽くして戦える。

　かつての2Eが持たなかったモノ。……『喪失』が、ここにある。

　あぁ、……あそこに在るのは鏡だ。

　その目だ、……あの瞳だ。

　瓦礫の底から這い上がり、ゴーグルを叩き捨てた、あの時の顔。

　死ぬ為に生き続け、使い潰す為だけに立ち上がる。

　壊して、壊して、殺して、殺して、殺して。……目に映る敵全てを殺し尽くそうとした、あの復讐者の顔だ。

　……私達は、同じだ。

　あの同じ顔だとか、あの二号だとか、そんな事も通り越して同じだったんだ。

　自分の呪われた運命に誰にも頼れず、ずっと一人で泣き叫んできたんだ。

　だったら、私はッ。

　負けない。負けてやるものかっ。

　私は、あの二号を_____！！　

「ハァ、ハァッ……！！」

「ううッ、ああああああ！！」

　唸りあげる咆哮と共に、太刀を振りかざして構える。

　もう決めていた筈だ、そう決めた筈だ。

　向かう先に死ね、A2。それは今だろう。

　大振りに地面を叩きつけて、遂に攻勢に構えられた太刀。

　刀身から、全身から、ユラユラと熱気が放たれ始める。

　瞳孔からギロリと、青みを帯びて赤黒くなった光が覗く。　

　私の変化に、2Eは警戒と睨みを強める。

　それはさながら、暴君（Berserker）の姿。

　私も出し惜しみは止めだ。

　……何をしてでも、絶対にお前に勝つ。

　だから、そう易々と殺されてくれるなよ。

　その顔は、私の顔でもあるんだから。

　後退してきた動きを、一気に猛攻に変えていく。

　ヒュウとした、鋭くて小さな呼吸。尾を引いた、赤黒い瞳孔の光。それらと共に、ひたすら突き進んでいく。

　Bモードを発動できる時間は長くない。残された時間を躊躇うな。

　2Eのように反撃を顧みず、重い一撃を軽々と振り回して、暴れて攻め入る。

　重厚な一撃を、受けて立つ刀身に打ち付けて、打ち付けて、打ち付けて、2Eの俊敏な太刀筋から暇を奪っていく。　

　だが、長すぎる刀身の猛攻。やはりそれ故にスピードに遅れを取り、所々に許す猛攻の隙。

　身体中のあちこちに反撃の切っ先が沈んで、滲み出た血が攻め進む体に取り残されて散っていく。

　豪快が過ぎる動き、関節がミシリと軋み始める。腕の所々からブチリと鳴っている。気にしない、気にしないッ。

「……ッ、速ッ……！」

　捨て身を捧げて放たれる、重厚な猛攻。的確に弾き捌いていた2Eの動きが、だんだんと重量に押されて、バランスを失い始める。

　よろけた隙を見逃さず、飛び上がり、一直線に一撃を振り下ろす。

　「ハァッ！！」

　真上から叩き落された重圧が、遂に2Eの体幹を崩した。刀で防いだとしても、2Eはガクリとその場に片膝を落とす。

「……ぐ、う……！」

　2Eは両手で、その白い刀身部分さえを握り締めて、これ以上は押されまいと、太刀の切っ先を防ぎ続ける。

　その力強い視線が、こちらを見上げてくる。太刀を押し返さんとばかりに、必死に抵抗して、私に決定打を打たせない。

「……ッッ！！　ぅぁぁぁッ……！！」

　刀身さえも握る2Eの左手から、血が絶えず滲んで、切っ先へと伝ってボトボトと落ちていく。

　あと少しでも握る力を弱めてしまえば、殆どの指はスッと切り落ちてしまう勢いだろう。

　もう少し。と、此方も必死に力を加え続ける。

　もう、時間が無い。これ以上は、腕よりもBモードが続かない。

「ぅぅぅ……ッ！」

「ク、ソ……ッ！」

　押し合いに震える体、頬に濡れている血が雫となって垂れていく。

　2Eの指が切り落ちるのが先か、私が力尽きるのが先か。

「…………ぐッ、ぅうううッッ！！」

「……クッッッ、ソ！！」

「ポッドッ！！　レーザー！！」

「ポッドッ！！　バリアだ！！」

　あぁ、クソッ。同じタイミングで、打開の博打に出てしまった。

　このまま行けば負ける。お互いにそう思って、押し合いを同時に止めてしまった。

　2Eがポッドを掴む。レーザーのエネルギーが溜まっている。

　この手がポッドを握っている。殴りつけようとした為の、強靭なバリアが展開されようとしている。

　バカリと開かれ、間近に突きつけられた２つの閃光。

　超近距離で放たれたレーザーとバリアは相殺して、大爆炎をあげて、私達を吹き飛ばした。

「く、あっ！」

　吹き飛ばされて転がった先、立ち上がった目の前にはブワリと煙が広がってきて、互いに埋もれてしまう。

「くっ、……ポッド！！　2Eの位置を……！！」

　煙の中へ叫ぶ。だが、いつもの肩元付近に、あの箱の姿はやってこない。間近で大爆発の衝撃を受けたせいで、ポッドは何処かに放り飛んでしまっていた。

　呼ぶだけ無駄。むしろ私の位置が割れる。

　だったら、と。固く口を紡ぐ。

　極力小さく呼吸をして、神経を研ぎ澄ます。ジッと、目を凝らす。

　ユラユラと油面のように踊り混ざる煙と、煙と、煙。

　あぁ、もう、視界も邪魔だ。瞳さえも、固く閉ざして塞ぎ込む。

　2Eは暗黙に慣れている、筈。　だから私も研ぎ澄ませ、割り当てろ。

　全身に滴る赤い水面。今にも垂れ落ちそうな、顎先の真っ赤な雫。

　全てに神経を逆立てて、居合抜きの構えを取る。

「ハッ……！！」

　背後から感じた気配、脳裏によぎるのは、あの小細工。

　＿＿だがっ。

「ッッッ　らぁぁッッ！！」

　直感が、背後へ、迷いなく太刀を投げつけた。

「ッ"ッ"！！　あぁぁ"ッッ！！」

　プロペラのように弧を描いて飛んでいく刀身。煙を掻き割いて周囲を顕にした刃は、その切っ先スレスレで、背後に迫る2Eの左腕を、ザクリと跳ね飛ばしていた。

「＿＿＿A2ゥッッ！！」

　だが、2Eは止まらなかった。私を突き刺そうと握っていた刀は、右手にあったのだから。

　左腕を失くして、バランスを崩した体勢。機敏に立て直して、私の顔へ真っ直ぐに突貫しようとしてくる。

　太刀を投げ飛ばした素手の丸腰。転送し戻すには、あまりにも一瞬の、刹那すぎる時間。

　だがっ。

「＿＿＿2Eィッッ！！」

　これで、諦めると、思うなッッ

　最後の意地汚さで、迫りくる刃へ退かず、むしろ私も突撃していく。

　白い切っ先へ、掴み取るように、真っ黒な左の手の平を突きつける。

　ズッと突き刺さる切っ先が、前腕を貫いていき、肘前へと抜けて串刺しにしていく。

「ッッッ、ああああああ！！」

　だが、串刺していく抵抗力に、切っ先の軌道はギリギリで逸れて、顔横を通り過ぎていった。

　掌は刀身の根本まで貫いていき、そのまま鍔まで届いて、握りつける。

　突撃した勢いで押し倒し、握りつけた刃を彼女の手から取り上げる。叩き落として、真下の顔面を鷲掴みにする。

「ポッド！　急げ、……ぐっ！！」

　散開して散り消えた煙。ポッドにこの場を示そうとした所で、この顔も2Eの残された右腕に掴まれる。

「ポッ……ド！　早、……く！！」

　交差して、互いを押さえつける二人は、その顔面を握り潰す程の勢いで離さない。トドメを叩き込むもう一手が、文字通り存在しない。

　だから、早急に向かってくる２つのポッド達。だが、先程の一撃で消耗し、何を放つにもエネルギーを貯めきれない。

　それで構わない、決着は、この手で。

「ポッドッッ！！」

「ポッドッッ！！」

　この二号よりも、一手、早くッ！！　

「　「　ハ ッ キ ン グ ッ ！！　」　」