or not to [BE]

from A [TO] B

　[__告:ヨルハ機__Eの自__領域_鎖を完了]

　まだ曖昧な意識と、呆然と青空を見つめていた視線。そこへだんだんと、ポッドの声が聞こえてくる。

　グッタリと視線を向けると、ポッドはあの二号の顔元で滞空していた。

　混ざり合っていた感覚から、まだイマイチ自分が自分だという確信を持てない。

「……勝ったのか、私は……」

　[肯定:A2]

　ポッドは私の声へ、真っ先にズイと目の前にやってくると、わざわざその名前を口にする。

　[報告:ヨルハ機体2Eの自我領域閉鎖を完了した]

　それからクルリと振り返ると、また彼女の顔元へと向かう。

　ハッキングにより制圧され、仰向けに倒れていた2E。その瞳は、どちらも前髪の影に埋もれて見えない。

　だが、微細に開かれた口許。その吐息だけは、……シンとして、固く閉ざされていた。

　彼女のポッドは、……何もせず、その胸元に、ただポツリと滞空している。

「……ポッド。もう一度、ハッキングを」

　[否定:既に戦闘は終了。ヨルハ機体A2に、これ以上ヨルハ機体2Eへ介入する理由は存在しない]

　私がこれから何をするつもりなのか、ポッドには到底お見通しらしい。露骨に、遠回しに引き止めてくる。

　……だが。

「まだ、終わってない」

　これはあくまでも意識を閉じ込めただけ。まだ、彼女は死んでない。

「彼女の汚染を、……取り除く」

　[報告:ウィルス汚染が深刻で、除去は困難]

「……いや、一つだけ方法がある筈だ」

　そうだろう？　と、ポッドに視線で訴える。

　彼女の汚染。除去こそできずとも……。……それを私の方へ、肩代わりさせる事ならできる。

　形質が同じ私になら、ウィルスは綺麗に移動させる事ができる筈だ。

　混ざりあったあの空間に居たからこそ、……分かる。

　[……]

　渋るように無言を貫くポッド。だが、自我領域を閉鎖した。彼女はまだ生きてると、わざわざそう言ったのはお前だ。

　[ポッド153は、ヨルハ部隊支援随行ユニット]

　[ヨルハ機体A2に害を為す行動は、賛同できない]

　[……その方法は、推奨されない]

「意外と……イイ奴だな。お前は」

　あのポッドが、まさか縋るような視線の間を置いきたので、思わずキョトンとして、……素直に微笑んでしまう。

　……だけど。

「……ポッド」

「頼む」

　それはきっと、9Sの願いでもあるから。

　[了解]

　その言葉と共に、もう一度彼女の額に触れた。

　目の前には、再びあの空間が広がってくる。

　白く角質な地形。暗く遠い空。

　だが今度こそ、そこは彼女の内部。

　この何処かにウィルスの源流と、彼女のコアデータがある筈だ。

　最奥を目指して、真っ直ぐな道を急ぎ足で進んでいく。

　いや、最初は真っ直ぐだった道。進んでいくに連れて、だんだんと入り組んだ物に枝分かれしていった。

　入り組んだ先に見える部屋のような広間には、記憶のモニターが見える。

　そしてモニターには、彼女が見てきたであろう風景が映っていた。それは戦場の業火や、数多もの敵の姿。あるいは、雲を割いて見えてきた大海原。

　あるいは、そびえたった山々。何かそれらしい施設の雰囲気に、遠く背景にみえる自然の景色もある。

　美しい自然、様々な生き物の姿。かつて人類が残した遺産たる、見上げるほど壮大な建造物。

　どの記憶も必ず、突然視界をそちらへ向けて動かすのは、……そこで咄嗟に呼び止められたからなんだろう。

　こういう景色には、いちいち言葉を挟む奴がいるからな。

　そんな風にして、まるで今自分がそこに思い浮かべたかのように、次の記憶モニターには、その顔が映り始めた。

　他の部屋よりも、何回りも大きな領域。無数のモニターに、彼の表情が映っている。

　機械生命体の顔をして、何食わぬ顔で語りかけてくる時の記憶。

　人型の機械生命体達との死闘の記憶。その果てに、見下ろした先にあった顔。

　遊園地、水没した街。森の城、砂漠、工場。そこに待ち受けた敵との、共闘の記録。

　ふと、とある花を探しては、そんな各地を巡った思い出。

　共に過ごした日々の記憶。一際広いその部屋に、記憶のモニターがまんべんなく浮かんでいる。

　それはどれもこれも、画面からほのかに淡い光を放って、その映像を映し出していた。

　記憶の奥で、輝き放つ光。彼女の、……光のような思い出の数々。

　……だが。

　彼女の核心(コア)は、……まだ、ここにも見当たらなかった。

　だから、つまり。

　……この広間には、もっと先に続く場所がある。

　いい加減モニターばかりを覗くの止めて、次に続く道を探し始める。

　空気感に何処となく混じって、気流に乗って遠い背景に消えていく、小さな赤い粒。

　ウィルスが何処からか流れてきている。目を凝らして、粒の流れを辿って進んでいく。

　そうして、辿る視線の果てに、広間の遠い端っこで、……ポツンと浮かんだモニターを見つけた。

　他の記憶のモニターと比べると、やけに隔離されたようにして、端へ追いやられている。

　モニターにまで向かい、その映像を覗き込む。

　◇◇◇

「2Bさんですね？　僕は9Sです。貴方のサポートをするように指令を受けています」

　◇◇◇

　それは、向かうべき場所を共にした存在と、初めて会った時の言葉だった。

　背景は、……廃工場だろうか。その工場になら見覚えがある____

　◇◇◇

「僕は9Sです。貴方のサポートをするように、指令を受けてきました」

　◇◇◇

　また、同じ言葉が聞こえてきた。

　……短い記録の記憶だから、また再生されるまでの時間が早いのだろうか？　

　◇◇◇

「初めまして、僕は9Sです。貴方のサポートをするように＿＿＿」

　◇◇◇

　……。いや。　……いいや、違う。これはっ。

　復唱される言葉の違和感に、ハッとモニターから顔を上げる。

　そこには、先程までは無かった筈の階段が、暗い奥底へと伸びていた。

　モニターの裏に隠されていた、下り階段。その階段は細く、……人一人だけが通れるぐらいの幅。

　余りにも遠く、長く伸びていて、先には部屋らしい何かがある。だが……、そこは暗く深くて、黒い影が覆い被さっていた。

「……これは」

　[……]

　問うようにポッドの方を見ると、ポッドもまた、此方に問うような挙動を返してきた。

　どうにも、ポッドの様子と自分の反応が噛み合わない。

　ポッドは何度も、私と階段を見比べている。

　……いや、正確には。私と、私がずっと見つめている虚空の崖だろう。言葉にこそ出さないが、確信じみた疑問を感じている。

　一体、そこに何が見えているのか？　……と。

　ポッドには見えていない。この道は、ポッドには示されていない。

　つまり、これは。

　……本来は、彼女(二号)だけに示される通路なんだろう。

　あの少年は何かあると、平気で人の頭に入ってくるから。……だから、自分だけが分かるように細工した。

　この道の先に続くのは……、彼女の、真相だから。

　彼女の、……深層。

　階段を一段、また一段と下っていく。

　踏み出す度に、初めて会った時の言葉が、また聞こえてくる。

　それと共に、左右のあちこちへ、モニターが薄く現れる。

　それは幾つもの、初めて会った時の記憶

　どれもこれも同じように見える記憶。だが、流される言葉と違い、周囲に映る背景には、いつだって別の物が映っている。

　工場。バンカー。草原。

　あるいは、海景色。

　あるいは、砂漠。

　あるいは、あるいは……

　言葉が繰り返されて、輪唱されて聞こえてくる。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉。

　初めて会った時の言葉____

____初めに……、会った時の、……言葉。

　幾つもの、初めましての記憶。

　それだけが浮かべられた、この通路。

　気が付けば、階段のあちこちには……、夥しい数の傷が付いていた。

　ウィルスの粒は、そのキズをなぞるように辿って、私と入れ違って階段の先へと登って行っている。

　延々と遠く先へ続く、ボロボロの道。それでも、やがて終わりはやって来る。……だんだんと、奥の広間が見えてき始めた。

　そこにあるのは、膨大な量の記憶モニター。それは溢れ落ちそうな程に溜め込まれていて、……さながら、ドームのようにさえなっていた。

　そしてドームを形成するモニター。遠目から見ても分かる違和感に、目を凝らす。

　モニターの周りを、細やかな何かが覆っているように見える。

　それは糸みたいに細く、記憶同士へ絡まって、……まるで、蜘蛛の巣のようになっている。

　蜘蛛の巣。だが、近付いていくにつれて、だんだんとその正体が分かってきた。

「これは……っ」

　ボロボロで、風化したような広間。それを覆う、膨大な量の記憶。

　そのモニターフレームの至る所から、鋭利な何かが伸びている。

　……あれは、棘だ。

　モニターの輪郭から、鋭利な棘が、ネジ曲がって生えていた。

　まるでがんじがらめの、蜘蛛の巣のようにして、広すぎる筈の空間に棘の檻を入り組ませている。

「記憶の、棘……」

　棘だらけのモニターが、映像に砂嵐と雑音のフィルターをかけて、壊れたようにチカチカと点滅している。

　だが、砂嵐の中に繰り返される点滅。……それはハッキリと、記憶の中身を照らし出してもいた。

　音のない、凍った記憶。どれもこれもに、すべからく映る色。……それは赤黒くて、……それは、虚ろな表情。

　目に映るモニターの全てに、……9Sの最期が照らし出されている。

　……これが彼女の、……処刑人として生きてきた姿。

　記憶の棘に視線を向け、伸びていく針先を追っていく。

　地面や、遠くに浮かぶ別の領域。……記憶から伸びた棘は、あらゆる場所に伸びて、突き刺さっていた。

　◇◇◇

『さよなら、2B』

　◇◇◇

　何処かから、9Sの声が聞こえてくる。音の無かった空間に、あっという間に鳴り響いて、消えていく。

　……棘からだ。入り組んだ棘が微かに震えて、血管が脈打つように言葉を伝わせている。

　◇◇◇

「2B……最後に、お願いがある……」

「僕が……僕とまた出会う事があったら……」

「必ず、殺して欲しいっ……」

「……約束、だよ……？」

　◇◇◇

　また、聞こえてくる。

　約束。消えゆく9Sが、彼女の中に残していった、……彼の痕跡。

　ふと目の前に見える、突き出た針先。伸ばし掛けていた指の平を、……引っ込める。

　棘。確かにそれは、この場における他の記憶にさえも突き刺さっている。　……だが、それでも。

　それでも、その棘同士は絡み合って、……ボロボロの空間から溢れ落ちないように、互いの記憶を支え合っていた。

　通ってきた道筋を振り返る。最初に見た記憶の間は、もう影にさえも見えない程の遠くにある。

　こんなにも遠い場所へ封じ込めて置きながら、……こんなにも深い場所に、敷き詰めてまで保管して。

　何一つ消そうとせずに、……奥底に、そっと仕舞っておいた。

　これは彼女の……、誰にも触れられたく無いモノだ。

　空間内のあちこちに伸びた棘。一本もさえ刺さらないようにと、掻い潜っていく。

　広間の先には、また階段があった。今度は遠く上へと伸びていて、何処かに繋がっている。

　階段の先にあるその場所からは、目印のように光の支柱が伸びている。

　……この場所に直結した場所。

　あそこに、いる。

　高く、遠い階段。迷わず一歩を踏み出して、昇っていく。

　データの筈の世界に、足音だけが小さく響き渡っている。だんだん広くなっていく階段に比例して、自分の姿がポツンと小さくなっていく。

　階段の、最後の一段を上がる。

　……いた。

　彼女の、2Eの、コアデータ。

　閉鎖措置を施された自我は、祭壇のような床に就いて、眠るようにしてシンと空を仰いでいる。

　そして、その奥に見えるのは、あの光の柱。遠目で見ていたからではなく、実際に、光そのものの質感をしている。

　だが、その光の支柱には、ウィルスの粒子が呼応するように舞っていた。

　恐らく、柱はウィルスの源流でこそ無いものの、それに近い物。

　……きっと『塔』のサーバーが、ウィルスを介して接触を試みたんだろう。彼女を光の柱に乗せて、その先にある何かへ送る為に。

　……でも、そこに何の悪意は感じない。ただ本当に、彼女に惹かれてやってきたんだ。

　それが分かるほど、光は澄んでいて、……輝かしい。

　光の先にあるもの。それが何なのかは分からない。……だが、この澄んだ色には、思わず私も惹かれそうになってしまう。

　あの先には、何がある？　

　ここよりも、素晴らしい所だろうか？　

　眠った彼女の顔を見下ろす。

　それは何処となく、穏やかなようにさえ見える顔。

　……もう、9Sは何処にも居ない。

　残された者の気持ちを、二号の気持ちを、私は知っている筈だ。

　彼女から汚染を取り除き、再びこの世界に生を与える事。それが果たして、彼女の望みだろうか？　

　その頬を撫でて、胸元に手を乗せる。光の柱へ、見上げた視線で問い掛ける。

　その先には、9Sが。

　……皆が、……いるのか？　

　勿論、答えは帰ってこない。

　柱から微かに聞こえる物、それは無邪気な、子供達の声。

　その声色は、無垢な色をして、とても澄んでいる。

　清々しい程に澄んだ、ゼロで透明な意志。

　……そうか。と、歓声に顔を落とす。

　きっと、居ないんだろう。光が目指すのは、新たな場所。全てをゼロにして、新たな何処かへ送り出すんだ。

　階段の先を、奥深い闇の方を振り返る。

　あの下にある記憶。彼女が封じ込めた記憶。

　この記憶があれば、彼女はこの先も苦しみ続ける事になるだろう。

　だが、光に乗せれば、彼女は新たな何処かへ送られる。

　ここにあった記憶の全てを、……無かった事にして。

　……でも、あの記憶は。

　あの棘だらけの記憶は、その手が最後まで守り抜こうとした物だ。

　この記憶が失われていく事が、彼女の望みだろうか？

　この世界に、彼女を生かし続けるのか。

　それとも、……ここで彼女を終わらせるのか。

　刻一刻と迫る、汚染の進行。

　ほんの一瞬。僅かしかない時間に、頬に触れた手を握りしめる。

　……四号も、こんな気持ちだったんだろうか。

「……私は」

　……。

　……彼女の頬。もう一度、そっと撫でて、……微笑んだ。

「……私が、全部」

　指先へウィルスの粒子が集って、体の中に収束していく。

　彼女の自我から、私の自我へ汚染が移っていく。

　これで救った気になんてなら無い。これはただの、私の一存だ。

　これは私の決断で、これは私のエゴイズム。

　姉気取りが、何か余計な事をしたと思っていてくれればいい。

　……だけど、せめて。

　その瞳に、君が2Bとして開ける余地を送ってあげられるのなら＿＿＿

　＿＿＿気が付けば、意識は『塔』の頂上へと戻っていた。

　それと同時に、全身には汚染の痛みが走ってくる。

　……どうやら、上手くいったらしい。と、その痛みに、不快感はない。

　グッタリと下を向いた視線の先に見えた、彼女の白い刃と、……あの黒い太刀。

　ふと顔を上げると、白いポッドがフワリと此方にやってきていた。

　理解に悩んでいるようなそのポッドの姿勢に、言葉は無い。だから答えるように、刃をそれぞれ手渡す。

「……返しておいてくれ、これは私のじゃないからさ」

[……A2、君は]

　呆然として、けれど去り際に白いポッドは、此方に振り返って言葉を交わしてくる。

「先に行っててくれ」

「……私には、まだやることがあるから」

　このポッドと話すのは、これが最初で最後だろうか。……だが、彼女の事。後は任せた。

　アイツは背を向けたまま、何も言わない。さっさと私の命令を汲んだのか、彼女をフワリと支えている。

　さようなら。なんて、余計な一言は言わないつもりらしい。……全く。

　ポッド達の背中が、遠く去っていく。……最後にアイツが此方に振り向いて、それから、また背を向ける。

　終わりゆく『塔』から、彼女を運び出していく。それで、いい。

　やりきった疲労感に項垂れると、また、あの柱の前に戻っていた。

　輝かしい光と、その先にある空。

　私を吸い寄せて、その先に送ってくれるつもりだろうか？　

　私をゼロにして、この痛みを無かった事にしてくれるのだろうか？　

　その方舟に乗せて、機械達が何処を目指すのかは知らない。

　でも、そこはきっと、素晴らしい所なんだろう。

　光の柱へ、手を伸ばす。

　無邪気な笑い声が聞こえてくる。

　何も知らない、無垢な子供たち。

　機械生命体達が、未来へ託そうした方舟に入れるデータ。

　誰に、それを殺す権利があるだろうか。

　誰に、未来を壊す権利があるだろうか。

　……だけど。

「すまないな……」

　私は最期まで、二号の……。

　いや、『A2』の意地を通す。

　これで救われた気になんて、ならない。

　これで復讐を果たしたとも、言わない。

　私もそこに行ければ、良かったんだけど……。

　でも、その先に皆はいないから。

　データの世界と、光の柱。その全てが崩れて、こぼれ落ちていく。

　崩れゆく視界は『塔』に戻り、『塔』もまた、全てを失い、壊れていく。

　視界が仰向けに向いている。『塔』の頂上からは、空が近い。

　霞んでいく視界なのに、雲一つない青空一色が、最期まで綺麗に見えている。

　……なんだ、今日は良い天気だったんだな。

「こんなに世界が綺麗だって、気付かなったな……」

「みんな……今、行くよ……」

　ウィルスを取り込んだ真っ赤な瞳で見上げても尚、空はどこまでも碧くて、美しかった。

ゴロリと、何処かに転がり落ちる。

「……あれ？」

さっきまであったような、蝕んでくる痛みを感じない。

「……ここは」

……どこだろう、ここは。なんだかやけに真っ白すぎて、何も分からない。

私は、……何をしていたんだっけ？　　

「オラッ、ボサッとすんな、二号！」

「わっ」

呆然とした仰向けの視界に、ガナリ声の顔が逆さに出てきた。

「……十六号？」

「……ホラ、さっさと行くぞ」

そう言ってズルズルと、腕を掴まれて引っ張られていく。

「？？？」

何処に？　　

と、仰向けに見上げてみれば、私を引きずっていく十六号は、プンスコと怒ったような横顔をしていた。

「十六号、少しは労ってあげて下さい」

「お疲れ様でした。大変でしたね、二号」

その声に、ふと横を見てみると、二十一号もいた。ニコリと微笑んで、私を見ている。

「ですが、アレは無茶をしすぎですよ。二号」

「そうだぞ、本当に……。……まだ早過ぎんだよッ」

　力強く握り締めて、十六号は不満そうに私を引きずっていく。

「……ハァ、十六号。二号は貴方みたいな乱暴者じゃないんですから」

「暴れ足りないのなら、貴方が代わりに戻ってあげてください」

「できるかっ！」

「ちょ、ちょっと、二人共っ」

　引きずっていた手をパッと離して、十六号は二十一号と口喧嘩を始めてしまう。

　何の喧嘩か知らないけれど、……あぁ、もう。こういう時には、四号がいてくれないと……。

「おーい！　早く早くっ」

　喧嘩をする二人の間に、あの先に、手を振った姿が見えた。

「あ、四号」

　遠い姿。影に沈んでいるけど、ああいう分かりやすい動きは四号だ。

「ホラ、早くしないと置いてっちゃうよー、二号」

　二十一号が、ヤレヤレと首を振ってあの先に振り返る。

　十六号が、フンと鼻を鳴らしてあの先に振り返る。

　たははー、と。よく見ると、四号があの先で、気まずそうに笑っている。

　……四号？　　

　ホラ、早く。と、二十一号が、ニコリとはにかんで笑っている。　十六号まで、珍しく目尻に涙を浮かべている。

　…………あぁ、そっか。そういえば、そうだったっけ。

「……みんな」

　もう。なんだ、結局引きずっていってくれないんだ。

「……まってよー」

　二人を追い越して、四号のもとに走っていく。

　本当に、四号には言いたい事が一杯、一杯あるんだから。

　「本当に大変だったんだからっ！　四号＿＿＿＿

　＿＿暗い何処かの奥底で、淡い光が放たれている

　花の光に照らされて、黒の刃は、……今も静かに、眠っている。

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from A [2] B