or not to [BE]

森林の浪人達

プレステのアバターアイコンは勿論2B……、ではなくN2なので再投稿です。

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　資源回収ユニットは、マークされた反応を見るに3つ。確かにあの突起物の数と一致している、この反応を信じて間違いなさそうだ。

　真っ先に、森の国にある一つを目指すことにした。

　理由は一つ。道中の、あの橋を渡りきった先で、……確認したいものがあったから。

　……やはり、そう思ってはいたが、そこに彼の遺体は無かった。

　所々に見える、白い突起物。周囲を破壊して出現したそれらに巻き込まれて、遺体は何処かに行ってしまった。

　……だったら留まる理由は無い。と、早足でその場を後にする。……だが、それは却って逆効果だった。

　その先にあった商業施設跡が、顕著に彼の姿を浮かばせてしまった。

　◇◇◇

「そうだ、平和になったら、一緒に買い物に行きましょうよ。2Bにお似合いのTシャツとか買ってあげます」

「Tシャツ？」

「あれ？　要らないですか？」

「いや……。その日が来たら、いつか行こう」

「本当ですか！？　約束ですからね！」

「ああ」

　◇◇◇

　どうしてそんな嘘をついたんだろう。

　キラキラと過去の人類を語る君の、あの嬉しそうな顔が目に浮かんでくる。

　少しでも、その笑顔を増やしてあげられたらなんて思って。

　無駄だと知っているくせに。そんな約束を、私が守れる訳ないのに。

　思い出を振り切るように、留まらないように、足取りを早めていく。

　森林地帯に入ると、あの機械生命体達、森の国の残党が道中で何度も襲いかかってきた。

　私を見つけるや否や、次々に襲いかかってくる。

　けれど、森の国の兵士特有だったあの連携力は無くなっていて、そこら中の機械生命体と変わりない凶暴で単調な動きをしている。

「王サマ……王サマ……！！」

「仇……復讐ウウ……！！」

　それらばかりを、壊れた機械のように繰り返して槍を振るってくる。

　王サマ。あの赤子のようだった、小さな機械生命体の事だろう。

　アレを殺したのは私じゃないが、あの機械たちには誰であっても、アンドロイドなら復讐相手は関係無いのかも知れない。機械如きに区別なんてつかないんだろう。

　口うるさいそれらを黙らせるように、二つの刃を使いこなして斬り裂いていく。

「王サマ……王サマ……！！」

　……この甲冑の機械生命体に、王様。思い出すのは、まさしく森の城を突破していた時のこと。

　◇◇◇

「敵の攻撃に気をつけましょう、2B」

　いつも君はそうやって、何の脈絡もなく突然話しかけてくるんだ。

「わかった。ナインェズ」

　あまりにいきなり話しかけてくるものだから、咄嗟の返事になって……、……何か変な感じになってしまった。

「え！？　今なんて言いました？」

　思っていた通り、呼び方のイントネーションに過敏に反応してくる。困ったな。うっかりした。

「わかった。9S」

　ナインェズ、の所だけしっかり訂正する。

　君は知らないだろうけど、意外と難しいんだ。意識せずに普通に9Sと呼ぶのは。

　9S（ナインエス）と比べて語呂が良いからか、……それとも、未だに癖として残ってしまっているのか。

「へ？　違いますよね？　もっとこう「ナインズ」的な発音でしたよね？」

　これもやはり、変に嬉しそうな声で、やたらとしつこく聞いてくる。

「黙って敵を倒す」

　しつこいあまり、そう一言言って、無理矢理にこの話を打ち切った。

「んもー！」

　君の不服そうな、でも、楽しそうな声色が、城中に響き渡っていた。

　ナインズ。

　君と親しい人が、君をそう呼ぶあだ名のようなもの。

　……らしいが、実際の所は、私はその名前で呼ぶ他の誰かを見たことはない。

　考えてみれば君は……色(・)々(・)と(・)特(・)殊(・)な(・)立(・)ち(・)位(・)置(・)の(・)ス(・)キ(・)ャ(・)ナ(・)ー(・)モ(・)デ(・)ル(・)で、新兵訓練の時でさえ、司令部からは特に単独行動を取らされている筈。

　あだ名は疎か、そもそもとして本当に親しい人がいるのかさえ……。

　……いや。だから君は、尚更あだ名で呼ばれる事に拘るのだろうか。

　ナインズ。その呼び方を知っているのは、私が知る限りでは、私と君だけ。

　私と、君との間だけのもの。

　……次に会話をするときは、また……。

　……いや、止めとこう。

　後になって辛いだけだから。

　◇◇◇

　記憶も、機械生命体も、振り切るようにどんどんと森の奥に進んでいく。

　まだなのかと思っていた頃、やっと資源回収ユニットらしいモノの所に出た。

　資源回収ユニット。

　外壁はパイプが剥き出しだったり、鉄板が継ぎ接ぎのようだったりと、あらゆる鉄色が剥き出していて、なんというか、あの塔に比べると随分と見劣りする。

「霧が……」

　外壁から、水蒸気のような物が絶えず噴出されている。

　森に入ってから濃い霧が出ていた。奥に進むに連れてだんだんと濃くなっていると思っていたが、この資源回収ユニットから排出されていたらしい。

　[報告:敵大型ユニットから大量の蒸気発生を確認。]

「蒸気……一体何の為に……」

　[不明。]

　入口を探そうとすると、やってきた私にあちらが先に気づいたのか、またあの声が聞こえてきた。

『こんにちは！　資源回収ユニットです。防衛体勢に入ります！』

　外壁が軋み動き始めて、徐々に隙間を作り出していく。目の前の外壁に、まるで入口のような凹みが出来あがっていた。

　呼んでおいて、防衛。けれど防衛と言って、扉を開ける。……訳がわからない。ふざけている。

　入り口に向かうと、何か扉の上に文字が書いてあるのが見えた。

「何、この文字？　何て書いてあるの？」

　[「天使文字」と呼ばれる旧時代に用いられた特殊な文字。]

　[肉の箱。という文章。]

「……何、それ……」

　意味不明な文章に、疑問しか浮かばなかった。

　この建物には先程の塔のようなロックは無いらしい。中に入ると、すぐにエレベーターだった。

「……この建物、内部まで機械で出来てる」

　エレベーターが上層に辿り着き、扉が開く。目の前に広がるのは、機械色の景色だった。

　どこまでも金属片で組み上げられた、スロープのような螺旋状の坂。警戒混じりに登り、上を目指す。

　[報告:機械の機能とは関係ない無意味な部品を多数確認。そうした部品が使用されている理由は不明。]

　無意味な部品……。

　先程の蒸気といい。あの文字の文章といい、相変わらず、機械生命体のやることには訳の分からない無駄が多い。

　……いや、そんなことはどうでもいいか。

　大して重要じゃない。それに、答えは出ている筈だ。

「機械生命体のやる事に、意味なんてない」

　9Sがそう言っていたんだから。

　広間に出ると、思っていた通りの、手厚い歓迎が待っていた。

　だが、特に手強い相手ではなかった。どちらかと言えば、弱い。

　よく見ると、あの森の国の兵士たちの中に、なんの装飾も無い普通の個体も入り混じっている。

　……私を資源回収ユニットにおびき寄せて殺す。という罠にしては、随分と粗末で拙い。

　あまりに配備された駒は弱く、配置も適当な間隔で、分厚いとは言い難い。

　けれど、一つだけ厄介な所はあった。ここの機械達は、やたらと喧しい声をあげる。

「イタイタイタイ、イタイタイタイタイ」

「ネェ……死ぬノ……イヤ」

　痛い、苦しい。そんな言葉を、不快な響きで呟いてくる。

　攻撃の手を止めたりはしない。これは機械生命体。これは、敵だ。

　刃を振り、斬り刻んでいく。

「助け……テ、助けて……」

　耳を傾ける必要なんてない。

　助けてなんて、そんな事を言いながら、絶えず私に武器を振るってきている。

　斬り刻んで、壊し尽くして、次の階に行く。

　次の階も、また次の階も、何度も機械生命体が、同じように襲いかかって、叫んでくる。

　だから、ひたすら、壊していく。

「助けて！　助け、タスケテっ！」

　◇◇◇

「2B！　奴らはランダムで単語を発声しているだけです！」

「大体、助けてって言いながら攻撃してくるなんて矛盾してるし」

　◇◇◇

　そう。機械生命体の言う言葉に、意味なんかなくて。

「ゴメンナサイ！　ゴメンナサイ！」

　機械生命体に、心なんてなくて。

「殺さないで！！　ころさナイで！！」

　……機械生命体に、感情なんてなくて。

「「「ワぁぁアあアアア"アあア"ア"あ"あ”あア”ア”あ”！！！！」」」

　機械生命体の叫びに、魂なんてないんだから。

　それに。

「機械が苦しい訳ないのに」

　ヒールで踏み抜いていた機械生命体の頭部。べコリと歪んだ顔面を、鬱陶しそうに足払う。

　これが最後の一体で、他にはもう、誰もいない。

　……だったら、今、誰が誰に向かって言った？　

　……。

　次の階に向かおう。誰もいないのだから。

　次の階で、もう屋上に出ていた。

　鉄色だけだった密室から出て、開放感のある空が久しく見えた。それで顔を上げると、そこにフワフワと浮かぶ、何かの残骸も視界に映った。

「機械生命体の部品が……」

　あの形状、機械生命体の部品だった。

　所々に甲冑の一部が見える。さっきまで倒していた機械生命体のようだ。

　何かの力で吸い上げられて、空に吸い込まれていっている。

　[推測：構造物自体の資材。もしくは、武器を生産するための資材。]

「武器……」

　つまり、現地の機械生命体を解体して再利用している？　

『資源回収』ユニット。……回収していた資源は、機械生命体だったのか。

　良いように利用された気がした。私は、その解体作業を手伝わされていたと。だからあんな適当な配置をしていた。壊させていいのだから。

　そんな事を考えていると、今まさに思い浮かべたからか、目の前に甲冑を着た機械生命体たちが、迎撃に出てきた。

　甲冑の機械生命体。王を慕っていた者たち。

　……てっきりコレらも、さっきのも、ユニットへ配備されていた兵士なのかと思っていたが。

　……どうやら、ただ資材として回収されていただけらしい。

　もう、用済みという事なんだろうか。そう考えてみると、哀れだな。

　一瞬だけそう思いもしたが、すぐにどうでも良くなった。両手にそれぞれ刀を構える。何がどうであれ、機械生命体は破壊するだけなのだから。

　騎乗した機械生命体。その甲冑兵士からの槍の攻撃、それを左手の刀で受け止め、もう片方の一振りで槍を半分に切り落とす。

　甲冑兵士がそれに呆気に取られた隙に、下の四足歩行型の前足を足払いで転ばせる。

　四足はその細い足先故にか、盛大にバランスを崩して、乗っていた甲冑兵士を屋上の通路から放り落としてしまった。遠のく悲鳴を上げて、甲冑兵士が遥か下層へ落ちていく。この高さなら即死だろう。

　だから視線は残った四足の方に向けて、その横腹にトドメの一撃を刺す。

「ヨクモ……ヨクモ……！」

　残りの中型二体、その二体一の短剣の攻撃、こちらの刀身の長さを生かして、隙を見せるまでただ作業のようにいなし続ける。

　ふと一体が、長刀に弾かれて短剣を落とした。もう一体の相手の片手間に、その胴へ一撃を入れる。

　顛末はよく見なかったが、地に伏した音がしたので、そのまま残りと一騎打ちに入る。

「復シュウ……復シュウウウ……！！」

　最後の一人は仲間へか、それとも森の王へか、もう何度目かのセリフを私に向ける。

　森の国の兵士は、ユニットに配備されてた個体と違い泣き叫んだりはしないが、また別の意味でうるさい。

　復讐、復讐と。このユニットに入る前も、入った後も、それしか言わない。

「ヨクモ……、王サマを……！！」

　王様、確かにそれも目標に城を進んではいたが、……実際にあの小さな機械生命体を破壊したのはA2だ。

　そうだ、最初にA2と会ったのも、確かこの森だった。

　あの何かを諦めたような、気力の無い顔、……そんな所まで、ことごとく私と同じ顔をしていた。

「マダ……、アンナに、小さかったのに……！」

　……あぁ、そうか、やっと分かった。

「ドウシテ、殺せたんダッッ！！」　

　甲冑の兵士たちは、無差別に復讐相手を決めて襲いかかってきていたんじゃない。

「貴様ダケは……っ、貴様ダケハッッ……！！」

　むしろ、あの顔をまざまざと覚えていた。

　あの、私の顔を。

「ヨクモ、よくモッ

　　　　　　　　　　 ガッッ___ﾂｰｰｰｰ__」

　きっと、必要以上の力で叩き斬っていた。

「____　　

　　　　　___」

　真っ二つにカチ割られた頭。瞳からチカチカと交互に点滅していた光は消えて、刀を引きずり抜いて後ろに倒れていく。

「私は……」

「私は、あの二号じゃない……」

　鉄屑へか、それとも言い聞かせるようにしてか、誰かに向かってそう呟いていた。

　邪魔な鉄屑を除けて、屋上の中心に向かっていく。この機械生命体達も、そのうち回収されていくんだろう。

　屋上の中心にまでやってくると、そこにある装置のような何かに、光る球体があった。

　これは……、何だろう。装置に保管されているのか、それとも接続されているのか。

　球体が重要そうに、真ん中の装置と共にある。9Sなら、考えるよりも先に解析を始めそうだ。

　……正体不明な物体だが、なんとなく、コアのようにも見えなくない。

『助けて……怖い……助けて……助けて……』

　微かに、嘆き声のようなものがコアから聞こえてきた。

　あの無機質な声で喋っている。……じゃあ、コレも機械生命体なのだろうか？

『助けて……、助けて……』

　"怖い、助けて。"

　コアは一向に無抵抗で、ただ悲鳴だけを上げている。

　殺すべきか、否か。

　……。

　……機械生命体の言葉に、意味なんてない。だから、コレも破壊するだけ。

　コレは機械生命体だ。ただそれだけで、私の敵。

　……だから。

「ポッド。エネルギー収束。近接射撃モード。出力最大」

　[……2B]

「発射して」

　ポッドが何か言おうとしていた気がしたが、どうでもいい。レーザーを放たせる。

『や____________　　_』

　少し威力が高すぎたのか、それともコアが頑丈な作りじゃなかったのか、すぐにコアは焼き尽くされて、熱線の中に掻き消えていった。

　障壁を失った熱線は、そのまま何処までも伸びていって、建物の外壁をも貫いてしまった。焼け溶けた鉄のニオイが辺りに充満してくる。

　[報告:アクセスキーを取得。]

　ふと、何かが流れ込んできた感覚がした。手持ちを確認すると、求めていた物が手に入っている。

　あの光球、コアの中にあったのだろうか？　……何故？　

　……何であれ、目的を果たしたらしい。次のユニットに向かおう。

　まだ回収されずに、一体残っている機械生命体の残骸。ソレを横目にして通り過ぎる。

　うるさい連中だったけど、壊し尽くした感覚には、なんとなく満足感があった。

「コロセ…………コロセッ…………！！」

　ふと、その残骸のはずから声が聞こえてきた。

「コロセ……！　オレヲコロセ……！！」

　先程の胴を切りつけた兵士、その一体はまだ生きていた。だから回収されずに残っていたと。

「コロセ……！　俺を殺せ……！」

　意図的では無かったが、半殺しになっていたらしい。ジワジワと腹部から広がるオイルの中に浸って、死ぬこともできず、立ち上がることも出来ないでいる。

「……オレヲ殺せ！」

　さっきのが殺さないで。と言ったかと思えば、今度は殺せ。

　殺せ。か……。

　刀を構えようとするが、止まる。

　中途半端なまま上手く殺されず、ひと思いに死ねない事がどれだけの苦痛なのかを、知らない訳ではない。

　けれど、どういう訳か先程とは違い、この機械生命体には壊そうという気持ちが湧いてこなかった。何故だろうか。

　……先程との違いを考えてみて、気付いた。

　満足感がない。コレを壊しても。

　殺せと懇願する相手を殺したら、それはその相手の望み通りになってしまう。

　それでは、私の気持ちが満たされない。

　そう気づいたので、さっさと視線を逸らして、立ち去ろうとする。

「殺せ……！　コノ卑怯者ガッ！！」

　卑怯者。

　その言葉に、攣ったように足が止まる。

　……言い掛かりだと思い、腹を立てたわけじゃない。

　逆だった。図星。その言葉には今の思考にも、過去の事にも、思いあたる節が多すぎた。

「殺せ！オレヲコロ＿＿ッ　　　___」

　黙らせるようにして、ソレの頭部を踏み抜く。

　望んだままに死ねたようで、すぐに静かになった。

　思っていた通り、私の手には何の満足感もなかった。