バベル再興記～転生したら秘密結社の大首領になりました～

竜人を穿つものたち

　竜人(ドラゴニュート)以外の魔物を殲滅したアナザーレッドルビー。彼女はまとっていた外套をバサぁ、と脱ぎ捨てた。

　その下にはブルーサファイアを彷彿とさせるパワードスーツが現れた。その姿、そして、傷の付いた自身の成長した顔を見て驚くレッドルビー。

　さらには彼女が構えていた砲。それが流体化して棍に変わった。それはまさしく、ブルーサファイアの主兵装。対レッドルビー用流体変形兵装ブルーコメットに間違いなかった。

「嘘、なんで……」

　その姿を見てルビーは絶句する。彼女が親友の、大事な人の武器を持っているとは思わなかったからだ。

　そんなルビーの驚愕をよそに、アナザールビーは立っていた場所。廃工場の二階、その剥き出しになっていた鉄骨から跳躍し、すたっ、とふたりの横へ並び立つ。

「どうやら無事なようね」

「うん、お陰さまで」

　アナザールビーと何事もなかったかのようにレオーネは答えを返す。

　だが、正直彼女としてもアナザールビーのことは図りかねていた。なにしろ、風見鶏のようにバベルに協力したと思えば、今度はバルドルの手伝いをする。

　それだけでも意味が分からないのに、さらには彼女が岩の魔人戦に乱入したことで結果的に、魔法少女-ヴィレッジロック。石原里桜の救出がギリギリ間に合ったのだから、レオーネとしても複雑な思いを抱くのは当然のことだった。

　しかし、それはアナザールビーも同じこと。かつての未来(過去)。彼女が歩んだ歴史にてレオーネはこの場にいなかった。岩の魔人戦で戦死したのだ。

　その彼女が生きて、この場で、自身のとなりにいる。

　それをどれだけ望んでいたか。どれだけ切望したか。

　叶わなかった未来(過去)。それがいま、現実となっている。アナザールビーは少しでも気が緩むと涙が出そうになってしまう。

　しかし、歓喜に、夢想した光景に浸るわけにもいかない。まだ、アナザールビーにとって道半ば。こんなところで足を止めるわけにはいかない。

　だから、彼女はきゅ、と口を結んで己が感情を飲み込む。そして、レオーネたちへ話しかけた。

「あれが、どういう存在か理解してるな」

「うん、あれは魔物たちのボスみたいなもんでしょ」

「あぁ、あれは魔人じゃない。倒すべき敵だ」

　竜人を見据えて吐き捨てたアナザールビー。彼女にとっても、あの存在は強敵だった。

「やつは素で圧倒的な物理防御がある。だから、先手は任せてもらおう。『これ』ならやつの第一の防御を貫ける」

「第一の防御……？」

　ブルーコメットを掲げるアナザールビー。

　皮膚下にバリアがあることを知らないレッドルビーが不思議そうにする。だが、それを奈緒に知らされたレオーネは納得する。

「それで、内側にあるバリアをボクやルビーちゃんが破れば良いんだね？」

「なるほど、知っていたのか。……いや、流石。あの人、といったところ？」

「もしかして、知ってるの？」

「あの人には、お世話になった。そう、世話になったんだ」

　どことなく、優しげに顔が緩むアナザールビー。かつての記憶を思い出すようにやわやわ、と拳を握り、緩めるを繰り返す。

　レオーネはアナザールビーと奈緒に何らかの関係があることに驚くとともに納得していた。

　かつて、映像越しにアナザールビーを見た奈緒は、彼女が装着しているPDCに自身の作品にする刻印が刻まれていたことを指摘していた。

「まぁ、良いや。……任せて良いんだね？」

「あぁ、任せてもらおう」

　ふたりの短いやり取り。そして、レオーネは次にレッドルビーに話しかける。

「それじゃ行くよ、ルビーちゃん」

「えっ、でも……」

「問題ない、ボクたちはボクたちに出来ることを、だよ」

　そう言って、レオーネはぎゅ、とレッドルビーの首根っこを引っ張って後ろへ下がる。急に首を絞められたレッドルビーはぐぇ、とくぐもった悲鳴を上げた。

　ふたりのやり取りを見て、かつては自身も同じような扱いを受けてたなぁ、と懐かしい気持ちになった。それは彼女がくすり、と小さく笑ったことでも見てとれた。

　だが、懐かしがってもいられない。アナザールビーは目線を鋭く、気を引き締める。そして、ぶんぶん、とブルーコメットを振り回して身体をほぐす。

　――ガコン。

「イグニション――」

　彼女の言葉と同時にPDCが起動し、粒子が、サイキックエナジーが腕と足からごう、と嵐のように放出された。

　PDCは本来、レッドルビーの超能力ありきの機構だ。それゆえ、その出力はレッドルビー。真波渚の資質に左右される。それでも一線で戦えたのは、真波渚の資質が素晴らしい、凄まじいものだった。

　それでもかつての世界で彼女たちは敗北した。レオーネが敗死し、ブルーサファイア、オーラムリーフ。そして、この世界ではいまだ現れていない仲間たちもまた、後を追うことになった。

　最後の戦士となったレッドルビー。彼女の能力を向上させるのは必然であり、急務だった。

　そのために使われたのが疑似PDC。超能力を持たない人物に劣化版とはいえ、ルビーの能力を与える機構。それを敢えてルビーに使用することで彼女の出力向上、ならびに安定させるために運用された。

　それこそがブルーサファイアに似たパワードスーツであり、ブルーコメット。これは親友の形見であるとともに彼女を新たなステージへと旅立たせる翼。

　その翼はいま、搭載され、稼働した融合炉が、ごうごうと廻り、無尽蔵のエネルギーを全身に運ぶ。そして、それは多少のロスがありながらもサイキックエナジーに変換され、薄緑の燐光とともに彼女の力を爆発的に高めている。

「……いくよ、霞」

　それは追想。それは悔恨。もはや取り戻せない未来(過去)。それを胸に、彼女は形見であるブルーコメットを再び変形させる。

　それはどことなく、フツヌシ。アクジロー(盛周)が使っていたヒナワを彷彿とさせた。

「過ちは、繰り返さない……！」

　アナザールビーはブルーコメットを、ヒナワを構える。そして、砲口に薄緑の燐光。サイキックエナジーが集まっていく。

　竜人はそれが自身を穿ち得る牙だと、直感的に確信した。ゆえに、撃たれるまえに屠らなければならない。

　その焦燥とともにバサッ、と翼を拡げ、羽ばたき、周囲に落ちている廃材を吹き飛ばしながらアナザールビーへと突撃する。

「ギシャアァ！」

「……遅い！」

　咆哮を上げた竜人。しかし、既に整っていたアナザールビーは引鉄を引く。暴力的なまでの輝きを放つ燐光が、光の帯が照射される。

　阻止するのが間に合わないと悟った竜人は、胴体を守るように腕をクロスさせ防御体勢になった。

　直後、光が竜人へ直撃！

「ギ、ギィ……！」

　防御は成功させた。しかし、羽ばたいた。空中にいたことが仇となった。まるで質量を持つ光に押されるよう、竜人はじりじり、と後退させられる。

　なんとか堪えようと羽ばたく竜人。しかし――。

「ギッ――」

　光の威力に負けた竜人は吹き飛ばさせるように後退。背後にある廃工場の壁を破壊し、残骸を撒き散らしながら内部へ押し込まれいった。

　――好機。

　そう感じ取ったレオーネはレッドルビーとともに竜人が、アナザールビーの砲撃によって開けられた穴から内部へ侵入する。

　内部は廃工場らしく、埃まみれで、あちらこちらに一斗缶。ドラム缶が散乱していた。

　そして、竜人は奥まで押しやられたのであろう。工場内の柱を1本へし折り、さらに奥まで。いくつかのドラム缶に埋もれる形で止まっていた。

　へし折れた柱。鉄骨からぎぃ、ぎぃ、と音が響く。

　竜人はがらがら、とドラム缶を押し退けて立ち上がった。その姿はいかにも痛々しいものだった。

　両腕から竜鱗が剥がれ、バリアで守られているものの、その奥の皮膚は焼き爛れている。

　その痛々しい竜人の姿を見て、レオーネはにやり、と笑う。あの状態なら、間違いなく攻撃が通る。

「ルビーちゃん！」

「はいっ！」

　ふたりはだんっ、と埃だらけの床を踏みしめ加速。踏み込みの力強さにぶわっ、と後ろへ埃が舞う。

　狙うは竜鱗が剥がれた両腕。

「はあっ！」

　レッドルビーは己が超能力を限界まで高め、右腕に集中。手刀の構えを見せ、そこにサイキックエナジーを纏わせる。

「疾ッ――！」

　レオーネもまた疑似PDCの弾丸を使用し、刃にサイキックエナジーを纏わせた。

「「覇ぁぁぁあぁぁああッ――――！」」

　――斬っ！

　ふたりは寸分違わぬ軌道で、右腕を、左腕を刃で断つ。

「グ、ギュウゥゥゥウゥ――――！」

　己が両腕を断たれたことで悲痛な叫びを上げる竜人。ごとり、と腕が落ち断面からはぶしゃあ、と鮮血が舞った。

　悲鳴を上げた竜人が、頭を仰け反らせた。

　それを見たレッドルビーはぞくり、と特大の警鐘がなった。

「まずっ……！」

　仰け反った竜人の口の中、牙の間から焔が漏れるのが見えた。焔を吐くつもりなのが見てとれた。そして、周囲は埃の山で先ほど開けた穴以外はほぼ密閉されている。

　このままでは内部で粉塵爆発するのが目に見えていた。

　レッドルビーはレオーネに抱きつくように飛びかかると、即座にサイキックエナジーで円形のバリアを張る。

　――直後、竜人が口から焔を吐き出す。

　地面を這う焔。ちりちり、と燃える埃。次の瞬間。光が周囲を包み込んだ。

　アナザールビーは竜人を砲撃した後、ブルーコメットの砲塔を冷却させるため待機していた。いまだふしゅう、と湯気を揺らめかせながら熱を持っているブルーコメット。

　それと連動するように、アナザールビーの心の中も焦りで満ちていた。

「ちっ……。突撃すべき、かしら」

　彼女にとってブルーコメットは武装のひとつでしかない。本来の彼女の戦い方は超能力を身に纏った徒手空拳だ。

　……やるか、と。アナザールビーが覚悟を決めた。そして突入しようとして。

「……なに？」

　なにか、直感がささやく。入るのは危険だ。それで行動が一瞬遅れた。それが明暗を分けた。

　廃工場が、電気が通っていない筈の内部が光る。次の瞬間。暴力的な光が外へ漏れた。そして、少し遅れて衝撃波が――。

「ぐぅ……！」

　目を細め、腕で覆うアナザールビー。衝撃に吹き飛ばされないよう足に力を溜めて踏み締める。

　がしゃん、と一斉にガラスが割れる音が響く。なにか、丸いものが転がってきた。それは――。

「レオーネさん！　……ルビー！」

　それは竜人に追撃をかけるべく内部へ侵入したふたりだった。役目を終えた円形のバリアが空気に溶け込むように霧散する。

　あとには、頬や腕に軽く煤がついているものの、無事な姿のふたりがいた。

　その姿を見て、アナザールビーはほっ、と胸を撫で下ろした。

　――ぐしゃん。

　遠くで鉄骨が落ちる音がした。もうもう、と土煙が上がった。その奥に影が見える。

　煙を掻き分け、竜人が姿を表した。だが、その姿は――。

「なるほど、これは……」

　竜人の姿、それは既に死に体だった。

　そも、粉塵爆発に巻き込まれたのは竜人も同じ。しかも、竜人はレオーネとレッドルビーに両腕を切断され、肉が露出していた。

　そこへもろに爆発を浴びた。

　それは奇しくもレオーネがオーラムリーフがここにいてくれれば、と考えた攻略法のひとつ。

　竜人は内部を爆風、熱で蹂躙され蒸し焼きに近い状態になった。

　全身を蹂躙された竜人の身体から、ぼろぼろ、と鱗が剥がれ落ちていく。そして、胸元の鱗が落ちたことで中央。ちょうど人間の鳩尾部分に鈍く輝く珠。明らかに弱点と思わしきものが露出している。

「ギ、グゥ……」

　竜人の呻きにも力を感じない。口や、瞳から血を垂れ流している。まさしく、千載一遇の好機。

　それを見たアナザールビーが躊躇う筈もない。

　――どんっ！

　力強く踏み込む、捲れ上がるアスファルト。衝撃波が後ろへ発生。それを推進力としてアナザールビーが跳ぶ。一瞬のうちに竜人の懐へ跳び込んだ。

「覇ッ！」

　ガコン、とPDCがスライド。サイキックエナジーが噴射され、そして、竜人の珠を穿ち、打ち貫く！

　打撃を打ち込んだ衝撃が竜人の肉を砕き、背中から拡散される。それが破壊された廃工場の梁を、柱をぎぃ、と揺らしていた。

「……痛(つ)ぅ」

　粉塵爆発の衝撃で一瞬意識が飛んでいたレッドルビーが頭(かぶり)を振りながら立ち上がる。

　近くには既に立ち上がっていたレオーネの姿。

「レオーネさん」

「あぁ、ルビーちゃん」

　声をかけられたレオーネは振り返る。

　振り返ったレオーネはどこか困ったように笑っていた。

「やれやれ、結局あの娘はどこか行ったみたいだね」

「……えっ？」

　レオーネに言われて、レッドルビーは辺りを見渡す。

　たしかに、辺りにアナザールビーの姿がない。

「まっ、今回のことであの娘が敵じゃない。それが分かっただけでも収穫、かな？」

「そう、ですね……」

　アナザールビーが消え、竜人もまた影も形もなくなった廃工場には、痛々しいほどの静寂だけが残されていた。